国家魔法少女 ふれあ🔥トモナ 2089

第二章 - 道導べ

1 ～強の剛少女～

　五月十三日。

　スピーカーから鳴るチャイムの音と一緒に中間テスト最後の科目が終わり、担任の先生が教室に入ってくる。

　この後は、また小学校に行って士（あきら）くんを待ち伏せすることになっている。

　昨日は結局何（なに）も分からずじまいで、私（あたし）達は士（あきら）くんの尾行方面で調査を進めていくことになった。深輝（みき）ちゃんも渋々（しぶしぶ）折れてくれて、昇降口を出た玄関道で待ってくれている手はずだ。

　そんなことを考えていると、今週の日曜日から始まる修学旅行の確認や注意事項、他にも色々と先生は話していたけれど、気付けば解散の号令が掛けられていた。

　一息遅れ慌てて立ち上がり、クラスの皆に合わせてあいさつをする。

　椅子（いす）にもう一度着き帰りの支度（したく）をして、いつもと変わらない呆（あき）れ顔の小鞠（こまり）ちゃんと教室を出た。

　階段を下りて昇降口に出た私（あたし）達は、靴を履き替えて段差の小さい校舎台の小階段を玄関道へ降りる。

　その時だった。

「おい急げ。早くしないとカードの新（あたら）しいパックが売り切れるぞ！」

「まだ昼前だろ誰がこんな時間に買うんだよ」

「そりゃ仕事もしてない転売ヤーとかニートに決まってんだろ！」

　声変わりもまだ途中のような低くも高い男子の声が二つ、後ろから聞こえてきたかと思うと、私（あたし）が階段を一段降りようとしたところで背中に何かに押しのけるように衝撃を受けた。振り向く間もなく私（あたし）の脇をすり抜けたのは、一人の男子生徒だ。

「きゃあ！？」

「灯成（ともな）！？」

　不意に衝撃を受けた私（あたし）は、よろめき、数段しかない小階段をたたらを踏んで落ちていく。下りきった先の地面でなんとかギリギリのところで踏み止まり、転んでしまうのを阻止（そし）する。

「わっ、っと、おっ、おぉ……セーフ……」

「ちょっ。お前何やってんだよ」

「やっべ、サーセン！」

　私（あたし）とは違い勢いのままに小階段を飛び降りた男子生徒は、後から来たもう一人の男子生徒に言われてか、頭を掻（か）きながら首を前に倒した。

　何か急いでいるのか、二人揃（そろ）った男子生徒達は私（あたし）に短く謝るとさっきの勢いで校門へ走り出す。

　しかし。

「おい。一年（いちねん）共（ども）！　人にぶつかっておきながらその態度はなんだ」

　昇降口の方から響く男声に怒鳴（どな）りつけられ、その足はすぐに止められた。

　驚き昇降口を見遣（みや）るズボンの裾（すそ）が抹茶（まっちゃ）色の男子生徒達と一緒に、怒声の聞こえた後ろへ視線を向ける。

「ただ謝ればいいってもんじゃねえぞ！　お前が今ぶつかったのは階段。それも自分からだ。そのクセにそんな適当な謝（あやま）り方をする奴があるか！　自分がやらかしたことの責任（せきにん）をちゃんと認識して、それを正面から謝れ！　心（こころ）でも体（からだ）でもだ！！」

　振り返った小階段の上、昇降口の入り口に立っていたのは、同じクラスの男子生徒、大塚（おおつか）君だった。

「す、すいません――」

「俺はお前にぶつかられてない！」

「はっ、はいっ！」

　謝りかけた一年生男子は、大塚（おおつか）君に再び大声を浴びせかけられ、勢いよく私（あたし）に振り返った。

「え、えっと、その……後ろからぶつかって、その階段で、すみませんでした……。えっと。お、お怪我（けが）とか、ない、ですか？」

「う、うん。大丈夫だよ。ちょっとビックリしたけど。君こそ、飛んで降りてたけど、足は問題ない？」

「は、はい。ダイジョブっす」

　時折（ときおり）大塚（おおつか）君をチラ、チラ、と見ながら、男子生徒は私（あたし）に深々と頭を下げる。それに対し、さっきの驚きで多少引きつりながらも私（あたし）は笑顔で答える。

　顔を上げた男子生徒は、私（あたし）の顔を見ると大塚（おおつか）君の様子を恐る恐るといった感じで窺（うかが）う。

　大塚（おおつか）君はというと、さっさと行け、とでも言うように顎（あご）を振る。

　それを見た一年生男子は、もう一度私（あたし）に「すみませんでした！」と言うと、もう一人の男子生徒共々、一目散に走り去っていった。

　それを見送って、小階段の上を振り返る。

「大塚（おおつか）君、えっと。ありがとう」

「勘違いすんな忽滑谷（ぬかりや）。俺はああいう他人に迷惑かけておきながら何とも思わねえ奴が大（だい）っ嫌（きら）いなだけだ。お前こそ、ドジなのは今更（いまさら）知ったこっちゃねえけど、普段から皆に迷惑かけるのはどうにかするか考えろ」

「あ……う、うん」

　それだけ言って、大塚（おおつか）君も玄関道の方へ歩いていく。

　少ししてから、そういえばこの玄関道の先で深輝（みき）ちゃんを待たせているのだと思い出す。

「私（あたし）達も行こっか。小鞠（こまり）ちゃん」

「う、うん。大丈夫だった？　灯成（ともな）」

「うん。ダイジョーブ！」

　小鞠（こまり）ちゃんに無用な心配を掛けさせるのも嫌だから、いつもの笑顔で明るく応える。実際、それなりに驚きはしたけど、少し前の人型ディザイアーとの戦いに比べればどうってことはない。

　校門の少し手前、並木に沿って立っていた深輝（みき）ちゃんと合流して、私（あたし）達は士（あきら）くんの小学校へ向かった。

　高学年の授業が終わるタイミングを計って、永未（えいみ）ちゃん達と落ち合った私（あたし）達は、その後すぐに出てきた士（あきら）くんを寸でのところで見つけ出し、尾行することに成功した。

　すると士（あきら）くんは、私（あたし）達の中学校の近くにある商店街にまっすぐ向かったかと思うと、ランドセル姿のまま買い物を始めたのだ。

「買い物？　それなら一度（いちど）家に帰ってからでもできるでしょうに、一体（いったい）……？」

　次々と食べ物や生活用品を買（か）い揃（そろ）えていく士（あきら）くんを眺めながら、深輝（みき）ちゃんが呟（つぶや）く。

　商店街の端から端へ、徐々に荷物が増えていく士（あきら）くんを追って、私（あたし）達もウィンドショッピングをしながら進んでいく。

　商店街も終わりの方、ドラッグストアから出てきた士（あきら）くんの荷物の中に、黒（くろ）に程近い紺（こん）色のレジ袋が追加されている。

「……？　何を買ったのかしら」

「さ、さ～、なんだろ……？」

「――？　どうして灯成（ともな）先輩が動揺しているんですか。行きますよ」

「あっ、ちょっと待ってこの服を戻して……ってあっわあ！」

　買い物客を装うために、斜（はす）向（む）かいの古着屋さんで見ていた服を戻そうとしたとき、袖か何かが引っ掛かったのか、何も着せられていないマネキンが大きく揺らぐ。

　咄嗟（とっさ）に支えたはいいものの、体勢が悪かったせいか、その重さにゆっくりとだが、床に倒してしまう。

「ああもう何やってるのよ。ほら灯成（ともな）はその服戻して」

　そう言って、小鞠（こまり）ちゃんはすかさずマネキンを起こそうとしてくれる。だが、それは少し持ち上がるだけで、すぐに下ろされた。

「重（おも）っ。ちょ、灯成（ともな）。そっち持って」

「分かった」

　ハンガーラックに服を戻して、小鞠（こまり）ちゃんと二人、息を合わせて倒れたマネキンを持ち上げる。

「せーの」

「ふぬぬ……」

　しかし、中に金属でも入っているのか、あまりの重さに女子中学生二人の力をもってしても、半分くらいを起き上がらせるのが精一杯だった。

　もはやここまでか、と、魔法少女に変身することも頭に過（よぎ）ったその時、双子ちゃんの片割れ、青（あお）色のランドセルのお姉ちゃん、永未（えいみ）ちゃんが前に出た。

「ちょっとかして」

「え？」

　永未（えいみ）ちゃんに押しのけられ、私（あたし）と小鞠（こまり）ちゃんは一歩下がる。

　仰（あお）向（む）きに倒れたマネキンの首元と胸下の隙間に手を入れて、青色ランドセル小学生は一息、気合を入れた。

「ふん！」

「うっそ……」

「うっそだぁ……」

「…………」

「…………」

　金剛像かとも錯覚するほどの重量のマネキンは、いとも容易（たやす）く持ち上げられてしまった。

　予想外の力持ち具合に、深輝（みき）ちゃんも絶句してしまっている。対してその隣に立つ水（みず）色ランドセル少女の夢香（ゆめか）ちゃんは、それがさも当たり前かのように平然と眺めている。

　悠然と持ち上げられた重量級マネキンは、ゆっくりとお店の床に下ろされた。

　一仕事を終えて両の手を叩く永未（えいみ）ちゃんに、小鞠（こまり）ちゃんは怖々（こわごわ）と尋ねる。

「お、重くないの？」

「これくらいやったら、なんとも」

「これ、灯成（ともな）より重いから五十キロ以上くらいあるわよ！？」

「私（あたし）五十キロはないよ！？」

「そこに引っかからなくていい。あんたより《重い》から五十キロ以上って言ってるんでしょ」

「ということは灯成（ともな）先輩は五十キロ弱（じゃく）、といったところですか」

「えっ、なんでわ――いや違うよ！？　私（あたし）そんなに太ってないよ！？」

「……別に灯成（ともな）先輩が重いのは太ってるからじゃないでしょう」

　言及する深輝（みき）ちゃんの冷ややかな視線が、私（あたし）の胴からやや上に留められる。

「ちっ」

「今舌（した）打（う）ちした！？　小鞠（こまり）ちゃん、今なんで舌（した）打（う）ちしたの！？」

「そんなことは今どうでもいいでしょう。早くしないと士（あきら）くん、見失うわよ」

　どこか棘（とげ）がありそうな小鞠（こまり）ちゃんの口調に疑問を残しながらも、慌ててお店の外を覗く。

　ダークブラウンのランドセルを携えた少年は、大小様々な荷物を持ったまま、商店街の外、住宅街の方へと歩いて行っていた。マネキンを倒してしまったことをお店の人にひとまず謝ってから、私（あたし）達五人は商店街を出る。

　なんとか距離を取られ過ぎないよう適度に詰めながら商店街から数分歩いたところで、士（あきら）くんは何もない場所に立ち止まった。

　正確には、橋があった。仰々（ぎょうぎょう）しく舗装されてはいるが、小川と呼ぶのも怪しい都会の川の小さな橋の欄干（らんかん）。そこに一人、凭（もた）れ掛（か）かっていた。

　長袖のパーカーを目深（まぶか）に被（かぶ）った少年は、自身の目の前に立ち止まった士（あきら）くんからランドセル以外、その荷物の全てを受け取る。

　見つからないように離れて様子を窺（うかが）っているため、詳細は掴めないが、士（あきら）くんはどうやらもう一人の男の子と話しているようだ。

　内容を確認するのに、もう少し近付こうかと提案しようとした時、か細い二つの声が耳を打った。

「「い、五和夫（いわお）くん……？」」

「イワオくんって、あのパーカーの男の子のコト？」

「うん」

　小鞠（こまり）ちゃんの質問に、夢香（ゆめか）ちゃんが短く答える。

　言われ、改めて顔の良く見えないパーカー姿の少年を見やる。

　ちょうど二人の会話は終わったところのようで、士（あきら）くんは深輝（みき）ちゃんのお家の方へと歩き出していた。

「あら？　イワオくん、足でも怪我しているのかしら？」

　私（あたし）達が士（あきら）くんの方へ注目する中、小鞠（こまり）ちゃんは橋の向こうへと向かっていくイワオくんへ視線を向け続けながら、そう呟（つぶや）いた。

　小鞠（こまり）ちゃんの台詞（せりふ）に振り返り、のっそりと歩いているイワオくんを見ると、確かにどこか変だった。士（あきら）くんが両手で持っていた荷物を右手だけで持ち、気持ち左足を庇（かば）って歩いているように見える。

「ほんとだ。どこかで捻（ひね）ったりしたのかな？」

「麻痺（まひ）」

　私（あたし）が呟いた言葉に答えるように、またしても夢香（ゆめか）ちゃんが口に出していた。

「へ？」

「五和夫（いわお）君は、春先のある事故のせいで、頭（あたま）打って半身（はんしん）麻痺（まひ）になったんや」

　今度は永未（えいみ）ちゃんが答える。

　それを聞いて、数週間前の世界的なディザイアーの事件を思い出す。が、それは即座に否定された。

「まぁ事故言うても、誰が悪いとかじゃなくて、小（ち）っさい子供が事故（じこ）りそうになったんを五和夫（いわお）くんが助けようとして、うっかり頭打った。ってなだけの話やけど」

　お姉ちゃんの永未（えいみ）ちゃんの説明に、夢香（ゆめか）ちゃんがそう続けて言ったのだ。

「でも、それなら何故士（あきら）が買い物を？　買い物なら他の家族が――」

　そう言いかけた深輝（みき）ちゃんの台詞（せりふ）は、永未（えいみ）ちゃんの言葉によって打ち消された。

「五和夫（いわお）君の家（ウチ）は年の離れたお姉さんだけで、他は誰も居（い）てはらへん」

「それは、先月辺りから見かけなくなったっていうイワオくんのお姉さんのこと？」

「「うん」」

　小鞠（こまり）ちゃんの確認に、双子ちゃんが揃（そろ）って答える。

　ということは、お姉さんの如何（いかん）はともかく今、イワオくんのお家は、誰も満足に外へ出られない。ということになるのだろうか。

　つまり、士（あきら）くんはそのイワオくんの変わりに、お買い物をしている、ということ。

　真っ先にその結論へ結びついたのであろう深輝（みき）ちゃんが、ぽろり、と声に出す。

「だったら、それならそうと素直に言えばいいものを。まったくあの子は。私がダメだと言うはずもないでしょうに」

　普段、あまり聞き馴染まないその口調に、しかし私（あたし）だけはどこか耳に馴染む声に、皆が釘付けになるのにも気付かず、深輝（みき）ちゃんは隠れていた物陰から長い黒髪を引き出す。

「私の方の謎はある程度（ていど）解けたわ。こちらとしてはもう、特に問題もないけれど……どうする？　まだ力は貸した方がいいかしら」

　近くのマンションへ入っていく幼馴染の後姿を眺めながら、深輝（みき）ちゃんに声を掛けられた澄（す）んだ色のランドセル少女達は、軽微に俯（うつむ）く。

　そうだ。私（あたし）達の目的である士（あきら）くんの怪しさの原因はほぼほぼ解明したようなものだ。だけど、永未（えいみ）ちゃんと夢香（ゆめか）ちゃんの目的である、イワオくんの変調の方はまだ良く分かっていないのだ。

　弟の同級生達の反応を肯定と捉（とら）えたのか、深輝（みき）ちゃんは優しく双子ちゃんへ詰め寄り笑いかける。

「そう。ならあなた達が満足するまで付き合ってあげるわ。どっちみち、こちらも先輩二人が脅（おど）されている身だし」

「あっ」

「そういえば、そういう身の上だったわね。私達」

　成り行きで忘れていた私（あたし）と小鞠（こまり）ちゃんの立ち位置を、後輩少女は今更ながら思い出させてくれる。

　誰にも見られないような、小さな体の影で、華奢（きゃしゃ）な二つの手がこっそりと打ち合わせるのを、私（あたし）は見逃さなかった。どっちみち、永未（えいみ）ちゃんのあの剛力っぷりを見せつけられれば、断るものも断れないが。

　そして、そんな私（あたし）達の後ろに、またも近付く影があるのを、私（あたし）達はまだ気付かなかった。