国家魔法少女 ふれあ🔥トモナ 2089

5 ～墓前の少女～

　二〇八九年。四月二十八日。

　お昼休み、いつも通り渡り廊下の校内（こうない）自販機に現れたリサ先輩を屋上で見送ってから、午後の授業に励（はげ）んだ。あまり得意じゃない国語と現代経済の授業を意識（いしき）朦朧（もうろう）とさせつつもなんとか乗り切り、放課後を迎（むか）えた。小鞠（こまり）ちゃんの日直の仕事を手伝ってから、二人で昇降（しょうこう）口（ぐち）へ降（お）りて上履きからスニーカーに履（は）き替える。

　いつもはそれなりの確率で深輝（みき）ちゃんを見付けられるんだけど、今日はお昼休みに会ってから一度も見かけることはなかった。少し寂（さび）しい。

　そんなことを思っていると、私（あたし）の黄色（きいろ）いスニーカーとは色違いの、薄桃（うすもも）色のスニーカーにかかとを入れ込みながら小鞠（こまり）ちゃんは言う。

「そういえば、今日はどうするの？」

「うん。この後（あと）そのまま行こうかなって思ってる」

「そっか。じゃあ校門までね」

　脱（ぬ）いだ上履きを下駄（げた）箱（ばこ）の中に入れてナンバーロックの自動施錠（せじょう）音（おん）が鳴（な）ったのを確認しながら、流れるように答える。

　小鞠（こまり）ちゃんも履き替え終わったのを見届けてから、グラウンド沿（ぞ）いに続く玄関（げんかん）道（みち）に出た。

「やっぱり、昨日（きのう）あの後、変身してたのね」

「えへへ………うん」

　小鞠（こまり）ちゃんが言っているのは、昨日カフェを出て急（いそ）いで別れた時の事だろう。

　今までも、小鞠（こまり）ちゃんや他の友達と遊んでいる時に魔法少女の出動要請（ようせい）はあった。そのたびに、何かしらの言い訳や理由を付けて抜け出していた。私（あたし）が魔法少女庇護（ひご）担当者だというのは話していたけど、やっぱり心配させたくなくて急用だと言ってはその場を離れていたのだ。

　けれど、小鞠（こまり）ちゃんには何故（なぜ）かいつもバレていて「そういう役割だっていうのは分かっているから、変（へん）に取り繕（つくろ）わないの」と、釘（くぎ）を刺されてしまっている。

「それにしても、まさか本当に灯成（ともな）が魔法少女（まほうしょうじょ）だったなんて。今でも信じられない」

「変身（へんしん）中の私（あたし）に飛び付いてきたのは小鞠（こまり）ちゃんなのに、まだ言ってるの？」

　一週間くらい前。今となってはどうやって使ってたのかも分からない魔法を発動させて辛（から）くも大型ディザイアーを倒した日、ついでに魔法少女がデフォルトで使えている認識（にんしき）阻害（そがい）の魔法も展開できない私（あたし）は、涙を携（たずさ）えた小鞠（こまり）ちゃんに発見され半壊した学校の体育館の瓦礫（がれき）に押し倒されたのだ。その時に学校の他（ほか）の皆にもばっちり見られていたから、今後（こんご）学校内で変身を躊躇（ためら）う必要がなくなったのはもはや言うまでもない。

　運動部の人達が練習に励（はげ）むグラウンドの横を歩きながら、陽（ひ）の光に照らされて茶（ちゃ）色がかったボブウェーブの親友は答える。

「実際に目にしたとしても、人（ひと）は自分の理解を越（こ）えたことには鈍感（どんかん）になるものよ」

「うーん………。そんなものかなー」

「そんなものー」

「んーむむむ―――――」

　間延（まの）びした私（あたし）の相槌（あいづち）に、同じように繰り返す小鞠（こまり）ちゃん。

　特（とく）に何も考えていないけど、ポーズだけは深く考えているように構（かま）える。

　そんな私（あたし）を見ながら楽しそうに微笑（ほほえ）む小鞠（こまり）ちゃんは、校門まで来たところで「けれど」と言葉を続けた。

「灯成（ともな）が今まで『急用』だって言って別れた次の日に、決まっていつもあそこに向かう理由はなんとなく分かったかな」

「………うん」

　正面口を出て歩みを止めた私（あたし）達は、何を示（しめ）し合うでもなくお互い向き合う。

「それじゃあまた明日ね！　小鞠（こまり）ちゃん」

「明日は宿題忘（わす）れないようにしなさいね。灯成（ともな）。ばいばい」

「うっ………」

「それじゃあね」

　小鞠（こまり）ちゃんが言ったのは、今日の授業（じゅぎょう）で提出しないといけなかった国語の宿題の事だろう。

　昨日千葉（ちば）県でいたち型のディザイアーと戦（たたか）った後、魔力をいっぱい無駄遣（づか）いしたのとディザイアーの欲圧（よくあつ）を受けた影響でか、家に帰ってからご飯を食べる余力（よりょく）もなくベッドに倒れ込んだのだった。おまけにお昼（ひる）休みにリサ先輩を屋上へ送るのに時間を取られ、結局（けっきょく）宿題を終わらせられなかったのだ。もちろん、宿題は明日の授業までに出すように言われている。

　国家魔法少女は色々と免除（めんじょ）される事（こと）柄（がら）が多いけど、緊急（きんきゅう）性（せい）の高い出動要請（ようせい）があったり、入院するような大怪我（けが）でもしない限りは宿題はなくならない。理不尽（りふじん）だ。

　小鞠（こまり）ちゃんは肩を落として項垂（うなだ）れる私（あたし）を置いて、学校を出て左（ひだり）側、私（あたし）が向かう方向（ほうこう）とは逆の方へと足を向ける。

　私（あたし）も右（みぎ）側へ向けてとぼとぼと歩きだしたところで、背中から小鞠（こまり）ちゃんが声を掛（か）けてきた。

「そうだ。今日は夕方（ゆうがた）から天気が崩（くず）れるみたいだから、早（はや）めに帰りなさいよ」

「——うん。ありがと！　じゃーねー！」

　振り返って大声で応（こた）えると、小鞠（こまり）ちゃんは掌（てのひら）を振って返してくれる。そしてすぐに進路へと足を戻す。

　私（あたし）も回れ右をして、目的地に向かう。

　学校を出てすぐの大通りを北上（ほくじょう）して環状八（はち）号線を渡った先、いつもは東武（とうぶ）東上線（とうじょうせん）に乗って通り過ぎる、光（ひかり）が山（やま）の少し手前のこぢんまりとした小店（こみせ）に入っていく。

　そこは小さい頃からよくあの人に連れられてきていた、馴染（なじ）みのお花屋さんだ。

　お店に入ると、三十代くらいの女の人が鉢植（はちう）えの水やりをしているところだった。その女性店員さんは私（あたし）が入ってくるのに気が付くと、手に持っていたじょうろをカウンター横のステンレスラックに置いて出迎（でむか）えてくれる。

「いらっしゃい、灯成（ともな）ちゃん。こんにちは。今日は学校帰りなのね」

「そうなんだ。これからいつものとこ。こんにちはミヨさん。今日も綺麗だね！」

「もう。耳にタコができるくらい聞いたわよ。いつものアングレカムでいいのよね」

　言いながら嬉しそうに笑窪（えくぼ）を浮かべるミヨさんは、四隅（すみ）に通気用の穴が空（あ）けられたガラスケースから白い蕾（つぼみ）を付けた花を数本取り出してカウンターに持って行くと、合成紙（ごうせいし）の簡易包装用（ほうそうよう）包み紙で包んでくれる。「うん」と短く答える私（あたし）に、貰（もら）い物だから、とレジの横に置いてある小さいカゴの中のチョコレートを勧（すす）めてくれた。お言葉に甘えて一粒頬張（ほおば）っている私（あたし）のところへ、装（よそお）い終わった花束を差し出す。

「まだ全然（ぜんぜん）時期じゃないから蕾（つぼみ）の状態だけれど、これで構（かま）わないのよね」

「うん。大丈夫だよ。多分着（つ）く頃には開（ひら）いてると思うから」

　そう言って、白い蕾の花束をお得意様（とくいさま）価格の百二十円と交換で受け取る。

　三枚の硬貨を少し年季の入ったレジスターに仕舞（しま）いながら、ミヨさんはふふふ、と笑みを溢（こぼ）す。

「相変わらず、現金を使うのが好きなのね。あの子そっくりだわ」

「うん！　だってこっちの方がお店の人とより多く触（ふ）れ合えるんだもん」

「それはいいけど、この間（あいだ）みたいに店中に小銭を撒（ま）き散らすのだけは勘弁してね」

「あぅ………その節（せつ）は………ゴメンなさい」

　イタズラな顔を見せるミヨさんに、私（あたし）は体を縮（ちぢ）こまらせて謝（あやま）る。以前ここでお花を買った時に、他（ほか）のお客さんも居たから早くお会計を済ませないと、と慌（あわ）てて財布を出した際に、勢（いきお）い余（あま）って中の小銭やお札を全て振り撒（ま）いてしまったのだ。

　別に責（せ）めてないから。とミヨさんは言ってくれるけど、いつもいろんなところで迷惑を掛（か）けているから、ここだけの話じゃない分（ぶん）申し訳なさが良心をチクチクと針（はり）で刺す。

「ほら。これからまたちょっと歩くんでしょ？　最近はまだ日が短（みじか）いんだから、ぼさぼさしてると帰るまでに暗（くら）くなっちゃうわよ」

「あ、う、うん。それじゃあミヨさん。ありがとう」

「はいはい。こちらこそ、毎度ありがとさん」

　ミヨさんに促（うなが）されて、頭の隅（すみ）に行きかけていた本来の目的を思い出す。

　出際（でぎわ）に再びミヨさんにまだ甘さの残る口でお礼を言ってから、花束を抱（かか）えて歩き出していく。

　赤塚坂（あかつかさか）を抜けて東武東上線沿（ぞ）いに進み、荒川が彩湖（さいこ）を遠く一望（いちぼう）できる光（ひかり）が山（やま）の裾（すそ）をぐるりと回る。

　この辺りは、今の時間帯になると光（ひかり）が山（やま）に太陽が隠れて陰（かげ）になる。夏は少しだけ涼（すず）しくなるから、電車を使わない日はよくここを通ったりする。大幸（たいこう）先生の妹さんのお店も、山裾（やますそ）の途切れたところで見付けた。

　光が山の麓（ふもと）から離れて一度埼玉（さいたま）県の西和光（にしわこう）市に入ってから、新河岸（しんがし）川へ向けて市城（いちしろ）通りを北東へ上っていく。板橋（いたばし）区の和光（わこう）2町へ入ってすぐに昭和（しょうわ）通りを北へ曲がって、少し歩いてからまた埼玉県の西和光（にしわこう）市へ戻る。

　学校からそれなりに離れたけれど、あまり足が痛くならないのはひとえに日本のいたるところで普及していっている、セミメタル粒子（りゅうし）入りアスファルトのおかげだろう。

　微細（びさい）な振動から強い衝撃まで吸収して、裸足（はだし）で砂場を歩くような安心感。というのが、当時の開発者のうたい文句だったはず。

　西和光市の真新しい家と時代を感じる家が立ち並（なら）ぶ住宅街を進んでいくと、小さなアパート二つ分くらいの開けた場所が見えてくる。道路から一段上がったそこには、半円（はんえん）や四角（しかく）い灰（はい）色の石が並んでいる、いわゆる墓地（ぼち）という施設があった。ただ施設と言っても、この時代では珍（めずら）しい、野外（やがい）墓地と呼ばれる場所だ。

　道路脇（どうろわき）に建（た）てられた無人の管理小屋には木桶（きおけ）や合成樹脂——プラスチックの柄杓（ひしゃく）、竹ぼうきや塵（ちり）取りに、有料の貸しライターやごみ袋（ぶくろ）等が置いてある。いつもはついでにお水とかも替えたりお掃除（そうじ）をしたりするんだけど、今日は二人の人にも忠告されているから、早めに帰るために花束だけを持って墓地の階段を上がっていく。

　階段を上（のぼ）った先、それほど広いとは言えないこの場所は、普段人（ひと）はあまり見かけない。しかし、今日は珍しく先客が居（い）た。

　鉛（なまり）色の空の下、施設利用時（りようじ）の案内と注意（ちゅうい）書きが記（しる）された看板を呆然（ぼうぜん）と眺（なが）めているのは、一人の少女。空の色に少しくすんだ藍（あい）色の上着に、肩に掛けた鞄（かばん）は私（あたし）が持つものと同じ学校指定（してい）鞄。風（かぜ）に小さく棚引（たなび）かせるスカートは、私（あたし）の履（は）き慣れたものとほとんど同じ白いボックスプリーツスカート。そのスカートの裾（すそ）は、新入生（しんにゅうせい）に割り振（ふ）られた抹茶（まっちゃ）色のボトムスカラー。

　階段を上がった先で佇（たたず）む私（あたし）に気が付いたのか、怪しい空模様（そらもよう）を背にしても美しさを損（そこ）なわない綺麗な黒髪を翻（ひるがえ）し、少女は紫（むらさき）色の瞳をこちらへ向ける。

「灯成（ともな）先輩？　こんなところで何をしているんですか」

「深輝（みき）ちゃんこそ、なんでここに！？」

　そこに居たのは、同じ中学校の後輩の、深輝（みき）ちゃんだった。

　思わぬ出会いに、彼女の元へ駆け寄る。

「なんでって……墓地（ぼち）に来るのに理由はある程度（ていど）限られてくるでしょう」

「確かに、それはそうだけど………ってそれ私（あたし）もだよね？　聞く必要あったかな？」

「私が疑問（ぎもん）を投げ掛（か）けたのは、何故（なぜ）学校から離れたこの場所に学校帰りのまま居るのかという話です」

「えっと……私（あたし）は、昨日のことをお母さんに報告しようと来たんだけど………」

「報告？」

　深輝（みき）ちゃんは、私（あたし）の返答の一単語を切り取って復唱した。

「うん。昨日、ディザイアーと戦ったから。勝ったよー、っていう報告」

「……ああ、確か、先輩は魔法（まほう）少女なんでしたね」

　私（あたし）の付け足した内容に理解を示（しめ）したのか、深輝（みき）ちゃんは私（あたし）から視線を外して曇天（どんてん）を眺（なが）める。

　そこでさっきの台詞（せりふ）を思い出してすぐに顔を戻す。

「お母さんって、もしかして」

「うん。ここ、お母さんのお墓があるの。あ、そういえばまだ………深輝（みき）ちゃんには言ってなかったんだっけ。私（あたし）、お父さんとお母さんはもう亡（な）くなっちゃってるんだ」

「…………そう、ですか」

　深輝（みき）ちゃんがぽつりと呟（つぶや）くのを耳に留（とど）めながら、奥へ歩き出す。彼女が見ていた案内板の少し先、左に折れてすぐの『忽滑谷』と彫（ほ）られたお腹（なか）のあたりの高さのお墓の前に立つ。

　一枚（まい）だけ大きく広がった星（ほし）のような白い花弁（はなびら）を開かせる花束を、丁寧（ていねい）に包まれたそれをその状態で墓石の前に供（そな）える。

　お花を供（そな）えた中腰（ちゅうごし）の姿勢のまま、両手を合わせ心の中でお母さんに話しかける。

　―――昨日も、勝ったよ。また、誰かの笑顔を護（まも）れたかな―――

　自然に閉じていた瞼（まぶた）を開（あ）け、立ち上がる。

　くるぶし程（ほど）の高さの石垣で作られたお墓の敷地の角（かど）、私（あたし）が折（お）れて入った墓地内の小道の曲がり角まで、深輝（みき）ちゃんが来ていた。

　深輝（みき）ちゃんは私（あたし）の足元に視線を移すと、ゆっくりと近付いて来たかと思うと不意（ふい）に私（あたし）の傍（そば）で屈（かが）む。深輝（みき）ちゃんの手を伸ばす先、透（す）き通るような白い手にはピンクとオレンジのチェック柄（がら）のハンカチがあった。

「あ、それ……」

「先輩がしゃがんだ時、スカートのポケットから落ちてました」

　深輝（みき）ちゃんが差し出すそのハンカチを受け取る。

「ありがとう。深輝（みき）ちゃん」

「いえ。あのままだと灯成（ともな）先輩は気付かず踏み付けていたでしょうから」

「うぅ……、確かに。………これ、小さい頃にお母さんから貰ったハンカチなんだ。だからホントにありがとね」

「そんなに大切な物なら、もっと慎重（しんちょう）に管理したらどうですか」

「あ、ははは………おっしゃる通りです」

　深輝（みき）ちゃんの苦言に、私（あたし）はただただ縮こまるだけしかなかった。目の前のお母さんにも心の中で『ごめんね』と謝（あやま）る。

　深輝（みき）ちゃんはそっと立ち上がり、数歩後（うし）ろに下（さ）がる。

　そこで深輝ちゃんを見て思う。

「そうだ。深輝（みき）ちゃんもここにいるってことは、誰か家族の人のお墓参り？」

「何故（なぜ）そこで親族（しんぞく）限定なんですか」

「い、いやぁ。なんとなく……えへへ」

「また曖昧（あいまい）な………」

　本当に、なんなんだろう。女（おんな）のカン！　ってやつかな？　でも、学校から遠く離れたこの場所で深輝（みき）ちゃんと出会（であ）えたのは、偶然でもなんだか嬉（うれ）しかった。

　思わず口元が緩（ゆる）む。深輝（みき）ちゃんにお墓で笑うなんて変な先輩だ。って思われては大変だから、慌てて頬（ほほ）を押さえる。

　するとそれを見ていた深輝（みき）ちゃんが、また、呟く。

「父（ちち）の墓標（ぼひょう）が、ここにあるんです」

「……！　………そっか。お父さんが」

「はい。……半年以上前に、死にました」

　死にました。そう語（かた）る深輝（みき）ちゃんの声は淡々（たんたん）としていて、表情はどこか他人事のように変哲（へんてつ）もないものだった。

　それを見ていた私は、何とはなしに口を開いていた。

「お父さんのことは好（す）きじゃなかったの？」

「別に、好きや嫌いといった強い印象はありませんでした。ただ、優（やさ）しい人だった。というのは、覚（おぼ）えています」

「……そうなんだ」

　お父さんのことを思い出そうとしているのか、あるいはさして興味（きょうみ）を持っていないのか、視点が外（はず）された深輝（みき）ちゃんの目は特にどこに置くともなく宙（ちゅう）を漂（ただよ）っている。

「でも、お父さんの思い出があるのはいいな。私（あたし）のお父さんは、私（あたし）が生（う）まれる前に亡くなっちゃったらしいから」

「そう……なんですか」

　辺りをふわふわと散歩していた深輝（みき）ちゃんの目が、私（あたし）の方に落ち着く。そこで、はたと思い至（いた）った。

「あ……ご、ゴメンね急に暗い話（はなし）しちゃって」

　頭（あたま）に、冷たい何かが弾（はじ）ける。

「いえ、気にはしていないので―――」

　鼻の頭が、冷たい。

　風の音かと思っていた空気を擦（す）り鳴らすようなざあざあ音が、髪（かみ）や制服を湿（しめ）らしていく。

「あ――――――！」

　校門を出て別れた時の、小鞠ちゃんの声が蘇（よみがえ）る。

　———そうだ。今日は夕方から天気が崩れるみたいだから、早めに帰りなさいよ―――

　雨（あめ）だ。

　さっき深輝（みき）ちゃんの背中に見た時よりも暗（くら）くなった空から無数の雨粒（あまつぶ）が、深輝（みき）ちゃんと私（あたし）の二人、そして墓地や周りの家を濡（ぬ）らしていく。

「………この様子（ようす）だと、屋外に長居（ながい）は無用（むよう）のようですね」

「深輝（みき）ちゃん傘（かさ）は？」

「折（お）り畳（たた）み傘（がさ）は常備しています。先輩の方は――」

「傘を持ってるなら深輝（みき）ちゃんは大丈夫そうだね。私（あたし）は家は走ったらすぐの板橋区（いたばしく）だから、問題ないよ！」

　そう言って、お母さんのお墓に供（そな）えた花束をちら、と見る。本当はあんまりダメなんだろうけど、アングレカムの花も久々（ひさびさ）———かどうかは分（わ）からないけど雨に打たれて嬉しそうな気がするから、このままにしておこう。

　深輝（みき）ちゃんの肩を軽く抱（だ）いて、

「それじゃ、私（あたし）は先に行くね。深輝（みき）ちゃんも風邪ひかないように、早い目（め）に帰らなきゃだよ！」

　鞄（かばん）を頭の上に翳（かざ）して走り出す。

　入口の石段の階段を下（お）りるときに、一段（いちだん）足を滑（すべ）らせてこけそうになったけど、バレてないよね……？

　道路脇（わき）の管理小屋の手前（てまえ）、ギリギリ目線の高さより少し低い墓地の敷地（しきち）を見ると、深輝（みき）ちゃんも私（あたし）の方を見ているのが分かった。恥ずかしさを誤魔化（ごまか）すのと、深輝（みき）ちゃんもこっちを見てたのが嬉しくなって、改（あらた）めてバイバイと手を振る。

　そして再び走り出して、私（あたし）は墓地を後（あと）にした。