前のエピソード――　7　～修の記少女～　後笑

　五月十五日。

　夜。

　練馬（ねりま）区、石神井（しゃくじい）公園。

　深夜とまではほどいかない、更（ふ）けた頃（ころ）合（あ）い。

　人通りもなくなりだした池のほとりへ、一つの人影が街灯（がいとう）に落としだされる。

　その人影は、どこか不自然な歩き方をするパーカー姿の少女。

　パーカーの裾（すそ）から覗（のぞ）くスカートと、フードからはみ出る長い髪を揺らし、行くあてはあるのか、練（ね）り歩く。

　それは数十分か十数分か。

　少女の影が微々（びび）たる歩幅で数往復した頃、少女とはまた違う覚束（おぼつか）ない足取りで、一人の男が近付いてくる。

　少女の進行方向から千鳥（ちどり）足（あし）で向かってくる男は、オフィスカジュアルを着（き）崩（くず）し、危なげに手持ち鞄（カバン）を抱（かか）えてフラフラと少女との距離を詰めていく。

　そのまま擦（す）れ違うかのように思えたその男は、ふと片足を引きずるように前から歩いてくる少女を目に留（と）めた。

「おいおい。女の子がこんな時間に、ヒック、一人で何やってるぅだ～？」

　正気とは少し違うのか、愉快（ゆかい）そうに男はフラッ、と上体を揺らして、擦（す）れ違（ちが）おうとする少女の前に立（た）ち塞（ふさ）がった。

「どこに行くぅんだ？　一人じゃ危ないだろぉ。おにいさんが送ってっててやろうか」

「……ううん、大丈夫だよ」

　突然絡（から）んできた酒気（しゅき）を漂（ただよ）わせる男を避けるように、パーカー姿の少女は脇（わき）をすり抜けようとする。

　が、

「おいおい。つれないこと言うなよぉ。おにいさんが守ってやるってつってんでしょぉ。大人の善意（ぜんい）は素直（すあお）にきくもんだぞぉ！」

　その少女の右腕を掴み、男は強引に引き戻した。

「っ痛（た）！」

「世（よ）の中（なか）にゃあ、まだまだ怖ぁいオオカミさんが居（い）るんだからさぁっ。おにいさんがナイトさまになってやるって言ってんでしょ！」

　気が昂（たかぶ）っているのか、男の語気（ごき）は次第（しだい）に強まっていく。

　その勢いに一瞬怯（ひる）みかけるも、少女は気丈（きじょう）に体を男から離し言い返す。

「だから、いいって言ってんじゃんっ」

「おいおい。強情だなぁおい！　良い身体してっからってお高（たか）く留（と）まってんじゃねえよ！　他の男共（ども）に襲われても知（し）んねぇぞ！」

　フードに隠れた、少女の目に怒りの火が灯（とも）る。

　歯（は）軋（ぎし）りとまではいかない程に食いしばり、男の手縛から逃れようと身を低くして引き下がる少女。

「キモっ。なにがナイトだし。襲（おそ）ってんのはアンタの――」

「ぁあ！？　ガキがいきがってんじ――」

　憤（いきどお）りの達（たっ）しかけた男の怒声は、しかしそこで、おおよそ人体から聞こえていいものか分からない乾（かわ）いた衝撃音に遮（さえ）られた。

「ぁがっ！？！？」

「！？」

　頭に受けた衝撃に、池（いけ）沿（ぞ）いの遊歩道（ゆうほどう）を飛び出して男は吹き飛んだ。

　身体を低くしていたフードの少女は、功（こう）を奏（そう）してか、あるいは男を吹き飛ばした少女がフードの少女を避ける軌道（きどう）で殴り抜いたのか、男に巻き込まれずに、支（ささ）えを失いその場に尻（しり）もちを着（つ）く。

「ッ……ど、どこから――」

　少女。

　パステルピンクのドレスを身に纏（まと）うフリルの少女が、殴り飛ばした男に衝撃を押し付け、慣性（かんせい）を失いフードの少女の目の前に着地する。

　フードの少女は、吐（は）いた言葉も途中で、自身の右手に広がる石神井（しゃくじい）池（いけ）の対岸（たいがん）に目を遣（や）る。殴り飛ばされた男とフリルの少女の延長線。街灯（がいとう）に微（かす）かに照（て）らされる岸辺の木々。その一本が、風もないのに揺（ゆ）らいでいたように見えた。

　飛んできたのだ。十メートル以上は確実（かくじつ）にある、石神井（しゃくじい）池（いけ）の向こう岸から。

　常人の域を超（こ）えた、脚力か、もしくは人知を超えた能力で。

　魔法少女（まほうしょうじょ）。

　それが出来るのは、この世（よ）では彼女達くらいのもの。

　そしてフードの少女の記憶に、眼前（がんぜん）のパステルピンクの少女の顔は、ない。

「釣れたし……！」

「っ！？」

　不敵（ふてき）に笑みを溢（こぼ）す金髪のフードの少女。

　その気配を敏感（きびん）に察知（さっち）したフリルの少女は、オフィスカジュアルの男へ向けていた、殺気（さっき）に近い敵意（てきい）を揺（ゆ）らがせる。

　その隙を逃（のが）さず、フードの金髪（きんぱつ）少女は乱入してきた目当ての少女の華奢（きゃしゃ）な手を掴んだ。

「音子（ネコ）ちゃん！　そのクソナイトヤロー捕まえちゃって！」

　起こす体に被（かぶ）っていたフードが脱（ぬ）げる金髪少女が叫ぶや否（いな）や、いつの間（ま）に現れたのか、遊歩道（ゆうほどう）沿（ぞ）いの植木に衝突し失神（しっしん）している男の傍（そば）には、オーバーサイズのミニ丈（たけ）ワンピースに身を包むおっとりとした雰囲気の少女。

　その纏（まと）う空気と違（たが）わない口調で、少女は手に持つ縄（なわ）で男の手を縛り上げながら叫び返す。

「だから、私のことをネコと、呼ばないでくださいって言ってるじゃないですか。ミサキさん！」

　そのバケットハットを被（かぶ）る助手少女の訴（うった）えにひらひらと手を振るミサキに、揺らぎ散（ち）りかけた敵意が鋭（するど）く突き付けられる。

「ハメたのか……！」

「おー。案外（あんがい）かわいー声してんじゃん？　覚えトコ」

　男だけに向けられていた憎悪（ぞうお）の視線を、自身へ浴びせられているのに臆（おく）することもなく、ミサキは大胆（だいたん）不敵（ふてき）にパステルピンクの獲物（えもの）へ笑いかける。

「えーっと、また話ズレてたな。ハメたのは半分セーカイ。キミを釣（つ）り出したのは間違ってないけど、あのクソヤローはあーしも知らないやつだよ。だから助けに出てきてくれてあんがと。そんでゴメンね」

「……」

　笑みは崩（くず）さず、それでいて真面目な顔で、ミサキは脱げかけのフードを下ろしきる。

「あーしは女子（じょし）高生（こうせい）探偵（たんてい）ミサキちゃん！　――最近この辺（あた）りで男共を襲ってるって娘（こ）は、キミでしょ。魔法少女ちゃん！」

「っ！！」

　ここで初めて、パステルピンクの少女は動揺を表（おもて）に現（あら）わした。

　公園の街頭に映しだされる小ぶりで可愛らしい幼さの残るその顔は、怯（おび）えと驚愕（きょうがく）。

　その時、心の揺らめきか、それともシンデレラの魔法が解（と）けるのか、パステルピンクの少女のフリルが所々に淡（あわ）い光を伴（ともな）い始める。

「っッ」

「あっ、しまっ――」

　怯（ひる）みに素早（すばや）く引き抜かれたレースの手は、一抹（いちまつ）の隙をついて女子高生探偵の握手（あくしゅ）程度の拘束（こうそく）を振り解く。そして垣間（かいま）見られた素顔をすぐに可憐（かれん）な憎悪へ戻し、キッ、とだらしなく伸びている男と女子高生探偵を一（ひと）睨（にら）みずつすると、少女は池に沿う遊歩道を一目散（いちもくさん）に駆け抜ける。

「ちょい待ち――ってあだだだだ！！　足（あし）がっ、朝（あさ）ぐねった足が！！」

「何をやってるんですか！　だから、そんな足（あし）で今日の作戦をするのは、やめた方（ほう）がいいって言ったんじゃないですか！」

　ミサキは西へ走り出す強襲の魔法少女を追いかけようとするが、踏（ふ）み出したその一歩を間違（まち）える。こんな状況でも揺るがないマイペースな助手に言い返そうとするも、続く鈍痛（どんつう）は言及（げんきゅう）を許さない。

「そんなこと言っ――あでっ、あたたた、さっき尻打った時に……！　ああもう！　魔法少女ちゃん！　あーし魔法少女（まほうしょうじょ）ちゃんを売ったりとかそーゆうのは考えてないかんね！」

　瞬（またた）く間（ま）に走り去っていくパステルピンクっぽい魔法少女へ向けて、女子高生探偵は届くか否かは考えずに叫び伝（つた）える。

　やがて園内は近くを通る車の走行音だけを残し、元の静寂（せいじゃく）へと戻っていく。

「音子（ネコ）ちゃん。包囲網張（は）るよーに言っといてくんない？　多分（たぶん）ムダだろーけど」

「はい……。いや、私あの人たちの連絡先、知らないですけど」

「あっははは。そーだったそーだった。ゴメンゴメン」

　右足を庇（かば）うように立ち上がる女子高生探偵は、助手の少女にそう笑いながらパーカーのポケットからハンドタブレット型の携帯端末を取り出した。のほほんとした雰囲気（ふんいき）が漂（ただよ）う彼女へ指示した内容と同じ文言（もんごん）を通信相手へ告（つ）げると、パーカーとその裾（すそ）に隠れたミニスカートに付いた汚れを叩（はた）き落とし、そのまま立ち尽くす。