あめつちの子

第１０話

　蘇芳が文で約束を取り付け、その日の昼下がりに、露葉は陰家へ連れて来てもらえた。

　短刀などの武器は当然ながら没収されており、横にいる父の腰には小太刀が吊ってある。それが抜かれる時、露葉はギンと共にこの世を去るのだ。

　陰家の門前では琥珀が待っており、蘇芳に頭を下げ無言で母屋へ案内した。

　小さな客間で、黒羽はすでに座して待っていた。

　右頬には生々しい傷がある。頬骨から顎まで長い線が走り、縫い目が点々と見えている。

　黒羽は気味の悪いほど白い肌をしているため、赤黒い痕がなお痛ましく、その様をわざわざ見せつけているようだ。

　蘇芳と並んで正面に座った露葉に、黒羽はもとより細い目をさらに細めた。

「さて、どう殺そうか？」

　露葉の心は物騒にざわめいた。ギンであれば全身の毛を逆立てている。

　昨夜ギンを受け入れ、一度眠って起きるともう、露葉の中でギンとの境はなく、今や自分の記憶のようにギンの持っていた記憶を思い出せる。

　同時にこの男への激しい憎悪も完全に己のものとなった。

　すると露葉の目が白く染まる。

　その変化に黒羽は瞬き、蘇芳は片膝を立てた。

（ほんとに…殺してやりたいね、ギン）

　自分の爪と歯でもそれが叶うだろうかと思う。

　首だけでギンが露葉のところまで飛べたなら、露葉も同じことができるかもしれない。蘇芳に斬られた瞬間に、首だけ飛ばして黒羽を咬み殺す。

　それが叶えば、ギンも露葉もほんのわずかに報われる。

　だが、露葉は目を閉じた。

　心の中で暴れるものを、じっくり時をかけて見つめ、深い呼吸を繰り返す。

　やがて再び目を開くと、黒い色が戻っていた。

　露葉は両手を床に付け、額をそこへ近づける。

「ごめんなさい」

　誰もがその言葉に唖然とした。

「…何に謝る？」

　はじめて困惑を滲ませ、黒羽が問う。

「その傷をつけたこと。どんな理由があっても、それは悪いことだから」

　人を傷つけるのは悪いこと。露葉はそう教わってきた。

　悪いことをしたなら謝る。それが露葉の思う正しさだ。

「でもあなたのことは、ゆるさない」

　顔を上げ、黒目のままで相手を見据える。

「ギンと一緒に永遠に恨み続ける。だからその傷はずっと消えない。あなたが自分のしたことを忘れないように、わたしたちが絶対に消さない」

　言葉は呪詛であり、決意であった。

　蘇芳は小太刀に手をかけたまま、どう動くべきかを悩んでいる。

　対して黒羽は、左の口の端を上げた。

「私を殺さぬのか」

「殺さない。ずっと恨む。死んでもずっと」

　どんなに憎らしく、恨めしく、何万回と惨く殺してやりたくとも、人である露葉は人を殺せない。

　だが殺意は絶やさない。ギンの魂と共に、抱え、生きていくことに決めた。

「…可哀想に」

　呟き、黒羽は蘇芳のほうへ視線を投げる。

「ご息女は禍つ気を上手に呑み込んだようだ。太刀は収めて良いのではないかな」

　蘇芳も今は露葉でなく、黒羽を見据えて動かない。その様子も黒羽には愉しいようだった。

「もし陽家で抱えきれぬのなら、こちらに寄越してくれて良い」

　蘇芳も露葉も、脈絡のない申し出に目を瞠った。

「なんだと？」

「この子の気は幾分我らに近いようだ。まあ同じとは言えんが、おそらく陽家よりは居心地が良いのではないかな」

「黙れっ」

　蘇芳は柄に添えていた手を床に叩き付けた。

　急に激した父に露葉だけが驚いている。

「――柱男も人の父か。いや結構。余計な申し出であった」

　にんまりと黒羽は言って、身を引いた。

　しばらく蘇芳はそれを睨んでいたが、隣からの不安げな視線に気づき、座を立った。

「帰るぞ」

　露葉も慌てて立ち上がる。先に部屋から出されると、几帳の外には琥珀が控えており、また無言で先導に立つ。

　蘇芳は几帳をくぐる際に、一度だけ振り返った。

「なぜ妖を仕留めなかった」

　露葉の視界にはもう黒羽が映っていない。ただ様子の変わらぬ声だけが届く。

「外法だよ。付き纏う妖の霊力はいくらかこの身に移る。少し馳走になってからとどめを刺してやろうと思うていたのだが、まさかこんなことになるとはなあ。まこと、まこと、世はおもしろい」

　聞いた蘇芳は几帳を殴るように閉じた。

　背を押され、外まで急かされながら露葉は身を捩り、父を見上げる。

「わたし、陽家にいてもいいの？」

「当たり前だ。お前は陽家の子なのだから」

　蘇芳は断言する。

「…わたしは殺されないの？」

　その問い対しては一拍の間があった。

「――お前がお前である限りは。ここへはもう二度と連れて来ない」

　父は後悔しているようだった。

　外に出ると、白い日を夏の雲が覆っていた。

　あめつちには本日も、穏やかな光と闇がたゆたっている。