兵書に淫する姫～張良 異伝～

第14話 虜囚の韓王信

　外では激しい怒声が響いていた。

　韓信に無理やり送らせた兵士達の訓練が行われているのだ。

　彼らは全くの新兵である。使い物になるのにはもう少し時間がかかりそうだった。

　張良は、ちらりとそれを見ただけで劉邦の元へ急いだ。広間に入ると、すでに陳平が席で待っていた。それに軽く会釈する。やがて劉邦が入室した。

「南方の状況を聞こう」

　まず、劉邦が張良に問いかけた。張良の献策により、項羽の出身地である江南地方へ兵を派遣し、各地を襲撃させているのだった。

　その一人、廬綰（ろわん）は劉邦の幼なじみだった。ふたりは同じ日に生まれたこともあり、兄弟のように育ってきた。劉邦が最も信頼している男だった。大軍を率いる能力こそないが、小部隊で暴れ回るのは得意としていた。

　もう一人は漢軍に加わったばかりの黥布（げいふ）。彼もまた喜々として楚の守備軍を翻弄していた。屈辱を晴らすため項羽軍への復讐に燃えていたのだろう。

　一種のゲリラ戦を彼らは展開していた。

　項羽が滎陽（けいよう）を置き捨てざるを得ないのはこのためであった。

　さらに北方では、彭越（ほうえつ）という盗賊あがりの男が勢力を拡大しつつあった。こちらには陳平が手を伸ばし、漢への協力を持ちかけていた。

　陳平はさらに斉国を味方につける方策を考えていた。

「酈食其（れきいき）を使者として送ります。必ず、斉は我が方に付くでしょう」

　張良はこれに、かすかな危惧を感じた。韓信は酈食其に対し、思う所がある事に張良は気付いていた。彭城の一件で、自分の作戦計画を邪魔されたと感じているらしい。

　あくまでも韓信の逆恨みに近いものなのだが。

　その韓信も軍を率い、斉に向かっていた。

「韓信ひとりに任せてはいかがでしょうか」

「いや、策は何重にも構えた方がよろしいでしょう。決して損はありませんから」

　結局、劉邦も陳平の意見にうなづいた。確信が有るわけではないため、張良もそれ以上は言わなかった。

　兵士の訓練も終わり、間もなく出立となる頃、滎陽から急使が駆け込んできた。

「項王が現れました。激しい戦闘となっております。至急、救援を！」

　青ざめた劉邦は席を立たなかった。左右から声をかけるが、震える両手を見詰めたまま動かない。……行きたくない、小さく呟いた。

　その日の夕刻。血まみれの伝令が関中に辿り着いた。馬から転げ落ちるとその男は悲鳴のような声をあげた。

「滎陽は陥落、周荷将軍は討ち死にされました！」

　広間にどよめきが広がった。

「か、韓王は」

　かすれた声で、張良は言った。

　伝令は最後の息を吐き出し、告げた。

「韓王どのは、捕虜に……」

　韓王信は傷だらけの姿で項羽の前に引き据えられた。

　項羽は間近で彼を見下ろしている。

「韓王、姫信（きしん）か」

　ん、と韓王は顔をあげた。今、何と言った。誰かと勘違いしているのか。

「韓の王族の旧姓は姫（き）であろう。姫信でも間違ってはおるまい」

　さすが、項氏は楚の名家だけのことはある。妙なところに学がある。韓王は少し可笑しくなった。確かに、私も、胡蓉もそういうことになる。

「それで結構です。項王どの」

　苦笑まじりに韓王信は言った。

「わしに仕えぬか、信」

　いきなり、項羽は言った。

「お主の腕を買っているのだ。韓王になりたくはないか」

「私は今でも韓王です」

　ははは、と項羽は笑った。漢が任じた韓王と、わしが任じた韓王。どちらが価値があると思うのだ。と彼を見た。

「漢に、私を待つ女性がいるのです」

　ふん？と項羽は片膝をついた。彼の顔を真っ直ぐに見詰める。

「お前の妻か。それくらい、呼び寄せれば良いではないか」

　いや、それは無理なのですよ。と、韓王信は頭を振った。

「その女性（ひと）は、漢の軍師なのですから」

　ぽかん、と口を開けた項羽。

「何を言っておるのだ。意味がわからぬぞ」

　首をひねった項羽は、何かに気付き手をあげた。

「虞姫（ぐき）よ、こっちへ来るがいい」

　項羽の横に立ったのは、ほっそりとした、少女のような女だった。

「わしの妻だ。これと、お前の女のどちらが良い女かな」

　それは、どこか儚げな少女だった。確かに美しい。

「項王よ、私のその女性（ひと）は、、兵書が何より好きなうえに、気が短い乱暴ものです。この方とは比べようがありません」

「当然、この、虞の勝ちだと言うのだな」

　子供のような表情で項羽は言った。韓王信は胸を張った。

「そうではありません。たおやかに咲いた花と、名工の手による一本の筆。どちらがより魅力的か、などと比較ができましょうか」

　なかなか言いおる。項羽は微かに笑った。

　項羽は虞姫を去らせた。

「虞に媚びるようであれば、斬り捨てようかと思ったが。命拾いしたな」

　さて、後は好きにするがいい。項羽は立ち去ろうとした。

「は？」

　韓王信は思わず問い返した。好きにしろ、とは。

「ここに居たければいてもよい。去りたければ漢へ帰れ、と云うことだ」

「なぜ、そこまで寛容なのです。私は捕虜です。項王の敵なのですよ」

　項羽は、振り向いて言った。どこか哀しい目だった。

「お前は、わしを裏切った訳ではないからな」

　韓王信は、呆然とした。そして気付いた。

　楚軍の中で何かが起きている。