兵書に淫する姫～張良 異伝～

第15話 垓下の戦い

　路傍に倒れている韓王信が発見されたとき、その身体はほとんど冷たくなっていた。すでに冬が近い季節だ。項羽の陣を抜け出したが、すぐに馬が斃（たお）れてしまったのである。彼は項王の気が変わる前にと、ひとり必死で走り続けたがついに力尽きたのだった。

「う、うう」

　抱き起こした兵が、彼が呻いたのを聞いた。

「どうせ助からん。捨てておけ」

　この小部隊の長らしき男が言う。人の死など珍しくもない時代になっていた。

「しかし、良い剣を持っているな。わしが貰っておいてやろう。死人には不要のものだからな」

　剣を取り上げようとした時、後ろから襟首をつかみ放り投げられた。

「追い剥ぎのような真似をする奴は斬首だと言った筈だ！」

　凄まじいばかりの怒りを発したのは、劉邦軍の前衛を率いていた樊噲（はんかい）だった。その隊長を捕縛させ、もう一人の兵士に向かって言った。

「おい、貴様。この死人を懇（ねんご）ろに葬ってやれ」

「いや、樊噲さま。まだこの男、生きておりますが」

「何だと？」

　その男が韓王信だと気付いた樊噲は、慌てて彼を本営へ運び込んだ。

　それから二日のあいだ、胡蓉（こよう）が付きっきりで介抱した甲斐もあり、彼はようやく意識を取り戻した。

「あぁ、胡蓉……」

　胡蓉は口をへの字に曲げたまま涙を堪えていた。

「いいものだな。目覚めた時に、胡蓉がいるというのは」

　弱々しかったが、笑みを含んだ優しい声だった。

「良かったな。私の時は、劉邦だったぞ」

「ああ。それは想像したくもない」

　漢中での事だった。もう、それさえ遠い昔のようだった。

「心配させて、このばか」

　でも、よく。……よく、帰って来てくれた。

　胡蓉は声をあげて泣いた。

　漢軍は再び滎陽（けいよう）に迫っていた。

　張良が目をつけたのは、滎陽郊外にある敖倉（ごうそう）だった。自然の地形を利用した、巨大な穀物保管庫と言ってもいい。そこは僅かな数の項羽軍が守るだけだった。そして、いま項羽はこの地を離れ、彭越（ほうえつ）を追っていた。

　漢軍は敖倉を急襲し、奪取した。のみならず、その周辺を要塞化したのだ。

　彭越を撃破して戻ってきた項羽は、それを見て歯ぎしりしたが、すでに遅かった。

　やむなく、向かい合った小高い山に陣を構えた。

　この頃、北方では韓信が斉国を降していた。一旦は漢の使者、酈食其（れきいき）の説得に応じ、味方する事を約束した斉王だったが、警戒を解いたその時、韓信が攻め込んできたのだった。

　これでは、だまし討ちと思われても仕方が無い。

　酈食其はその場で殺された。

　韓信は、救援に駆けつけた楚の武将、竜且（りゅうしょ）を倒し一気に斉を平定した。そして、自ら斉王を名乗る。

　そのことを伝える使者を前に、激怒しようとした劉邦の脚を蹴り上げ、黙らせたのは張良だった。劉邦も、今はそれを認めるしかなかった。

　項羽が生きているうちは。

　漢軍と楚軍の間では小競り合いが続いた。

　逆に言えば、その程度の争いしか起きなかったのだ。大軍を展開しやすい場所ではなかったせいもある。しかし、それ以上に胡蓉はある事を感じていた。

「楚軍は、いや項羽は一体どうしたんだ」

　項羽の近寄り難いほどの覇気が、まったく感じられないのだ。

「女を傍に置くと、男は弱くなるものだ、とか言っていたぞ」

　寝床に横たわったままの韓王信の言葉に、胡蓉は首をひねった。そういうものなのか、男というのは？

「確かに美しい女性だったからな。あの虞姫（ぐき）という方は」

　胡蓉の眉がぴくりと動いた。

「ほう、それは目の保養だったな」

「勘違いするな。鼻の下を伸ばしていたら、ぼくはその場で斬られていた」

「まあ、なら良しとしてやる」

　そうではない。こんな話をしたかったんじゃないんだ。韓王信は身体を起こして言った。

「楚軍には、食料がない」

　もちろん、補給路を絶つために廬綰（ろわん）や黥布（げいふ）を送り込んでいる。だが、輸送、補給という以前に中原には食料が尽き果てていた。不作のうえに戦乱が重なる。そしてさらに収穫が減るという悪循環。

　この当時、最も豊かだったのは皮肉なことに、未開の辺地とされた漢中や蜀ではなかったか。

「項王は、ぼくを”姫”信と呼んだんだ」

　姫姓とは韓、そして文王、姫昌（きしょう）に始まる周王朝にまで連なるものだ。

「韓王にしてやると言われた時より嬉しかった。お前は王族なのだと、認められた気がした。だって、ぼくはいつも王宮では邪魔者扱いだったからね」

　そう言うと韓王信はうなだれた。まるで詫びるように、そして祈るように。

　自分の命を助けてくれた、あの孤独な覇王に向けて。

　しばらくそのまま動かなかった。そして、顔をあげた。

「決戦を、進言しに行く。一緒に来てくれ」

　韓王信は立ち上がった。

「そこまで弱っているのか、項羽は」

　劉邦は顔をしかめた。

「だが、今のままではやっと互角の兵力しかない。歯が立つ相手ではないぞ」

　こうして西進を阻むのが精一杯なのだった。

「兵力はあります。それを生かすかどうか、陛下のお心次第でございます」

　陳平が頭を下げた。

「韓信、か」

　苦虫を噛み潰したような表情で、劉邦は吐き捨てた。あの恩知らずめが、と。

　張良は眉をひそめた。お前こそ散々、助けて貰っておいて、どの口が言うのだ。

「ではこのまま、楚軍が消えて無くなるのを待ちますか」

「分かったわ。あいつには斉だろうが、楚だろうが、好きな国をくれてやる。そう言って使いを出せ」

　陳平は命令を受け、退出した。

　野に、韓信率いる大軍が現れた時点で勝負は決した、と言っていい。

　項羽は追い詰められ、垓下（がいか）に包囲された。

　四面楚歌、とはこの時の逸話である。多分に美しすぎるきらいはあるが、星空の下、聞こえてくる故郷の唄にひとり耳を傾ける項羽の姿は、どこか哀れでもある。

　項羽は虞姫と最後の別れを済ませた。

　翌、未明。

　項羽は城門を開き、漢軍の海へ突撃した。

　最初に犠牲になったのは酈商（れきしょう）の部隊だった。あっという間に蹴散らされ、馬蹄に踏みにじられた。徒歩で逃げ出す酈商には目もくれず、ついに包囲網を突破した。一直線に彼の本拠地、江南を目指す。

　項羽に従う兵士は、もはや数十人にまで撃ち減らされていた。

　全力で南へ、南へと向かう。

　だがその項羽軍を上回る速度で追ってきた騎馬の一軍があった。

「もう逃げられはせんぞ、項王！」

　先頭に立ち、叫んだのは灌嬰（かんえい）だった。彼が苦心して編成した騎馬軍がついに項羽を追い詰めた。

　項羽を斬ったのは灌嬰の部下たちだった。

　五人がかりで、やっと倒したと記録には残っている。

　こうして、漢と楚の長い戦いは終わった。