「与那国海底遺跡」①
青い世界の中を、神原(かんばら)悠(ゆう)は漂っていた。こぽこぽと音を立て、レギュレーターから気泡がゆらゆらと立ち昇る。紺碧を漂うシャボン玉のように、じゃれ合いながら飛んでゆく。
ここは、水深二五ｍ。海の中だ。
彼はウェットスーツに包まれた、十五歳にしては小さな体の力を全て抜き、ただ波に任せて揺られている。体を少し丸める。と、背中にちょっとだけ違和感が生じた。
それは悠の背中に刻まれた“勇気”、あるいは“愛情”の証なのだが……今では、悠の心を苦しめる、元凶にまで堕ちていた。そうさせているのは、他ならぬ“自分自身”だ。
悠の周りには、色とりどりの魚たちが、戯れるように泳いでいた。人間たちのしがらみなど関係なく、自由気ままに泳ぐ魚たちを眺めながら、悠は思う。
（『この世界は、九千年ごとに滅ぶのだ』、か……。はは。本当にそうなら、それはいつなんだろう？ どうせなら……今、すぐにでも……）
そこまで考え、首を振る。背中にずき、と鈍痛が走った。
（だめだ。やっぱり、それはだめ、だ……）
鮮やかな色をまとう小さな魚たちが悠の周りを周遊する。それは悠に「どうしたの？」「何を悩んでいるの？」と尋ねているようにも見えた。
学校ではかわいいとも貧弱ともからかわれて……いや、“虐められて”いる悠は、魚にすら警戒感を抱かせないのか。魚が人に馴れているのか。あるいは、その両方か……。
ここは沖縄、八重山諸島。その中でも、もはや本島よりも台湾に近い、日本最西端に位置する与那国島だ。悠はこの島の有名なダイビングスポットである《与那国海底遺跡》にいた。
『悠ちゃん。悠ちゃーんっ』
波間から差すレンブラント光線（エンジェル・ラダー）にも似た神々しい光を、水中からぼーっと見上げていた悠に、宝生(ほうしょう)美羽(みはね)からの無線通信が入った。
ダイビング中のコミュニケーション手段がハンドサインだったことなど、もう昔の話だ。二〇二六年現在は、フルカバータイプのマスクに超小型の無線機が、標準で装備されている。仲間内で周波数を決めておけば、他のダイバー同士の会話を聞かされることもない。
「美羽？ 何？ どうかした？」
『今、どこにいるの？ あたしはね、アッパーテラスの辺りにいるんだけど』
アッパーテラス。与那国海底遺跡のほぼ中央にある幅七ｍほどの小広場だ。この与那国海底遺跡とは、太古の昔に沈んだ都市ではないかと言われている所だ。巨大な一枚岩で出来たこの海底遺跡には、人の手で造られたような城門跡やテラス、階段と思しき構造があるが、自然に出来たという説もあり、まだ論議が続いている。実際に潜って見てみれば、自然物にしては出来すぎている感があり、その神秘的な雰囲気から、絶好のダイビングスポットとなっている。
「僕は……ああ、星形の岩があるな。《亀のモニュメント》のとこみたいだ」
まるで星のような形に浮き出している岩に、悠はマスクを向けた。浮き出しているというよりは人工的に“切り出された”と言ったほうがいいような、大きな岩だ。
『えー？ 遺跡の端っこじゃない、そこー。ま、いいか。急いで来てよ。あたし、きれいなお魚見つけたんだよー』
宝生美羽は今年一緒に海星学園高等部に入学した悠の幼馴染みだ。家が隣同士でお互いの両親も四人ともが同級生。自然と仲が良くなって、家族ぐるみで付き合っている。毎年両家合同での旅行が恒例となっていて、今年はこの与那国島へと来ているのだった。
悠は内心「めんどくさいなぁ」と思いながらも、「分かったよ」と返事をし、アッパーテラスへと向かって、フィンで水中を蹴った。
しかし、それは一回で終わった。
（何だ、あれ？ さっきはあんなの無かったと思うけど）
悠が“それ”を見つけたからだ。
星の形をした《亀のモニュメント》の中心が、薄っすらと青い光を放っている。
ここは透明度の高いスポットだが、いくら太陽光を受けたところで、これほど光ることはない。悠はそう思った。
しかも。
その光は、おぼろげながらも“手の形”をしていた。
まるで「ここに手を置け」といわんばかりに手を広げた形に光っている。
（なんかの認証装置みたいだな）
いつか観たSF映画に登場した機械にも似ている。悠は不思議に思い ながら、吸い寄せられるように手形へと進んだ。誰かがダイビンググローブの夜間発光装置をうっかり作動させてしまい、それがここに反射しているのかも知れない。そんな推測までしていた。
（反射なら、自分の手を上にかざせば影が重なる）
軽い気持ちだった。ただ、自分の推理を証明したい。悠はそれぐらいの気持ちで――手を、重ねた。
影は、出来ない。手形は光を維持していた。
「なっ！」
大声を発したせいで、悠のレギュレーターからゴボボボボと大量の気泡が溢れた。
驚き大きく見開かれた悠の黒い瞳は、亀のモニュメントの傍らに屹立する固い岩が、ゴゴゴゴゴと音を立てて開いてゆく様子を映していた。高さは一〇ｍ、幅もそれぐらいはあるだろう岩が、軋みながら開いてゆく。水中に砂塵が舞い、視界はどんどん悪くなった。
『これは、扉？』
回遊していた様ざまな魚たちが、素早くそこから逃げてゆく。対して、悠は動けない。体がその場に固定されてしまっていた。もうもうとした水中には、雲間から差すような光が煌いている。そして、立ち昇る砂に煙る開ききった扉の中で、“何か”がのそりと動いた。
扉の中には光が届いていない為、はっきりと見えないが、悠にはそれが何か分かった。周りとのコントラストで輪郭だけは把握出来たからだ。しかし、悠は首を振った。そういう風にしか見えないが、だからといって、それをすぐに肯定することは出来なかった。
「そんなバカな……」
それは人の形をしていた。
そして、巨大だった。
つまりは、巨人ということになる。
こんな海底遺跡の岸壁から、人が出てくるはずがない。それが巨人だったなど、さらにあり得ないことだろう。
巨人はずるり、ずるりと大きな岸壁の扉すら、狭そうにして這い出てくる。悠は目の前の光景を必死に否定する。これは夢だ。これは現実じゃない、と。そんな悠の努力も虚しく、巨人は光の当たる場所へとその姿を現した。
「えっ……？」
はっきりとそれを目の当たりにし、悠の頭は、ますます混乱の度を深めた。
遺跡のもっと深い所にまで伸びた足が、ずずん、と地響きを立てて海底に着いた。ぐん、と背筋を伸ばした巨人の頭は、海面すれすれにまで達している。全長、五〇ｍはあろうかという大きさだ。十階建てのビルくらいの高さがある。
それだけでも驚異だが。
ふわりと水に広がる銀色の髪。しなやかに伸びる四肢には華美な意匠の施された、薄い銀の装甲が嵌められている。人間と同じサイズにスケールダウンすれば、きっと華奢に映る体にも装甲がある。が、露出している肌の方が多そうだ。驚いた事に、その肌は柔らかそうで滑らかで、人間のものと同じに見えた。女性特有の胸の膨らみは控えめで、幼くも見える顔に吊り合っていた。
それは、装甲を身につけた、巨大な――“少女”。
人外の圧倒的存在感に当てられながら、悠に恐怖心は芽生えなかった。
その大きさを無視すれば、この巨人少女は“かわいい”としか思えなかったからだ。
巨人の少女は岸壁から外に出切ると、悠に真っ青な瞳を向けた。
そして。
「――おかえりなさい、マスター。わたしは、ルヴァは、ずっと、ずぅーっと、マスターのお帰りを、お待ちしていましたぁ……」
太陽のような笑顔で、そう言った。本当に普通に、しゃべっていた。
水中にも関わらず、その嬉しそうな声は、クリアに、はっきりと発音されていた。
悠は呆然として、ルヴァと名乗る巨人少女を見つめた。
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