　五月十八日。

　授業を終えて校門を出ると、そこには雰囲気だけが似（に）通（かよ）った双子（ふたご）の姉妹（しまい）が立っていた。

　昨日に引き続き、二日連続だ。

　最初に会った時点で先輩（せんぱい）達が生徒手帳を見せていたのだから当然だが、この悪戯（イタズラ）好（ず）きの双子には学校の所在を知られている。まあ、そもそも制服で近所の中学だということはすぐに割（わ）れているのだが。

「……今日も、三人で調べるのかしら」

「そらまぁ」

「ウチら調べ事ヘタっぴやし」

　目の前の青（あお）色と水（みず）色のランドセル少女達は、お互いの言葉を繋（つな）げて返答する。

　そう。私と年（とし）が一つ下のこの姉妹は、捜査というものが苦手らしく、幼馴染（おさななじ）みの男の子の変調（へんちょう）を調べる、ということがらを一ヶ月近く行ってきて、成果がほとんど出ていないらしい。

　その成果も、私達（中学生）という協力者を得（え）たことが最大のものな程だ。

　活動がお休みとなった一昨日を挟（はさ）んで調査をした昨日は、あまり進捗（しんぽ）がない状態で解散となった。そして続いての今日なのだが、少し私にも事情がある。

「調査に付き合うのは構（かま）わないけれど、今日は最後までは居（い）られないわよ」

「「逢（あい）引（び）き？」」

「違う」

　双子の軽口を即座（そくざ）にいなし、進み出そうとしたその足を止める。

「今日は大事な用事があるのよ」

「「駆（か）け落（お）ちか」」

「だから違う！　というかそんなのどこから覚えてくるのよ……」

「ミキちゃんかて知（し）ってるやん」

「いっこしか違（ちが）わへんのに」

「…………」

　その返しに関（かん）しては、私はぐうの音も出ない。

　中学生と小学生と言っても、彼女（かのじょ）達は最高学年の六年生で、私は二ヶ月ほど前まで彼女達と同じようにランドセルを背（せ）負（お）っていた身だ。授業で習う範囲（はんい）以外の知識量の、私と双子たちとの多寡（たか）は計（はか）れない。

「確かに、その手の知識において、私が知っていてあなた達が知らないという道理（どうり）はあまり成立しないわね」

「じゃあ」

「やっぱり」

「恋愛（れんあい）慕情（ぼじょう）は関係ない。その灯成（ともな）先輩のような絡（から）み方はなんなの……」

　顔を見合わせ更（さら）に悪（わる）乗（の）りしてこようとする双子にきっぱりと言い放つ。

　最後の私の独（ひと）り言（ごと）には大山（おおやま）姉妹は反応せず、先へ進む二人に付いていくように私はイワオくんの調査へと向かっていった。

　調査、と言っても、あまり大したことはしていなかったりする。

　先日（せんじつ）発覚した士（あきら）との買い物のやり取り。イワオくんのマンションを見張り、少し待って士（あきら）がやってくるかを待ってイワオくんの様子を窺（うかが）う。ただそれだけだ。

　近隣住民等（とう）に聞き込みをするなどの、他にも思い付くことはあるが、探偵（たんてい）魔法少女が話しかけてきた日から双子はずっと張（は）り込みをしているらしく、とりあえずは何か収穫が出るまではそれに付き合うことにした。

　昨日は士（あきら）は現れたけれど結局はそれだけで、連続して入（い）り用なことがあるのか分からない以上、徒労（とろう）に終わる可能性は低くない。

　今日も、張り込みを初めてかれこれ一時間弱だ。

　今日は五時限授業だったからこの時間を付き合っていられたが、流石（さすが）にそろそろ行かなければならない。今日は水曜日（すいようび）だ。

　通学鞄の外ポケットに収めている携帯（けいたい）端末（たんまつ）を取り出し、時間を見る。

「ごめんなさい。私は今日はここまでだわ」

「「延長料金は？」」

「レンタル彼女（かのじょ）か。どうして二人同時（どうじ）にそんな発想になるのよ……。用事（ようじ）があるって言ったでしょう」

「ミキちゃんかてなんのことかすぐ分かってたやんな」

「なー」

「…………」

　口の減らない双子に言い返したいのを押さえ込み、私は三人で隠れ潜（ひそ）んでいた向かいのアパートの植（う）え込みの陰（かげ）から立ち上がり出る。

　明日ならば時間は作れることを伝え、帰るのがあまり遅くならないように双子へ釘（くぎ）を刺（さ）してから、私はその場を後にした。

　そして。

「あ！　深（み）っ輝（き）ちゃっんだー！」

　一昨日に買い逃（のが）したお肉を求めて、目当てのスーパーの他にも美容院やパーティーホビーショップ、老舗（しにせ）の食品販売店が立ち並ぶ上（かみ）板橋（いたばし）駅南（みなみ）商店街を歩いていたところに、今日この場所に居（い）るはずのない人物の黄色（きいろ）い声に私の鼓膜（こまく）が危機を察知させる。

　その予感に振り返るも声の主（ぬし）は見当たらず、雑踏（ざっとう）と呼ぶにはまだ少ない疎（まば）らな人通りの商店街の真ん中に立ち止まる。

　そんな私の背中に、

「深（み）ー輝（き）ちゃーん！」

「――！？！」

　私の警戒をものともせず全（まった）く気配を感じさせないで襲（おそ）い掛かる、言動に違（たが）わぬ騒がしい方（ほう）の先輩。

「あー。久しぶりの深輝（みき）ちゃんだー。元気にしてたー？」

「たった今不快（ふかい）になりつつありますが体調の方は概（おおむ）ね変わりありません。灯成（ともな）先輩こそ、こんな所でなにセクハラしてるんですか。三年生は、今日は修学旅行の振（ふ）り替（か）え休日のはずでは？」

　背中に張り付くショートヘアーの先輩の顔面をメリメリ、と押し返しながら、ほど近いと言っても、埼玉（さいたま）県に在住のはずの先輩が東京の上（かみ）板橋（いたばし）に出現した所以（ゆえん）を問（と）い掛ける。

「むぐごぁ……き、今日（きょふ）は、お買い物に……。修学旅行でお家（うち）を空（あ）けたから、冷蔵庫の中を減（へ）らしてた分（ぶん）を補充（ほじゅう）しようと思って……」

「それなら、家の近くのお店で揃（そろ）えられれば良いじゃないですか。わざわざ電車に乗ってまでこちらですることはないでしょう。荷物も増えますし」

「んー。そうなんだけど、定期券で無料（タダ）で来れるから。それにお肉は、今日はここのスーパーの方が安（やす）く買えるんだよねー」

「確かにそれはそうで――」

「うん？　どうしたの、深輝（みき）ちゃん？」

　奇（く）しくも同じ目的な灯成（ともな）先輩の言葉につられて危（あや）うく同意しかけ、口を噤（つぐ）む。

　途中で言葉を途切れさせた私を慮（おもんばか）ってか、灯成（ともな）先輩が声を掛けてくるが耳を左から右へ通り抜けていく。

　大丈夫だ。あそこ以外にも、スーパーは近くにある。まだ同じ場所だと決まったワケではない。

「い、いえ。因（ちな）みに、どういったところなんですか？」

「えー？　駅前のスタイリッシュアオンってとこだよ。深輝（みき）ちゃん知らない？」

　同じだぁぁぁぁぁアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！

　……いや落ち着け。

　こんなことがあるのだろうか。

　よもや灯成（ともな）先輩と同じスーパーに同じ物を求めて居合（いあ）わせてしまうとは。

　正直、この人には同じ店を行きつけにしていることをあまり知られたくない。

　だが、今日を逃（のが）せばお肉は来週までお預けになるだろう。私はそこまで好みとしているわけではないから、一週間（いっしゅうかん）肉料理を食べられないことにさして問題はない。

　いやしかし、育ち盛りの士（あきら）には、出来ることなら安物でもお肉を食べさせてあげたい。それに私自身も、献立（こんだて）のバリエーションが増えること自体はありがたい。

　どうしたものか。

　ジレンマに苛（さいな）まれるが、頭の片隅では背（せ）に腹（はら）は代えられないことを悟（さと）っている自分が居る。

　そして迫（せま）るタイムセールの時間を背後に既に出ている結論に抗（あらが）い悩んでいるその時、商店街の東、上（かみ）板橋（いたばし）駅の方から女性の悲鳴が耳に届き響く。

「「！？」」

　灯成（ともな）先輩と二人そちらへ振り返ると、灯成先輩が現れたときよりも幾人（いくにん）か増えた人の往来を掻（か）き分けて、何事（なにごと）かと思う間もなく野球（やきゅう）帽（ぼう）を目深（まぶか）に被（かぶ）った中背の男が何かを抱えてあわただしく私達の傍（そば）を走り抜けていく。

　そのすぐ後に、先程（さきほど）の悲鳴の女性らしき「ひったくりよー！」という叫び声が商店街の奥から続き聞こえてくる。間違いない。今しがた走り去った男は、ひったくり犯だ。

　様々な防犯・取締（とりしま）り機構が整えられたこのご時世に、また珍しい下手人（げしゅにん）が居たものだ、と呆（あき）れ半分興味（きょうみ）半分で商店街の角に消えていったひったくり犯の男の行（ゆ）く末（すえ）を見すえる。

　そこで、隣に立つ一人の女子が動いた。

「深輝（みき）ちゃんゴメン。ちょっと私（あたし）のカバン持っててもらえるかな」

「え？」

　左肩に掛（か）けていたトートバッグを私に預け、赤茶（あかちゃ）毛（げ）ショートヘアーの先輩は、男の走り去った方へ歩き出す。

「ま、待ってください！　まさか魔法少女（まほうしょうじょ）になって行くつもりですか？」

「うん。誰かの笑顔を奪（うば）うなんてこと、私（あたし）がさせない」

　迷（まよ）いなく突き進む灯成（ともな）先輩の腕を無意識に引き止めたところで、恐らくこの人が忘れていそうなことを想起する。

「ち、ちょっと。まさかこのまま変身して行（い）かれるつもりではないでしょうね。以前、魔法少女としての認識をどうこうする魔法が自身は使えないと言ってませんでしたか！？」

「あっ」

　私すらも引きずり進もうとするその足が止まった。

「やっぱり考えてなかったんかい！！」

「ど、どうしよう……」

「私に聞かれましても――」

　私がそこまで言いかけたところで、こちらを振り返った彼女の視線がさらに私の後ろの方へと移（うつ）された。

「ちょーっと待ったぁー！！」

　商店街の奥へと逃げていったひったくり犯を追うと、上（かみ）板橋（いたばし）駅西側に伸びるメイン通りから枝分かれするような形の角を曲がったすぐそこにその男は居（い）た。

　どうやら、被害者らしき女性の声を聞きつけた、メイン通りよりも少し多い通行人や商店街の利用客に行く手を遮（さえぎ）られ、逃走を阻（はば）まれたようだ。

　しかし、状況は最悪に近しい形で停滞（ていたい）していた。

「く、来るな！　この女（ガキ）がどうなってもいいのか！！」

「――！？！」

　二十数人程（ほど）の通行人たちの人垣（ひとがき）に囲まれるように商店街の真ん中で立（た）ち往生（おうじょう）している野球帽のひったくり犯の男。その男が手中に収めるのは、窃盗物であろうブランド物のハンドバッグの他に、私達とは違う学校の制服を着た少女。人質（ひとじち）だ。

　男のハンドバッグを掛けている方の手には、十徳（じっとく）ナイフ。大勢に囲まれた状況では少々心許（こころもと）ないが、人質が居（い）れば威嚇（いかく）や脅迫には十分過ぎるくらいに事（こと）足（た）りるだろう。

　だが、当（とう）の人質の少女は、最近の暑さのためか長袖のシャツを肘上までたくし上げた右腕を掴まれながらも、危機感のきの字も感じられないつまらなさそうな表情でこちらを、正確には魔法少女に変身した灯成（ともな）先輩をその目で捉（とら）えている。

「あー、えっと……あんた魔法少女（まほうしょうじょ）、でいいのか？」

　高校生くらいだろうか。身長１７０センチはありそうな男に対して二回りほど背の低い人質の少女は、若干の戸惑（とまど）いが混ざった気怠（けだる）そうな態度で先輩へ問（と）い掛けてくる。

「え？　う、うん」

「なら、警察（サツ）が来るまでは大人しくしてやるつもりだったけど、魔法少女（あんた）が来たんならもういいだろ。あたしは帰る」

「はぁ！？」

　短く答える魔法少女に、簡潔（かんけつ）に言いきった人質の少女はひったくり犯の男が声を上げた次の瞬間、動いた。

「てめぇクソガキ何を言（い）――ッ！？」

　隙（すき）とも言えない僅（わず）かな合間を突いて、人質（ひとじち）の少女は自身に突き付けられる十徳ナイフを持つ男の手を掴（つか）まれていない方の左手で押さえ、身体を捻（ひね）るのと同時にその掴まれている右腕を扇状的（せんじょうてき）に回し束縛（そくばく）を逃れる。そしてその一連の動きの流れで、十徳ナイフを持つ手を伸ばさせ回避と受け流しの出来ない零（ゼロ）距離（きょり）に持ち込み、解放された右（みぎ）肘（ひじ）を男の左胸に打ち据（す）えた。

　腕を伸（の）ばされた反動と少女自身の回転の勢いを上乗せされた肘鉄（ひじてつ）を強（したた）かに受けたひったくり犯の男は、寸（すん）でのところで落としかけた十徳ナイフを取り持ち、威嚇（いかく）にもならない程度にそれを一（ひと）振（ふ）りして、倒れるのを持ち堪（こら）える。だが、人質に取っていた少女の捕縛（ほばく）は敢（あ）え無く解（と）かれた。

　対（たい）する人質だった少女は、足元に落とされていた彼女自身のものらしい灰桜（はいざくら）色の通学鞄（かばん）を拾い上げると、そのまま肩に掛け「じゃ」、とだけ言い残し何事（なにごと）もなかったかのように飄（ひょう）々と人垣を抜け、脇道（わきみち）へと歩き去ってしまった。

「え、えぇ～～……。うっそぉ」

　そんな先輩の感想と同じような表情をこの場に居（い）た全員が顔に浮かべ、いたたまれない空気が僅か辺（あた）りを包み込んだ。

　ひったくり犯の男が、胸の痛みからか一息、「けほっ」と、咳（せき）をしたのを皮切りに先輩は改めてコトを動かせる。

「えっと、気を取り直して。私（あたし）は国家（こっか）魔法少女（まほうしょうじょ）フレア！」

　ひったくり犯の男や周りの通行人達も、この如何（いかん）ともし難（がた）い空気を払拭するためか、何も言わずにその流れに乗ったのが当事者の身として感じ取れた。

　一歩踏み出して声を張（は）るその少女に、ひったくり犯の男を始めとして全ての視線が集まる。

「そ、そんな……」

　ひったくり犯の男の目の前に、燃え上がるような火（ひ）の色をした衣装を身に纏（まと）う異形の頭の少女が立ちはだかる。

「そんな《鹿面（しかづら）》の魔法少女居（い）てたまるか！」

　人質を取っていた半狂乱（きょうらん）状態のときには疑問に感じなかったのか、可憐（かれん）な魔法少女の衣装の上に鹿（しか）の被り物を頭にすっぽりと被（かぶ）る灯成（ともな）先輩もとい、魔法少女フレアへ、ひったくり犯の男は十徳ピンセットを差し向ける。

「し、仕方（しかた）無いでしょ。顔がバレるわけにはいかないんだから！」

「知るか！　それにしてももっとマシなモンがあっただろ！」

「それはまぁ、私（あたし）も思ったけど……。ｵﾎﾝ、そんなことよりもカンネンしなさい！　皆の笑顔を曇（くも）らせるあなたの悪事（あくじ）、見逃しはしないよ」

「くっ……」

　身（み）構（がま）える男に、対峙（たいじ）する魔法少女フレア。

「…………」

「…………？」

　一秒一秒と、沈黙が流れる。

「…………えっと、どうしよう」

「一体（いったい）何しに来たんだお前は！」

「いやだって、私（あたし）今までディザイアーとかしか戦ったことないんだもん、何やってもあなたを死なせちゃうかもしれないんだよ！」

「恐（こ）えーよ。物騒（ぶっそう）だなおい！　お前それでも国家魔法少女か！」

「しょーがないじゃん！　こんなこと初めてなんだから！」

　十徳（じっとく）ピンセットで身（み）構（がま）え、赫（あか）色の杖を構え、お互いに立ち竦（すく）む野球帽の男と火（ひ）色の少女。

　立場が逆転した被害者と加害者になってしまう危険性に、両者は動けずにいる。このまま停滞し続けられれば、ひったくりの被害女性か誰かが通報しているであろう警察が駆（か）け付けるまで、被害が拡（ひろ）がらずに済むかもしれない。しかし、この膠着（こうちゃく）状態には一つだけ、穴がある。

　そして、それに私が気付いたのと同時に、恐（おそ）らく、ひったくり犯の男も、その思考に行き着く。

　ひったくり犯の男は十徳ナイフの先が人質少女との一悶着（ひともんちゃく）でピンセットに変わっているのにも気付き、手早く再びナイフの刃（は）を出し直すと、じり、じり、と足を引いて魔法少女フレアから距離を取り、自身を囲む通行人達の人垣（ひとがき）へ近付いていく。その目深（まぶか）に被ったその野球帽の下に、小さく口元を歪（ゆが）めて。

　それに合わせて間合いを詰（つ）める魔法少女フレアは、少ししてようやく男の真意に気が付いたのか、両手に握（にぎ）る杖の先を僅かに揺らす。その後ろ姿、杖の先よりは微細（びさい）だが、肩を強張（こわば）らせるのが見て取れた。

　そう。ひったくり犯の男の背後には、彼を包囲しているはずの勇敢（ゆうかん）な一般市民達。ところが、正面に魔法少女が相対（あいたい）しているこの状況下（じょうきょうか）では、見方（みかた）が少し特殊になる。一歩間違（まちが）えれば軽く人を殺せてしまう、怪物と戦う力（軍事力）を持った少女。威嚇だけに留まるならば軍隊と対面しているのと同じだが、背後に力（ちから）無き一般市民が居るとなると彼らは離れていながらにして、ひったくり犯の男の人質となってしまう。