前のエピソード――　1　～重の少女達～

「あ―――……。やっと終わったー………」

　二〇八九年の五月は十一日。

　三時間目の終了時刻を告（つ）げるチャイムの音が鳴ると同時に、私（あたし）は机の上に上半身を雪崩（なだれ）れ込ませる。

　そしてその隣、何人（なんにん）かが私（あたし）と同じように机へ体を預ける中、微動（びどう）だにせず目の前のタブレットを見つめる親友が居た。

「終（お）わった………。ふふ……確かに終わったわね。これは………」

　そう呟（つぶや）き、チャイムが鳴り終わるのと同時に試験答案ウィンドウが自動で保存・送信・削除される様子を眺めていた小鞠（こまり）ちゃんは、コロン、と右手から机上へタッチペンを滑らせ落とす。

　回答していたテストの科目は、歴史（れきし）。世界史と日本史の両方が出題される、ありがたいお得セットだ。

　カンニングをするつもりはないけど、時折（ときおり）ちら、と小鞠（こまり）ちゃんの様子を盗み見ていた感じだと、ペンの握られた手はほとんど動いてなかった。

　今回はもしかしたら、私（あたし）よりも解けていないかもしれない。その時は、小鞠（こまり）ちゃんの好きなコムギダ珈琲に連れて行ってあげよう。今月はもうあまり出費できないけど、親友のためだ。惜（お）しむ理由はない。

　そんなことなどを考えているうちに、ホームルームも終わり解散の挨拶がかけられる。

　意気消沈としている小鞠（こまり）ちゃんを介抱しながら前方のドアから教室を出るとき、前の方の席の大塚（おおつか）君達の会話が漏れ聞こえてきた。

「ん？　なんか、ミカンっぽい匂（にお）いがしねえか？」

「はぁ？　何言ってんだ大塚（おおつか）。おい、そんな匂いするか？」

「ん－、言われたらほんの少し、する気もしなくはない、かな？」

「えーマジかよ。お前らの鼻どうなってんだよ」

「いやお前の方が詰（つ）まってんじゃないの」

「間違いねえな」

「あははははは」

　そんな話を聞きながら、ふと思う。

　そういえば、今朝（けさ）からなんだかオレンジっぽい良い匂いがするけど、なんなんだろう。

　頭（あたま）の隅（すみ）でそう考え、廊下に出たところでようやく自分で歩き始めた小鞠（こまり）ちゃんを追いかけて並んだ。

　教室棟（きょうしつとう）中央の階段を下りて、昇降口の下駄（げた）箱（ばこ）で上靴からスニーカーに履（は）き替える。その頃には小鞠（こまり）ちゃんも気持ちを切り替えて、二人でこの後どうするかを話していた。

　本当はテスト勉強をするべきなんだろうけど、私（あたし）も小鞠（こまり）ちゃんも、お互い逆の理由でその必要性と意味がないから、仕方がない。むしろ何もせず、気楽にテストを受けた方が結果は良いことが多いのだ。

　小鞠（こまり）ちゃん曰（いわ）く、「ちゃんと普段の板書（ばんしょ）を書き写していたら勉強する必要なんてないでしょ」らしい。羨（うらや）ましいかぎりだ。

　昇降口からグラウンド沿いの正面通路に出ると、春も終わりの日差しが私（あたし）達を出迎（でむか）える。そろそろブレザーを着て外を歩くのも厳（きび）しいかもしれない。早くもセーターが返（かえ）り咲（ざ）く時が来るようだ。

　あと一、二週間もしないうちに、夏服（なつふく）に移行する生徒も増えるだろう。

　二十一世紀も半（なか）ばを過ぎた頃から、夏と冬が大きく春と秋を侵食しているようで、世紀末も目に見えてきた昨今（さっこん）では、夏と言えば五月から九月の五カ月間を指（さ）すようになった。正確には両月の中旬くらいが境目だから、おおよそ四カ月間だけど。

　小鞠（こまり）ちゃんとそんなことを話しながら歩いていると、少し前を行く艶（つや）のある長い黒髪（くろかみ）の女子生徒の後ろ姿が目に映（うつ）る。

「あっ。―――み～きちゃー、んぷッッ」

　この春から仲良くなった新入生の女の子の背中へ、いつものように飛び付こうとジャンプをするが、黒（くろ）色のサイドテールを靡（なび）かせ今日はものの見事にするりと紙（かみ）一重（ひとえ）で避（よ）けられてしまった。

　空（くう）を掻（か）いた腕を交差させ、勢い殺せずそのまま地球にダイブしてしまった私（あたし）の背中から、近頃（ちかごろ）聞き慣れ出した小さくも張（は）りのある女の子の声が降り掛けられる。

「何やら不穏な気配を背後に感じたかと思えば、灯成（ともな）先輩でしたか」

「避（よ）けるなんてヒドいよー。深輝（みき）ちゃん」

　ヒリつく顔を持ち上げたそこに立つのは、将来は美人さんになりそうな可愛らしい顔を携えた後輩の女の子、深輝（みき）ちゃんだ。

　立ったまま私（あたし）を一瞥（いちべつ）する深輝（みき）ちゃんに私（あたし）は訴えかける。が、

「こんにちは。杉（すぎ）先輩。……その様子だと、今日はさっそく歴史系の試験でもありましたか」

「………エエ」

「試験初日から災難でしたね」

「……ソウネ」

　不起訴。

　地（ち）に伏（ふ）す私（あたし）などお構いなしに、二人のお話が進められていく。

「……こんにちはです、先輩。相変わらず馬鹿をやれているようで何よりです」

　私（あたし）を置いて先に校門を出て帰路（きろ）に就（つ）く小鞠（こまり）ちゃん達に、身体の正面の各所が痛いのを我慢（がまん）しながら追い付くと、前を向いたまま涼（すず）しげのような顔で深輝（みき）ちゃんは言う。

「………深輝（みき）ちゃん、何かあった？」

　どこかいつもと違う雰囲気に違和感を覚えて、私（あたし）は深輝（みき）ちゃんにそう問い掛ける。

　今日初めて私（あたし）と視線を交（まじ）わわせた深輝（みき）ちゃんは、しかし顔の表情は変えず、数台の車が行き交（か）う道路の歩道信号に向き直す。

「いえ。……何もない、とは言いませんが、私個人（こじん）の事情です。わざわざ灯成（ともな）先輩に話すようなことではありません」

「もしかして、弟くんのこと？」

「っ！？」

　何（なん）の根拠もない、ただの思い付きだけど、どうやらドンピシャだったらしく深輝（みき）ちゃんは目を剥（む）いて鋭く私（あたし）の方を振り向いた。

「な、なぜ、ですか？」

「えーっと、な、なんとなく」

　これと言って隠す理由などあるわけもなく、素直に答える。

　そのタイミングで信号が青に変わり、私（あたし）達三人は歩き出した。

　渡った先の歩道を右に曲がりながら、深輝（みき）ちゃんは小さく息を吐（は）く。

「はぁ………。灯成（ともな）先輩の場合、はぐらかしではなく本当にそうであるのが少し頭に来ますね。変なところで察（さっ）しが良いというか……。（普段は分かりきったことでも全く理解できないのに）」

「あはは……ホント、なんでだろねー」

　深輝（みき）ちゃんに言われるとおり、たまにピンとくることがあるけど、どれもただの勘（かん）だ。最後にボソッと何か聞こえた気がするけど、すぐに小鞠（こまり）ちゃんが本題に引き戻す。

「灯成（ともな）の七（なな）不思議（ふしぎ）はともかく、つまるところは、深輝（みき）さんの弟さんに何かあったのかしら」

「私（あたし）そんな不思議ちゃんじゃないよ！？　ていうか七つもあるの！？」

「弟の事というのは、まぁ、そうですが」

「あ、スルーなんだ」

「でも、近頃（ちかごろ）弟の様子が、雰囲気がいつもと違うように感じるというだけで特になにかあるというわけ―――」

「……深輝（みき）ちゃん？」

　途端（とたん）に口を閉ざした黒髪少女の見詰（みつ）める先、車道を挟んだ反対側の歩道には一つの人影があった。栗（くり）色の髪は短く整えられ、暑くなった気候に合わせてか空（そら）色のＴシャツの下は膝丈（ひざたけ）のパンツだ。

　視線がその少年に釘付けの深輝（みき）ちゃんは、ポツリと声を漏らす。

「士（あきら）………？」

「アキラ……くん？　ってあの子のこと？」

　最近どこかで聞いた覚えがありそうな名前だ。なんだったっけ？　

　その時はなんだか色々とごちゃごちゃしていたような気がするけど、思い出せないのならばしょうがない。

「………はい、弟です。………どうしてこんな所に……」

　無意識のように呟いた深輝（みき）ちゃんは、住宅路の角に消えていく少年の背中を目線だけで追いかける。

　それは、私（あたし）達と途中まで帰路を共にする深輝（みき）ちゃんの足の向く先とは、全（まった）く逆の方向だった。

「確か、この辺（あた）りの小学校は、今日は特別授業があったはずだから、この時間にここにいてもおかしくはないのじゃないかしら？」

「いえ。あの子はどこかに出かけるにしても、一度家に帰り荷物を改めて出ていきます……。学校帰りに、こんな所に居るのは不自然です」

　深輝（みき）ちゃんがそう言うのに思い返すと、そういえばさっきの子の背中にはダークブラウンのランドセルがあった気がする。

　深輝（みき）ちゃんの話と合わせると、最近アキラくんの様子が変なのとここに居るのは、何か関係があるのかもしれない。

「それは一理（いちり）あるかもしれないけれど。ただの偶然（ぐうぜん）という線もあるわよ？」

　私（あたし）の呟きに、小鞠（こまり）ちゃんは相槌（あいづち）を打ちつつも残念な方の可能性も挙（あ）げる。

「だったら後（あと）を追いかければいいんだよ！　尾行（びこう）だー！」

「どうやってですか。士（あきら）は角を曲がってもう姿も見えませんし、何より私達が居るのは反対側の歩道です。今更（いまさら）追いかけても無駄ですよ」

　確かにそれはそうだ。しかし、深輝（みき）ちゃんは一つ大事なことを見逃している。

「な、なんですか……」

「ふっふっふー。今日がダメなら明日（あした）尾行すればいいんだよー。小学校は今日は特別授業で、私（あたし）達の明日は？」

「なるほど。アキラ君が今日この時間、この場所を歩いているのは特別（とくべつ）授業（じゅぎょう）で早く学校が終わったからだけど、ここ最近様子がおかしいなら明日も寄り道をする可能性は少なからずある。そして私達の中学校は明日はまだテスト期間で、小学校よりも早くに解放されるから、そこでアキラ君の小学校まで行って待（ま）ち伏（ぶ）せするということね」