国家魔法少女 ふれあ🔥トモナ 2089

8 ～間の穏少女～

　今日は、久々に静かな一日だった。

　あの人が絡（から）んでくることが多くなった最近では、貴重（きちょう）な学業生活だ。

　いつしかあの騒々（そうぞう）しい先輩と共に過ごす時間が組み込まれた日常に、私は違和（いわ）感（かん）を覚えなくなっていた。

　最初こそは得体（えたい）のしれない嫌悪感（けんおかん）と私の生き方とは真逆のアクティブな存在に、抵抗感（ていこうかん）は否（いな）めなかった。なのに、今となってはまだその抵抗感は残っているものの、心のどこかで彼女の存在を、受け入れている。

　休み時間にクラスメイト達がユウウツだと歓談（かんだん）する月曜日の授業を終（お）え、特（とく）に残留している理由もないので、髪留めに香りづけをする流行（はや）りなどの駄弁（だべん）に花を咲かせる女子達の横を抜けて教室を後にする。今日は少し歩いた駅前のスーパーがタイムセールをする曜日だ。むしろそちらの方（ほう）が早々（そうそう）に退室する理由として大きい。

　一年生の教室が並ぶ三階から、階段を下りて下駄（げた）箱（ばこ）のある昇降口を目指（めざ）す。三年生の教室がある途中の二階フロアは、今日（きょう）明日（あす）は静かなものだ。

　そしてそれに相対（そうたい）して、修学旅行から帰ってきた後の灯成（ともな）先輩は、いつにも増（ま）して煩（うるさ）そうだ。

　容易（ようい）に想像ができる天真（てんしん）爛漫（らんまん）な先輩の顔を思い浮かべ、一階に降りて靴（くつ）を履（は）き替える。

　今日の悪戯（イタズラ）好（ず）きな双子の少女の調査援助は、ひとまず自由行動といった形になっている。先輩たちも居（い）ないから、彼女たちの背中にこっそりと施（ほどこ）される双子たちの悪戯（イタズラ）をひっそりと処理（しょり）する気苦労（きぐろう）もしなくて済む。

　そろそろ冷蔵庫の中身を満（み）たしておきたい私としては、何かとタイミングが良い。修学旅行さまさまだ。

　家とは反対方向に歩きながら買い足しておくものを頭の中で整理する。時々（ときどき）、信号で足止めされるタイミングで、昨日のうちに書き出していた携帯端末のメモを確認しながら、国道254号線を渡り、目的のスーパーに辿（たど）り着く。

　今日の目当ては、お肉（にく）と卵（たまご）。

　特に卵は、月に一度の大安（おおやす）売りの日だ。大きさ不揃（ふぞろ）いの十個入りパックが、なんと103円で買える。第三月曜日の午後四時から四時三十分。限られた少ない時間だけど、これを逃（のが）す手はない。

　お肉のタイムセールは、午後四時から五時までの一時間。良いものを買いたければ始まってすぐに行くべきだけれど、今日だけは後（あと）回（まわ）しだ。

　因（ちな）みに同じ内容のセールを、会社員（かいしゃいん）等のこの時間に来られない層（そう）向けに閉店時間間際（まぎわ）に第二弾として行われるが、時間（じかん）相応（そうおう）にそちらはあまり良い物は多くない。そもそも中学生が一人二人で出向ける時間ではない。

　携帯端末の示（しめ）す時間は午後三時四十六分。なんとかギリギリの時間に間に合った。

　カゴを取り、卵（たまご）売りコーナーに向かうと、既（すで）に真剣な眼（まな）差（ざ）しの主婦や主夫の長蛇（ちょうだ）の列ができていた。最後尾へ向かい、もう数えるほどしかない整理券を店員から受け取り並んだ。

　整理券（せいりけん）一枚で安く買えるのは一パックまで。けれど、このスーパーは平時でも比較的（ひかくてき）安く卵を扱（あつか）っているから、整理券以上に持っていく人が多い。夕方の品出し前なのも相まって、目的の数が買えるかどうかは五分（ごぶ）五分だろう。

　最近、イワオくんの件とは別に、士（あきら）が卵焼（たまごやき）きを作るのにハマっている。毎晩（まいばん）一食は作っているため、卵の減（へ）りが前より少し早い。できれば、二つは確保したい。

　受け取った整理券に書かれている数字は、15。この数は、自分の後の整理券の数。ここのルールは少し特殊（とくしゅ）で、自分の整理券の数字の数以上の卵を残しておかないといけない。参加した人全（すべ）てに目的の品が行き渡るようにするためだ。

　つまり、私の番で十七パック以上残（のこ）ってないと、一つで断念（だんねん）することになる。

　タイムセールのベルの音が店内に響き渡る。

　もはやタイムセールではなく限定セールになりつつある安売り（戦い）が、幕を開けた。

　時刻は四時三十九分。

　二十四分に終わってしまった卵と、まだ時間の残っているお肉のタイムセールの戦果は、取りつ取られつ。

　卵（たまご）はギリギリなんとか二つを確保が出来た。

　けれど、お肉（にく）の方は一足（ひとあし）遅かった。安（やす）売（う）りの品はまだ数多（かずおお）くあったけれど、手が届く範囲の値段の物は、根こそぎ無くなっていた。他の物は、どれもグラム（１００ｇ）百円を超えるものばかりで、安売りで買うには少し高い。

　あとは、アプリクーポンの対象商品のティッシュと、値引きされている野菜を少し買い込んで、今日の買い出しは全部だ。

　お肉は、また明後日（あさって）に出直すしかない。

　今日のセールよりは減率は低いが、水曜日も安売りをしている。元（もと）が安いものであれば、そこで買うのも悪くはない。

　そう心のメモ帳に書き記（しる）し、西城北（にしじょうほく）中学校区へ戻る。

　帰宅の途中、直線ルートを少し外（はず）れて、先日士（あきら）を追いかけた商店街の端（はずれ）の一角に寄り道をしていく。

　一見（いっけん）すると個人家めいた喫茶店（きっさてん）風（ふう）のお店。その窓から覘（のぞ）く大小様々（さまざま）なケージが立ち並ぶそこは、小さい家族を、求める人へお届けするお店。

　年代を感じる蝶番（ちょうつがい）の軋（きし）みを鳴らして、たわしの玄関マットを踏み入る。

「……」

　入店の音に視線を持ち上げた店主のおじいさんは、椅子（いす）に座ったまま私の姿を見止（みと）めると、カウンターの備（そな）え付けのホロウィンドウ端末の新聞へ意識を戻す。

　私はそんなおじいさんへ会釈（えしゃく）をして、店内を進む。

　以前、このお店の窓から『商品』を眺（なが）めていた時、「見るのに金は取らん。中へ入りなさい」と引きずり込まれてから、お客でもないのに常連となってしまった。

　お店に入ってすぐ、右手の窓際（まどぎわ）に吊るされている二つのドーム型のケージ。そこの二羽の住人――いや住鳥に小さくあいさつをする。

　右手側の鳥かごは手のひらサイズの青いお腹（なか）とくちばしの垂（た）れ下がった鳩（はと）のような頭。左手の鳥かごの丸く大きい頭が特徴的な茶色の斑模様（まだらもよう）のもう一羽は、確か小柄な体にそぐわない猛禽（もうきん）類（るい）。インコとフクロウだ。

　窓際（まどぎわ）の主（あるじ）たちを通り過ぎると、壁に沿って並べられる胸（むね）程（ほど）のケージの主たちは、茶トラやキジトラ、三毛（みけ）といった模様が沢山ある、百獣の王の遠類。日本人が古くから生活を共にしてきた哺乳類、猫（ねこ）だ。

　子猫から成猫まで、色々な子たちが居る。好奇心（こうきしん）が旺盛（おうせい）な子猫たちは私の気配に気付くと元気良くケージ内を走り回ったりボール状のぬいぐるみのおもちゃを蹴（け）りし抱（だ）くが、成猫たちは「来たのか」みたいなクールな対応を見せてくれる。

　そんな子たちに指先から私の匂いを嗅がせていると、背後からガチャガチャといったケージを揺らす音が鳴りだす。

　音がする方、入り口からカウンターまでの真（ま）ん中（なか）の通路を挟（はさ）んだ反対側からは、猫たちと同じように並べられた大小様々な犬（いぬ）たちが尻尾（しっぽ）を振ってこちらを見つめてくる。

　こちらはうって変わって愛想（あいそう）良（よ）くケージ内を飛び回る彼らにも手を振る。

　そのとき、ふと猫たちのケージの端っこ、見慣れない新入りさんを目に留（と）めた。

　茶色い毛並みのぶち猫だ。ケージに貼（は）られたホロタグの説明では、二歳くらいの雌（めす）猫（ねこ）らしい。

　よく見ると、小さい照明と窓（まど）からの外光だけの店内とは関係なく、彼女のその茶色い毛色は暗い、焦（こ）げ茶（ちゃ）色のものだ。

　焦げ茶色の猫。

　そういえば、同じ焦げ茶色の灯成（ともな）先輩の相棒、確かテリヤキさんだったか、彼は、今頃（いまごろ）彼女の中でどう過ごしているのだろうか。

　目の前の新入りさんを見ていると、不意に彼のことが思い浮かんだ。

　そういえば。

　私は何故（なぜ）、テリヤキさんが焦（こ）げ茶（ちゃ）色なのを知っているのだろうか。

　私は、彼とは面識は、無かったはずなのだが。

　彼――。彼？　テリヤキさんは、雄（おす）……なのだろうか？　灯成（ともな）先輩の話の中で――いや、彼女の話で三人称は一度も出てこなかったはず。ならば会話の内容やテリヤキというあだ名から、そうだ、そこから推測（すいそく）したのだろう。焦げ茶色の毛色も、名前や話の中で認識したのだ。

　そこで、曖昧（あいまい）な記憶に思考を巡らせていた私に、店主のおじいさんから声が掛けられた。

「そいつは、去年からウチ（店）で預かってた奴（やっこ）だ。怪我（けが）と病気をしててな。つい最近完治（かんち）したから、もう新しい家（うち）のところへ行っても大丈夫だろうと、店に出した」

　振り返ると、ホロウィンドウから視線を外して、おじいさんは雌猫（めすねこ）を瞳（ひとみ）に映していた。

　そしてその瞳は特に感情を見せずに私へ移（うつ）され、何を思ったのか店主は抑揚（よくよう）もない声で続ける。

「お前さん、連れて帰るか」

「え？　い、いえ」

　本来の客として出入りしていなかった私が感じて良いものか分からないが、今まで一度も聞かれることのなかった意外な問い掛けに、一瞬（いっしゅん）、思考と返事が詰（つ）まる。

　今話（はな）した通りに訳（わけ）有（あ）りだからか、焦げ茶色の彼女のホロタグに記（しる）されている販売価格（かかく）は、一般的な中学生のお年玉程度なら手が出せなくもなさそうな桁数（けたすう）だった。

「……ウチは、飼育できるような環境や余裕はないので」

「そうか」

　私のありきたりな理由に微塵（みじん）の興味も見せず、あるいは私が断（ことわ）るのを分かっていたのか、おじいさんは短くあっけらかんと返すと、またホロウィンドウの新聞記事へと目を戻した。

　店主のおじいさんにはこう答えたが、猫が嫌いなわけではない。口にした通り、飼える環境や金銭（きんせん）的（てき）な余裕があれば、一考（いっこう）はしていただろう。

　まあ。動物を飼（か）い出せばあの先輩が黙（だま）っているわけがないから、そうそう飼育をし始（はじ）めたりはしないが。

　それに、どちらかというと私はウサギ派だ。

　そういえば、母親（あの人）もウサギが好きだと言っていた。親子なのだから別段（べつだん）不思議はないが。あと、あの人はよく猫に好かれていた。動物に好かれやすいのかと小さい頃に訊（たず）ねたことがあったが、確か、猫限定（げんてい）の体質みたいなものだと答えられたのだったか。

　そう、あの人のことを考えていると、ここ最近（さいきん）病院へお見舞（みま）いに行けていないのを思い出す。

　以前は週（しゅう）に一、二度は赴（おもむ）いていたはずなのだが、先月の終わりに風邪（かぜ）を引いた辺りから、行っていないような気がする。

　とは言っても、今の双子の問題にけりが着くまではそうそう行けそうにもない。

　この件が片付いたら、士（あきら）を連れて久（ひさ）しぶりにお見舞（みま）いに行こう。

「……別に、追い出したりはしない。いつでも見に来たら良い」

　私がまた黙（だま）りこくって考え事をしていたのが本来の客でないことに引け目を感じているように見えたのか、ホロウィンドウ新聞に目を遣（や）ったまま、店主のおじいさんはいつものぶっきらぼうそうな口調でそう呟（つぶや）いた。

　正直、全く別のことを考えていた私は、それに対し「は、はい」と拍子（ひょうし）抜けな返事をしてしまう。

　私の間抜（まぬ）けな返事に、再び視線をこちらへ向けたおじいさんは、ちら、とそれを私の頭に移す。

「そういえば、珍しく可愛（かわい）らしい頭をしているな。……友人にでもプレゼントされたか」

「あ……」

　言われ、私は思い出したように左のもみあげを留（と）める薄桃（うすもも）色のリボンに手を当てた。

　今朝（けさ）、眠（ねむ）っている間に変（へん）に撚（よ）れさせてしまったのか、髪（かみ）の左前部分の寝癖（ねぐせ）が酷（ひど）くて出る時間までには直らなかったのだ。普段髪留（かみど）めや髪（かみ）飾（かざ）りの類（たぐい）は身に着けないため、その時は杉（すぎ）先輩から譲（ゆず）り受けたこのリボンしか選択肢がなかった。

　それから今まで、特に気にすることもなく過ごしていたから、リボンを着けていたことをすっかり忘れていた。

　本来はもっと多い、太めの房（ふさ）を留める用途（ようと）の物なため、もみあげを纏（まと）めるだけだと長さが余（あま）り顎（あご）の高さまでリボンの端（はし）が垂（た）れているというのに、これっぽっちも違和感を覚えなかったのが不思議なくらいだ。

　とは言っても外（はず）すのも面倒だし、もしまだ寝癖が直っていないならば着けておいた方がいいだろう。

「良（い）いんじゃないのか。似合（にあ）っている」

　私がリボンを振れたまま、また物思（ものおも）いにふけようとしているのを、外そうとしているのか悩んでいるようにとれたのか、おじいさんは抑揚（よくよう）の落ち着いた言葉を呟くように残してホロウィンドウへ視線を戻した。

　そのとき、どこか気持ちの悪い。いや、気持ちの良い、よく分からない感覚に捕（と）らわれたような気がした。

　快感（かいかん）を覚えたわけではない。ただ、一言で言（い）えば。こう。――そうだ。嬉（うれ）しい。

　そんな感覚など忘れて久（ひさ）しいのに、はっきりと感じてしまった。

　私は、嬉しいんだ。先輩（せんぱい）達から貰ったリボンを、そしてそれを着けた自分が、可愛いと褒（ほ）められた、そのことが。

　恐らく学校の誰かや見知らぬ人間にそう言われても、心は微動だにしないだろう。杉（すぎ）先輩や灯成（ともな）先輩にリボンを着けられた日でも、ここまで気分は高揚（こうよう）しなかった。

　昔、あの人から言われた時のような、そんな感情が、湧（わ）き出してくる。あの人が意識不明になって以来、閉（と）ざし冷（ひ）えた意識で受け取っていたはずなのに。『可愛い』が嬉（うれ）しかった。

「……ありがとうございます。今日は、もう遅いので、失礼します」

　半分（はんぶん）自動的に喉（のど）から絞（しぼ）り出されたその台詞（せりふ）は、なんとか上（うわ）ずりもつっかえさせずに言い切り、私は不自然にならないように、まだ日没には早い斜陽（しゃよう）を覗（のぞ）かせる窓の隣の、入り口の扉へ足早に向かう。

「……また気が向いたら来なさい」

「…………」

　顔を動かさずに掛けられたおじいさんの声に会釈（えしゃく）だけを返し、私は店名や看板の掲（かか）げられていないペットショップのドアの蝶番（ちょうつがい）を鳴らした。