国家魔法少女 ふれあ🔥トモナ 2089

4 ～巫の告少女～

　永未（えいみ）ちゃんと夢香（ゆめか）ちゃんの幼馴染である、海老浦（えびうら）五和夫（いわお）くんという男の子の様子が、どうも数週間前からおかしいらしい。

　以前は双子ちゃんがよくお世話になっていたというイワオくんのお姉（ねえ）さんも、先月の中（なか）頃（ごろ）からあまり見かけなくなり、その辺（あた）りから、彼の様子が変だと感じだしたのだと双子ちゃん達は言う。

　最近になって、彼の変調が違和感から確信に移（うつ）り、それとなく探（さぐ）りを入れていたけれど、これといって収穫はなくどうしたものかと二人で話し合っていたところに、私（あたし）達が不審者（ふしんしゃ）として現れたのだとも。

　そして私（あたし）達にとっても有益だと言うのが、イワオくんと士（あきら）くんは小学校の内外に拘（かかわ）らず仲（なか）が良く、士（あきら）くんの変わりようにも何か関係があるかもしれない。というのが双子ちゃん達の申し出だった。

　深輝（みき）ちゃんの家のアパート付近まで歩を共にしながら、私（あたし）は永未（えいみ）ちゃん達の話を改めて纏（まと）める。

　永未（えいみ）ちゃんと夢香（ゆめか）ちゃんのお願いもとい脅迫に協力することになった私（あたし）達は、士（あきら）くんの調査をメインに、イワオくんの方も調べていく方針でとりあえずお話は落ち着いた。通報はされなくて本当に良かった。

　結局、公園に場所を移動したことから今日は士（あきら）くんの行動を把握（はあく）するのを諦（あきら）め、家が学校に近い小鞠（こまり）ちゃんは双子ちゃんと学校付近の捜索（そうさく）に当たっている。

　場合によっては、明日も試験（しけん）期間は続き中学校は早くに終わるため、また小学校前に張り付き士（あきら）くんを尾行すればいい。とはいっても、明日は試験最終日だから、終わりは今日より少し伸びるかもしれない。チャンスとしては一回きりだ。これを逃（のが）せば調べる手段はある程度（ていど）減ってしまうだろう。

　そんなことを考えていると、隣を行く黒色長髪の後輩ちゃんから声が掛けられる。

「色々と思考を巡らせるのは構いませんが、ぼーっと歩いていると転びますよ」

「やだなー、深輝（みき）ちゃん。私（あたし）そんなにドジっ子じゃなッわぁっ――！！」

「……フラグの回収が早過ぎます」

　良く分からないことを呟（つぶや）く深輝（みき）ちゃんにブレザーの襟（えり）を掴まれ、私（あたし）は前につんのめった形で片足つま先立ちを保（たも）つ。

　合わせて立ち止まってくれた深輝（みき）ちゃんが支えてくれなければ、昨日に続いて顔面を固い地面に打ち付ける羽目（はめ）になっていただろう。まだ夏には少し早いが、頬を冷たい汗が伝（つた）い落ちる。

　汗が落ちた少し手前。何とか地面に着いている左足のスニーカーの先は、ちょうどその部分だけ色が違う、工事中の簡易（かんい）アスファルトの境目だった。

「あ、ありがと。深輝（みき）ちゃん……」

　襟（えり）が破れないようにゆっくりと引き上げてもらい、深輝（みき）ちゃんにお礼を言う。

　行く手の方から歩いてくる犬の散歩をするお姉さんにも、さっき深輝（みき）ちゃんに吊るされているときに笑われてしまった。悪気の無い微笑（ほほえ）み方だったけど、見られてしまったのがはっきりと分かる分（ぶん）、恥ずかしいことこの上ない。

　仄（ほの）かに熱くなる顔を覆（おお）いたくなるのを我慢して、足先が詰まった左足のスニーカーの踵（かかと）を外し、再び履（は）いた靴を地面にトン、トン、と当てて履き心地を直す。

　それを確認して歩き出す深輝（みき）ちゃんを追うように、開いた二人の微々（びび）たる距離を駆（か）けて詰（つ）める。

　そのタイミングで先程の犬――改めて近くで見ると、テリヤキよりはやや薄い焦（こ）げ茶（ちゃ）色の毛並みをした小型犬、確かジャック何とかテリアという犬種だ――を連れたお姉さんが、私（あたし）の右手を歩く深輝（みき）ちゃんの傍（そば）、道路の右側を通り抜ける。

　その時だった。

　深輝（みき）ちゃんの隣を擦（す）れ違おうとしたところで、急にワンちゃんが私（あたし）達に向かって吠え出したのだ。

　後から聞いた話だと、深輝（みき）ちゃんの傍（そば）をすり抜けるときにお姉さんがリードを僅（わず）かに引いたようで、それを危険人物に対する反応とワンちゃんは勘（かん）違（ちが）いしてしまったかもしれないのだという。

　しかし、この時は、それがただの笑い話に収まる結果には、残念ながらならなかった。

「こ、コタロー？　どうしたの急に――きゃあ！！」

　小型犬とは思えない鳴き声で低く必死に吠えるその身体が、いきなり膨らみ出したのだ。白（しろ）と焦（こ）げ茶（ちゃ）色の奇麗だった毛並みは、光を全（まった）く寄せ付けない漆黒（しっこく）に染み渡り、可愛らしいデザインのハーネスを内側から引き千切（ちぎ）る。それに繋がれていた伸縮性のあるリードが、重力に引かれて摩擦（まさつ）の少なさそうな黒い体から滑り落ちた。小さい体から発せられていた唸（うな）り声は、見る間にマイクロバス程にまで膨張する影の身体に伴（ともな）い、さらに低く、獰猛（どうもう）になっていく。

「でぃ……ディザイ、アー……？」

　それが掠（かす）れがすれに自分の喉（のど）から漏れ出たものだと気付く前に、隣に立つ女の子が、反応を示した。

「そ……そんな……私……わた、わたし………！」

　隣に居ても微かにしか聞き取れない、弱々しい声だった。普段のしっかりとした立（た）ち居（い）振（ふ）る舞（ま）いの見る影もない黒髪の少女は、怯（おび）えとはまた少し違う声色（こわいろ）で呟く。その胸には、彼女の通学鞄（かばん）がきつく抱き締められていた。

　深輝（みき）ちゃんは焦点の定（さだ）まらない二色の紫（むらさき）色の瞳孔（どうこう）を見て取れるまでに拡縮させ、カチカチと歯を鳴らし腰の引けた身体を戦慄（わなな）かせる。そして色白の少女は、痙攣（けいれん）でも起こしているようなその手をゆっくりと動かす。

　些少（さしょう）なほどに伸ばされた左手に収められたのは、鞄に結（むす）び付けられていたお守りのような紙の切り抜き。

　それに呼応してか否（いな）か、焦げ茶色の小動物だった影の異形は、威嚇（いかく）か鬨（とき）かの唸り声を私（あたし）達へ向かって叫び放つ。

「っ―――！！！」

　ビクンッッ！！！　と一際（ひときわ）大きく身体を震わせた深輝（みき）ちゃんは、左手の紙の切り抜き、人形（ひとがた）のようなそれを左手と身を守るように丸めた体で握り締めた。

　その瞬間、どこからともなく耳を打つ『暗（くら）きその心を、私が白（しろ）く明（あか）らめさせましょう』という声と共に、強く閉じた瞼（まぶた）から雫を数滴（すうてき）宙へ弾き出した黒髪の後輩少女の全身が眩（まばゆ）く光り輝き、彼女の鞄や制服が白く弾（はじ）けたかと思うと、今の今までそこに居た深輝（みき）ちゃんの姿が消え去った。

　代わりに、どこから現れたのか、薄く儚（はかな）い白（しろ）色の和服めいた衣装を身に纏（まと）った魔法少女が、光（ひかり）の残滓（ざんし）が微かに瞬（またた）く深輝（みき）ちゃんの居た場所、私（あたし）のすぐ隣に片膝を着いていた。軽微に俯（うつむ）き、閉じていた瞼（まぶた）を徐（おもむろ）に開いた黒髪の魔法少女は、首を起こし、眼前の中型ディザイアーを紫（むらさき）色の瞳に映（うつ）す。

「ルナ、ちゃん……？」

　突然私（あたし）の目の前に現れた野生の魔法少女の名前を口にすると、敵意を向けていた視線を幾分（いくぶん）か和（やわ）らげ、薄白（はくびゃく）の少女はこちらに顔を向ける。

「何をしているの、トモナ？　あなたが変身しないで誰があれを始末（しまつ）するというの」

「え……？　あっ」

　声を掛けられてようやく、ルナちゃんは魔力が極端（きょくたん）に少ないから変身直後はまともに戦えないのだと、いつか言っていたのを思い出す。

　変身直後。

　それはつまり。

　変身する前は、その場に居たのは、深輝（みき）ちゃんだった。やはり名古屋（なごや）のときにルナちゃんが深輝（みき）ちゃんとして見えた通り、深輝（みき）ちゃんが、ルナちゃんの正体ということだろうか。でも。この間（あいだ）ルナちゃんは、深輝（みき）ちゃんと自分は別の人物だとはっきり言っていた。ルナちゃんの言葉を――。いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。

　雑念（ざつねん）を振り払うように両手で頬（ほほ）を叩（たた）くと、胸に集まる熱く練り上げた魔力へそれを翳（かざ）して凝縮（ぎょうしゅく）させる。双腕を緩めて魔力を体中に行き渡らせると身に纏（まと）う中学校の制服は光に溶け、それぞれが火（ひ）色のファイティングドレスへと換装（かんそう）されていく。

　最後に、衣装（ファイティングドレス）から弾けた光がつま先から全身を包み込み、一メートル弱の火（ひ）色の杖を形作る。

　胸の内に宿（やど）す熱い存在を感じ取りながら、全身に迸（ほとばし）る魔力を杖の先端へ滾（たぎ）り込ませる。

　その様子を確認した野良（のら）の魔法少女は、心なしかいつもより鈍（にぶ）く感じる動作で、巨影の傍（そば）で重力に引かれて地面に垂（た）れ落ちるリードを力無く握り茫然（ぼうぜん）自失（じしつ）としているお姉さんの手首を掴む。そしてお姉さんを半（なか）ば引きずる様に元小型犬のディザイアーから引き離（はな）す。

「懐（ふところ）に潜り込んで上に向かって思い切り放（はな）ちなさい！　それなら周囲への被害は最（もっと）も少ないわ。あなたはそうでないと心置きなく力を振（ふ）るえないでしょう」

「っ、うん！」

　ルナちゃんの鋭（するど）い指示に、返事と共に全力で中型ディザイアーの足元へ駆け寄る。

　生まれたばかりのディザイアーは、緩慢（かんまん）な挙動ながらも私（あたし）の動きに反応しようとするが、しかし一歩遅かった。

　ゼロ距離に詰め寄られた影の怪物がその咢（あぎと）を禍々（まがまが）しく広げたところで、私（あたし）は赫（あか）い灼熱の炎（ほのお）を怪物の空（あ）いたお腹に、図（はか）らずも発（はっ）していた雄叫（おたけ）びと合（あ）わせてこれでもかと噴（ふ）き上げる。

　ディザイアーは勢い良く周りの建物より高く吹き飛ばされ、漆黒（しっこく）の身体を真（ま）っ赤（か）に染め上げたかと思うと、辺り一面に断末魔を振りまく。

「ギ……ギゃゥォォオおおオオオオオおオオオ！！！！」

　朱（しゅ）色の体から突き抜けて飛び出した真紅（しんく）の宝玉は亀裂（きれつ）を発し、そこからディザイアーの哭（な）き骸（がら）と共に空中へ崩れ去る。

　炎の軌跡（きせき）が霞（かす）み、瞬時に熱（ねっ）せられた空気が元の陽気（ようき）の温かみへ落ち着いていく。

　それを眺（なが）めていたお姉さんは、ルナちゃんに掴まれている右腕以外を地面へ崩れ落とす。

「こ、たろー……？　……………あ、あぁあああああぁぁあああああああ！！！」

　ゆらりゆらりと落とされる視線が散（ち）り散りになったリードの先の無残なハーネスを捉（とら）えたその瞬間、お姉さんの両目から、大粒の涙が次々と溢（あふ）れ出していく。

　それは数秒か、あるいは一分ほど経った頃か。ディザイアーの痕跡（こんせき）も全て風に消え去ったのを見届けた野良（のら）の少女が、視線を上げたまま右手に掴む女性の耳へ呟（つぶや）き掛（か）ける。

「………言っておくけれど、あなたの犬がディザイアーとなったのは偶然（ぐうぜん）でしかなければ、あなたの犬が悪いというわけでもない。ただ、あの子が倒していなければ被害（ひがい）が出て犠牲者も現（あらわ）れたかもしれないわ」

　美麗（びれい）な顔に、眉が微（かす）かに顰（ひそ）められる。

「だから、どんな姿でも生きていてほしいと思うのは当然でしょうけど、あなたの家族だった怪物（もの）が人を殺すことは無かっただけでも、良（よ）しとすることね。………簡単に割り切れるものではないと、分かった上で言うけれど」

「っ…………っ……、―――」

　乾いたアスファルトに、そこだけ雨を降らせるお姉さんは、もう一度目線を上目（うわめ）らせる。

　お姉さんは強かった。

　下唇を甘く噛みしめると、また俯（うつむ）き、嗄（しゃが）れかかった声を漏らす。

「……ぇえ。―――っ。分かってる、わ。ありがとう。あの子を、コタローを人殺しに、させないで、くれて……」

　手首を握るルナちゃんの力が緩（ゆる）められ、お姉さんは右手に握ったままのリードを両の手で顔に埋（うず）め、すすり泣く。

　それをチラ、と視界に収めた野生の魔法少女は、反対側へ顔を反（そ）らす。

「それに、人（ひと）も獣（けもの）も、ディザイアーとなった時点で死亡扱いとなるわ。魔法少女フレアが手を下そうが下しまいが、もうおねぇさんの犬は亡（な）くなっていたのわ。もし誰かを恨（うら）むというんだったら、魔法少女フレアじゃなくてそれをさせている政府を恨むんだわ」

「っっ！？」

　が、美人さん顔はすぐに、背後から不意（ふい）に掛けられた女の子の台詞（せりふ）の方へと向けられた。

　ルナちゃんとお姉さんの後ろ。私（あたし）と深輝（みき）ちゃんが歩いてきた道の脇のT字路の角に、舌（した）っ足（た）らずさが僅（わず）かに残る声の主は立っていた。

　石楠花（シャクナゲ）色の衣装を身に纏（まと）うその少女は、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

「この近くを歩いていたのは気まぐれの偶然だけど、ディザイアーの気配と哭（な）き骸（がら）の声の元へ来てみたら、あなた達が居るなんて。思わない出会いだわ」

「止まりなさい。この一般人に危害を加えられたくなければ」

　大きい独（ひと）り言（ごと）のように呟く石楠花（シャクナゲ）色の少女に対し、野良（のら）の白（しろ）色少女は、傍（そば）のお姉さんには特に何もせず、刺々（とげとげ）しく言葉を吐き掛ける。

「見たところあなたも国家魔法少女（国の狗）のようだけれど、話ならそこでもできるでしょう。……私達に、何の用かしら」

　ルナちゃんの制止の訴（うった）えに素直に従（したが）う石楠花（シャクナゲ）色の少女は、幅（はば）五メートル程の道路の真ん中、野生の魔法少女から道幅と同じくらい離れたところで立ち止まる。

「国の狗（いぬ）……。国家魔法少女ではあるけど、確かに私は他の魔法少女なんかより、文字通り国（いぬ）の狗（いぬ）だわね。魔法少女ノラ」

「………野良（のら）と呼べとは言ったけれども、別に名前が野良（のら）というわけではないわよ、私は………」

　石楠花（シャクナゲ）色の少女の、のほほんとした空気に毒気（どくけ）を抜かれたのか、警戒の色は残したまま呆（あき）れ気味に息を溢（こぼ）すルナちゃん。

　言われ、石楠花（シャクナゲ）色の少女は少し考える素振（そぶ）りを見せる。

「……じゃあ、野良の魔法少女。とりあえず、そのおねぇさんにはどっか行ってもらってもいいのわ？」

　少女が指をパチン、と鳴らすと、黒いスーツのいかにもな男性が、彼女の来た角（かど）から現れる。

　瞬時に身構（みがま）える野良の魔法少女に、「大丈夫」と石楠花（シャクナゲ）色の少女は純粋無垢（じゅんすいむく）な声色（こわいろ）で落ち着かせる。男性は優しくお姉さんを促（うなが）し、T字路と反対の方に現れ路肩へ着けられた黒光りの乗用車に連れ添っていった。

　お姉さんを乗せた車は、同乗者を労（いた）わるようにゆるりと発進し、低いモーター音を残して走り去っていく。

　やがて大通りの方へ曲がったそれを見送った石楠花（シャクナゲ）色の少女は、ルナちゃんに、そしてついでに私（わたし）にも語り掛ける。

「今回は私の個人的なお話だけど、他の人に聞かれるのはダメなのわ」

　いや、正確には、ついでなのはルナちゃんの方か。

　幼（おさな）さが色濃く残るつぶらな瞳（ひとみ）は、私（あたし）の赤茶（あかちゃ）色の瞳に向けられている。

　私（あたし）達の反応は意識せずに、石楠花（シャクナゲ）色の少女はマイペースに続ける。

「このところ、断片的（だんぺんてき）に感じられた因果律（いんがりつ）の揺らぎが、ある魔法少女の魔法（まほう）覚醒（かくせい）の報告を機（き）に安定したんだわ。魔法少女フレア。あなたは気付いているのかは知らないけど、魔法少女トモナの最初の覚醒（かくせい）を始めに、この間の名古屋（なごや）での再覚醒までに三度、この世界の因果（いんが）はズレたわ」

「………っ？」

「え……っと？　それって、どういう、こと？」

　因果律（いんがりつ）。クラスの一部の男子達が話してるのをちらっと聞こえたことがあるくらいで、よくは分からない。難しそうな響きだけでお腹いっぱいだ。

「コンドーの報告からそれが野良（のら）の魔法少女と一緒に戦ったからなのか、よく分かんなかったけど、因果が安定したことから、魔法少女フレアが要因だと分かったのわ」

「待ちなさい」

　私（あたし）の頭が空（から）回りし始めかけたところで、ルナちゃんがやや苛（いら）立（だ）った声で割って入ってくれる。多分、私（あたし）のためではないだろうけど。

「あなたの話は唐突（とうとつ）過ぎて何を言いたいのか見えないわ。そもそも因果律（いんがりつ）ってどういうことなのかしら。あなたは何者なの？　順を追って話しなさい」

「ん……。分かったのわ」

　ルナちゃんに窘（たしな）められ、国（くに）の狗（いぬ）の少女はふて腐（くさ）れるように頬（ほほ）を膨らませる。

「えっと……。”日本（にっぽん）大戦（たいせん）”は知ってるのわ？」

「んー？　んっと、なんだっけ」

　どこか聞き覚えのある気がする言葉だけど、すんなりと記憶の引き出しから出てきてくれない。

　一休（いっきゅう）さんのように両の人差し指で頭をこねくり回す私（あたし）を差し置いて、ルナちゃんはすらりと応える。

「数十年前に、関西（かんさい）地方で起きた”日本（にっぽん）大（だい）ディザイアー総（そう）抗戦（こうせん）”の事かしら」

　それなら分かる。

　【日本（にっぽん）大（だい）ディザイアー総（そう）抗戦（こうせん）】

　旧近畿（きゅうきんき）地方を主戦場に世界中の魔法少女が総動員された、複数体の大型ディザイアーを討伐した歴史的な出来事だ。旧近畿（きゅうきんき）地方が関西（かんさい）地方に置換され、言葉通り日本地図が書き換えられた、当時（とうじ）世界を脅（おびや）かせた大事件。

　その頃はディザイアーが出現し始めたばかりで、今なんかよりも苦戦を余儀（よぎ）なくされたのだと。

　中学校に上がってすぐの歴史（れきし）の授業で習って、小学校の社会（しゃかい）の時間にも少しだけ触れられる。歴史（れきし）嫌（ぎら）いの小鞠（こまり）ちゃんでも、多分知っているはずだ。

　石楠花（シャクナゲ）色の魔法少女は頷（うなず）き、肯定する。

「そうだわ。ディザイアーの存在が確認（かくにん）されて以来、人型ディザイアーが初めて、それも歴史上唯一、二体同時に出現した、人類史上指折（ゆびお）りの大事件。結果的に日本の一（いち）地方で治まったものの、戦力不足で本来（ほんらい）、世界が滅びかねなかった大戦なのわ」

「「………！？！？」」

「……それって、どういう……？」

　授業では聞き及ばない内容に、私（あたし）とルナちゃんは揃（そろ）って息を飲む。そしてルナちゃんは、一呼吸おいて問い掛けた。

　それに、石楠花（シャクナゲ）色の国家魔法少女は静かに続ける。

「私は日本（にほん）政府（せいふ）お抱（かか）えの魔法少女、川村（カワムラ）つなぎ。二十六年前に途切（とぎ）れかけた歴史を繋ぎ止めた大魔法。未来（みらい）の強力な魔法少女達を過去（かこ）、当時の現代に呼び寄せる魔法をやってのけた、時（とき）の魔法少女の娘（むすめ）なのだわ」

「ま、まさか……」

　石楠花（シャクナゲ）色の魔法少女/つなぎちゃんが言わんとすることをいち早く悟（さと）ったルナちゃんが、あるいは疑念が確信へ変わったのか無意識のように声を洩（も）らす。

「魔法少女フレア。先月から三度に渡って歴史の因果（いんが）を揺（ゆ）らめかせた魔法少女。この時代の送り手にして選別者の時（とき）の魔法少女である私は、あなたを時空渡りの候補者として考えているわ」

「「……………！！！」」

　つなぎちゃんが何を言っているのか、いまいち良く分からなかったけれど、この時の私（あたし）にはなぜか、それは希望のようにも思えた。

　いずれ、時代の未来を担うかもしれない、強力な魔法少女。

　そんな魔法少女になれるかもしれない。その可能性。

「今日ここで会えたのは本当に偶然（ぐうぜん）だけど、それだけは言っておこうって、思ってたのわ。当人なのか、それとも他の誰かに関与しているのかは、まだ分からないのわだけど」

　その場にそれぞれ固まる私とルナちゃんへ最後にそれだけ言い残して、つなぎちゃんは現れた時と同じようにのほほんとした空気を纏（まと）ったまま歩き出す。

　そして変身を解きながら、石南花（シャクナゲ）色の国家（こっか）魔法少女（まほうしょうじょ）は黒光（くろびか）りの車が曲がっていった角に消えていった。

第一章 - 災禍と希望　　　　　　　　　完

「ん？　何これ。ルナちゃん、何か変な紙が落ちてたよ」

「……？　あぁ。それは私達には必要のないものよ。捨て置きなさい」

「はーい」

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|　　　　が解放された！　　　　　　　　|

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