国家魔法少女 ふれあ🔥トモナ 2089

2 ～探の少女的な～

　初（はじ）めに、その存在に気付いたのは深輝（みき）ちゃんだった。

「もーしもっし、そこのちみっこいの達、そんな陰（かげ）くさいとこに隠れてなーにしてるっし？」

　永未（えいみ）ちゃんと夢香（ゆめか）ちゃんに向き合っていた深輝（みき）ちゃんは、同時に私（あたし）達の後ろに視界を向けていたため、すぐに気付いたのだろう。

　双子（ふたご）ちゃんの目線へ合わせ、屈（かが）み腰だった黒髪（くろかみ）の後輩少女は、その声が聞こえるか否（いな）かで腰を浮かせ、鋭（するど）い視線を送る。

「あなた誰――……ですか？」

　一呼吸遅れ、またも不意に掛けられた女性の声に振り向いたところで、深輝（みき）ちゃんのどこか付け足したような敬語の意を悟（さと）った。

　私（あたし）達から少し離れた道路の脇（わき）に立っていたのは、一目（ひとめ）見て高校生の女の子だと分かったからだ。女の子が着ているのは、練馬（ねりま）区の真ん中くらいに位置する、ある程度に有名なお嬢様高校、そこの制服。

「あぁ、あたし（あーし）？　あーしはミサキ。見ての通（と）ーり女子高校生ダゼ！」

　しかし、ミサキと名乗り左手の指で表したピースを左目に当てるはっちゃけた雰囲気の彼女は、お嬢様高校の生徒とは一見して思えない風体（ふうてい）だった。

　元の髪色は分からないが、染（そ）めたのであろう金髪に、派手とまではいかなくもぱっちりと施（ほどこ）されたナチュラルメイク。長袖（ながそで）のサマーカーディガンは肩を出すように下ろされ、本来シャツの襟（えり）に詰められるはずのネクタイはカーディガンがズレ落ちないように二の腕を回して結（むす）ばれている。そして、あるいはショートパンツに並ぶ程の丈のミニスカートの下には、生地の厚みが感じられない、黒いタイツと見紛（みまが）うようなニーハイソックスがスカートの裾（すそ）との間に脚の肌を僅（わず）かに現させていた。その幅は、スカートの揺れ具合で太ももの地肌が見え隠れするくらいだ。

　その時、吹き抜けた弱い風が彼女のスカートをはためかせた。

「って、ちょっ！　み、ミサキさん？　スカート！　パンツ見えてる！！」

「んー？　ダイジョブダイジョブ。見せパンだから。ヨユーっしょ」

「そう言う問題じゃないよ！　ていうか何が余裕（よゆう）なの！？」

　私（あたし）の注意を聞いても、お嬢様校女子高生ミサキさんは黒ニーハイソックスのすぐ上、揺（ゆ）らぐスカートの裾から白い布地が顔を覗かせているにも拘（かか）らず、楽しそうに笑う。

「あなた達も、隙（すき）あらば下着を盗撮しようとするんじゃない！」

「「あぎゅッ」」

　深輝（みき）ちゃんの声のする方。爽（さわ）やかな色のランドセルを背負った少女達に視線を戻すと、それぞれ片手タブレット型の携帯端末のカメラ機能を起動させて構（かま）えている双子ちゃんが、黒髪少女の両手による手刀を頭に打（う）ち据（す）えられいた。

「なになに。あーしでも脅（おど）してなんかやらせよーとかしてた感じ？」

「「「！？！？」」」

　変わらず楽しそうにケタケタと笑うミサキさんは、さらりと的を射（え）たような内容を適当（てきとう）な口調で言い当てる。が、私（あたし）達を一瞬ドキッとさせることをさらっと口にしながらも、彼女はそんなことなど意にも介していないような調子で辺（あた）りを見回す。

　額（ひたい）に水平にした手（て）の平（ひら）をあてがい、遠くを見通すようなポーズを取るハイカラ女子高生は、今度はニヤリと思わせぶりな笑みを浮かべ、私（あたし）達に問い掛ける。

「そーそー。ちみっこ達。この辺（へん）でタヌキ――じゃなかった、ネコちゃん見かけなかった？」

「ね――」

「猫（ネコ）？」

　突然の小動物の捜索発言に素（す）っ頓狂（とんきょう）な声しか出なかった私（あたし）の代わりに、小鞠（こまり）ちゃんが質問の単語を繰り返した。

　ミサキさんは何かを探すような動作を止（や）め、小鞠（こまり）ちゃんの呟（つぶや）きに律儀に答える。

「そ、ネコちゃん。あーしの助手（じょしゅ）なんだよねー」

「じょ、助手……？」

　今度は深輝（みき）ちゃんがまた新たに出てきた名詞の意図（いと）に、戸惑（とまど）いの声を口から溢（こぼ）す。

　猫が助手、とはこれ如何（いか）に。と、ミサキさん以外、この場の誰もが疑問を頭に浮かべたその時、ハイカラ女子高生は私（あたし）達からふと視線を外した。

　釣られて私（あたし）達も目を移したミサキさんの榛（はしばみ）色の視線の先、士（あきら）くん達が居た橋の小川の沿道には、一人の女の子がキョロキョロと周りを見渡しながらこちらに歩いて来ていた。

「お。居（い）った居たー！　ネーコちゃーん！」

「だから、私のことをネコと呼ぶのはやめてくださいって、いつも言ってるじゃないですか。ミサキさん！」

　ミサキさんに大声で呼びかけられ、飛んできたその女の子は、開口（かいこう）一番（いちばん）に彼女へ捲（まく）し立てた。とはいっても、その口調はおっとりとしたもので、いまいち迫力に欠けてしまっている。

「私には、四月朔日（わたぬき）音子（おとこ）という、名前があるんですから」

　音子（おとこ）ちゃん、と自身の名をそう口にした、私（あたし）や小鞠（こまり）ちゃんと同（おな）い年（どし）くらいの女の子は、そろそろ暑くなってくる季節でありながらも、シェルピンクのロング丈（たけ）ワンピースをクリーム色やベージュの落ち着いたキャップやシューズで着こなしている。深輝（みき）ちゃんとはまた少し違う大人びた雰囲気を纏（まと）う彼女は、見た目や背丈は私（あたし）達と変わらなさそうなのも相まって、年齢（ねんれい）の図（はか）りどころを全く掴（つか）ませない。

　所々インナーカラーを明るく染めたセミショートの茶髪（ちゃぱつ）を揺らし、音子（おとこ）ちゃんはゆったりとした調子のまま、更にミサキさんへ、多分、詰（つ）め寄（よ）る。

「まさかとは思いますが、また私のことを、たぬきって言ったりしてないですよね」

「「言（ゆ）ってたで」」

「あっははははは。秒（びょう）でバラされたし！　ウケる」

　音子（おとこ）ちゃんの詰問に、二人揃（そろ）ってミサキへ向けて指（ゆび）を差（さ）し、すかさず双子ちゃんが代わりに答える。対するハイカラ女子高生はお腹を抱（かか）えて笑い出した。

　そんなミサキさんの反応に、ラフカジュアルに纏（まと）めたワンピースの下のロングスカートからやや大きく足を出して、音子（おとこ）ちゃんは大声を張り上げているかのように訴（うった）え掛ける。

「ウケません！　変な誤解（ごかい）でもされたら、どうするんですか！」

「まーまー、そうカッカすんなし。いーじゃん。音子（ネコ）ちゃん、可愛いっしょ」

「だから私は、ねこじゃないです！」

　凄（すご）みの欠片（かけら）もなく食い掛かる音子（おとこ）ちゃんだが、それをミサキさんはのらりくらりとからかう。

　そこへ、先刻（せんこく）に消散しかけたミサキさんの意味ありげな言葉を、深輝（みき）ちゃんはギャルのような印象の強い最年長少女へ問い掛ける。

「感動の再会のところすみませんが」

「感動なんていう、大層な感情なんて、持ち合わせてありません！」

　音子（おとこ）ちゃんからの飛び火も気にせず、黒髪美人ちゃんは続ける。

「先程、ミサキさんは音子（おとこ）さんのことを『助手』と言っていましたが、あなた方（がた）はどういった関係なんですか？」

「あー」

　深輝（みき）ちゃんの質問に、ミサキさんはここへきて初めて言葉を詰まらせた。

　その様子を横目に窺（うかが）う音子（おとこ）ちゃんが、彼女の反応に若干の訝（いぶか）しみを口に出す。

「別（べつ）に、隠すことでも、ないでしょう。私はまだ不本意ですが、ミサキさんの助手だという事実は、本当なんですから」

「んー、そーなんだけどねー。……ま、いっか」

　名実（めいじつ）共に助手として周知させた、どこか不服そうな音子（おとこ）ちゃんの声に、ミサキさんは頭を掻（か）いて一瞬間（ま）を置く。

　しかし、すぐさま掴（つか）みどころのない態度であっけらかんと彼女は言う。

「あーし、こー見えて探偵（たんてい）なんだよね。女子コーセー探偵！」

「「た、探偵？」」

　小鞠（こまり）ちゃんと声を揃（こえ）え、聞き返した。

「そ。カッコいっしょ？　チョっと今（いま）調べ事しててねー。気付いたら音子（ネコ）ちゃん迷子になっちゃってたのさ」

「私ではなく、あなたが奔放（ほんぽう）に、走り去ってしまったんじゃないですか！」

「まー。そーゆーコトにしとくか」

「紛（まぎ）れもない、事実です」

　唐突に捏造（ねつぞう）される不名誉に、即座（そくざ）に真実を突き付ける音子（おとこ）ちゃん。

　そんな訴えも慣れた調子でスルーをして、ミサキさんは本題を紡（つむ）ぎ出す。

「実は、この辺（ヘン）で少し前から男が夜中に襲われる事件が数件起きてんだけど。あ、オトコっても音子（ネコ）ちゃんのことじゃないかんね」

「しようもないコトを挟（はさ）んで、話を逸（そ）らせてしまうクセは、どうにかしてくださいと、いつも言っているでしょう」

「あっははは。メンゴメンゴ。えーっと。……そうだちみっこ達、この辺りで不審な魔法少女（まほうしょうじょ）、見かけなかったし？」

「え？」

　私（あたし）が声を漏らすのと同時に、小鞠（こまり）ちゃんと深輝（みき）ちゃんがチラ、とこちらを見る。

　違うよ！？　私（あたし）、何にも知らないからね！？

　と、あらぬ疑（うたが）いを掛けられそうになるのを、首が千切れるのではないかという勢いの無言で二人に弁明する。

　それを汲み取ってか、こっそりと私（あたし）へウィンクしてミサキさんは先を続けていく。

　もしかして、私（あたし）の正体を知っているのだろうか。

「ま、安心しなし。魔法少女って言っても、野生（やせい）――ってもフツーは伝（つた）わんないか。国に援助してもらってる国家（こっか）魔法少女（まほうしょうじょ）ってのとは別の、フリーの魔法少女だし。多分、日本政府（せーふ）も未確認のコなんだよね」

　野生の魔法少女。

　それを聞いた時、一拍（いっぱく）、強く心臓が打ち鳴らしたかのように感じた。脳裏に浮かんだのは、野良（ノラ）の魔法少女。ルナ。

　思わず隣に立つ深輝（みき）ちゃんに視線が行きかけるのを、なんとか堪（こら）える。

　自身を探偵と称（しょう）した彼女が付け足したのは、日本政府が確認していない子。

　つまり、近藤（こんどう）さんを通して認知されているルナちゃんは、新しく私（あたし）とマギアールズを組むことになった相棒とは、違う。――ハズだ。

　突然（とつぜん）話題に挙（あ）げられた魔法少女という存在。

　なぜ彼女は、ミサキさんは、そんなこと（野生の魔法少女のこと）を調べているのか。

　そんな私（あたし）の疑問を感じ取ったのか。あるいはそれすらも予測してか、探偵の少女は最後に言葉を残して、助手の音子（おとこ）ちゃんを引き連れて行った。

「「まほう、しょうじょ？」」

　ミサキさん達が立ち去る直前に、永未（えいみ）ちゃんと夢香（ゆめか）ちゃんが聞き返す。

「そ。あーしは三崎（みさき）乙音（おとね）。高校生（こうこうせい）探偵（たんてい）魔法少女（まほうしょうじょ）、的（てき）な？　ま、あーしも野生の魔法少女なんだけど。何（なん）か気になることがあったらメールしてくんね」

「何故（なぜ）、あの子（こ）達に、本名を教えたのですか？　事件の調査を、魔法少女保護管制局（マホカン）から受けた時、調査中は苗字（みょうじ）だけを名乗り進めると、言っていたのに」

「さー。何（なん）か面白そーなちみっこ達だったんよねー。だっからかなー。あの子達、なんか知ってか知らずか、関（かか）わってそーなんだよね」

「……また、探偵魔法少女の勘（カン）、ですか」

「んっふふんー」