あめつちの子

第５話

　山を一直線に駆け下り、街道に出てからも休まず二刻半ほど歩き続け、昼過ぎには都南の大門に辿り着いた。

　薄汚れた白壁に、朱の剥げた柱が六本並ぶ。出入口は五つ。

　二階には物見の楼閣がある。大棟の側面に苔が生し、経年劣化でひどいありさまなくせに、軒平瓦はまだ偉そうにつんと反っている。

　門には見張りもなく、昼夜開きっぱなしである。

　左右に城壁が続くが、それも十間ばかりで途切れるため、都にはいつでもどこからでも出入りができた。

　露葉は柱の陰で少し休憩した後、出て行く牛車とすれ違いに都へ入る。

　大門を抜ければ、幅およそ十七間の大路が途方もなくまっすぐ、北へ伸びている。牛車が十台以上も横に並べる広さだ。仮にこの道をずっと行けば、帝のおわす大内裏へ辿り着く。

　そちらは壮麗な門と高い壁とに囲まれ、門番もあり、無位無官の者は出入りができないようになっている。

　幸い、今日の露葉は帝に用はない。

　陰家は大内裏から見て東方、陽家は西方に屋敷が建っている。

　都は全体が長方形であり、もし大路に沿って縦半分に折ったとすれば、陽家と陰家はちょうど重なる位置にあった。

　それを知っているだけで、陰家に行ったことがない露葉でも道に迷わない。

　なぜなら縦横の道はすべて直角に交わり、大路を境に都は左右対称のつくりをしているため、陽家までの道順を左右逆に辿れば、自然と陰家に行けるわけなのである。

　まずは、大内裏南の《南天門》まで大路を駆け抜ける。そこまででも半刻以上はかかる。都はとても広大だ。

　握り飯一つの昼餉ではさすがに足りず、途中、どこかの小路から漂う甘粥の匂いに誘惑される度、露葉はギンのやつれた姿を思い浮かべ振り切った。

　暢気に茶屋で休む時間はない。ぜいぜい喉を鳴らして、赤くそびえる南天門の前に辿り着いた。

　この辺りまで来ると、生垣に囲まれた貴族屋敷ばかりが目に付く。ほとんどが大内裏に仕える官吏たちの邸宅だ。

　おおまかに言えば、官位の高い者ほど大内裏の近くに居を構え、南に下ってゆくほど屋敷の主の位は下がり、都の半分より南は平民の掘っ立て小屋が並び、郊外には農地が広がっているという具合だ。

　南天門を正面に、左に行けば陽家、右に行けば陰家がある。

　露葉は一旦息を整える間、左の道を見やった。そちらに母がいる。父も、兄も姉もいる。

（わたしが都に来てるって知ったら、驚くかな）

　寄るつもりはない。

　陰家に話をつけ、夜通し走って帰れば、明日の朝には何食わぬ顔で修練場にいられる。気づかれなければ気づかれないに越したことはないのだ。

　本当は、せっかくここまで来たのだから、叱られる覚悟で母に会って行きたかったが。

（どうせ、お母さんは会ってくれない）

　すぐそこにいるのに。

（まるで死んでるみたい）

　会えないという意味では、ギンと同じである。

　つい、そう思ってしまい、露葉は慌てて頭をぶるぶる振った。

（違うでしょ。わたしのお母さんは生きてるでしょ。会えないのはわたしが弱いからで、わたしのせいでしょ）

　露葉は理不尽に奪われているわけではない。何もできない当然の結果として、愛される資格を失っただけ。自業自得で、ギンとは違う。

　己を己で叱りつける。

　だが同時に、仄暗い考えが頭の片隅に引っかかった。

（…もし、ギンが妖になるのを防いで、陰家の人を助けられたら、お母さんはほめてくれるかな）

　露葉がやろうとしていることは、一種の妖退治でもある。

　勝手な行動は叱られるだろうが、露葉が一人で成し遂げたならば、少なくとも《何もできない》という評価は取り下げられるのではないだろうか。

　無論、最初からすべて露葉の勘違いだった可能性はまだある。大体、何かをやろうとしてうまくいった試しがないのだ。根拠のない希望は身を滅ぼす。

　それでも、それでも。

　期待半分、不安半分。

　竹筒の水を飲み干し、露葉は右の道へ駆けていった。

☽

「――っ、――っ、あ、れ？」

　半刻ほども走り回り、いい加減に露葉は足を止めた。

　南天門を右に曲がり、二つ目の角を左に、さらに二つ目を右に。それだけで辿り着けるはずが、一向に陰家の屋敷は見当たらない。

　近くの屋敷を一軒一軒覗き込み、時にはその屋敷の使用人を捕まえて確かめ、陰家への道順を聞き、その通りに行っても、なぜだかそこにあるのは別の貴族の屋敷なのだ。

　それを繰り返すうちにわずかな体力の残りが尽き、道端に座り込む。

　明らかに、おかしな事態に露葉は陥ってしまっていた。

（確か、こーゆー術があった気がする。自分のいるところを隠して、見つからないようにする、隠形の術だっけ）

　屋敷を丸ごと隠すなど、とても高度なものだ。この類の術は、陽家よりも陰家が得意としている。そう千影に習ったことを思い出した。

　しかし、それにつけても妙である。

「おい」

　不意の声に、へばっていた露葉は素早く顔を上げた。反射的に短刀の柄にも手をかける。

　しかし、いたのは膝に両手を置き、覗き込んでくる無害そうな少年だった。十五かそこらの、兄の真白と同じ年頃に見えた。

「どうした？　大丈夫か？」

　道端に座り込む子供を、純粋に心配していた。差し伸べられる手に、露葉がどうして良いかわからずにいると、少年は地面に片膝を突き、露葉の背をさすってやる。

「立てないのか？　さっきからこの辺を走り回ってるみたいだが、どこに用があるんだ？」

　どうやら、露葉の様子を見ていたらしい。そんな気配はまったく感じなかったため、露葉は意外に思った。

　少年は露葉と同じ直垂姿で、括袴（くくりばかま）を穿き、脛巾を巻いている。一般的な庶民の格好である。ここらに住んでいるのであれば、貴族屋敷の使用人だろう。

　露葉の息が整うのを少年は黙って待っている。

「陰家に、行きたいの」

　ようやくそれだけ答えると、相手は黒目を大きくした。

「俺は陰家の者だが」

「ほんと！？」

　思わず出た歓声に、少年は驚いた様子だった。うっかり身まで乗り出した露葉は慌てて元に戻る。

「ごめんなさい。わたしは陽家柱男、蘇芳が次女の露葉と申します」

　名乗りの仕方は口酸っぱく教え込まれている。

　さらに驚く相手へ証拠として、短刀の鍔に彫られた南天の実の紋章を示した。南天は陽家の家紋である。ここまで見せれば、疑う者はない。

「陽家の娘が、一人でなんの用だ？」

「聞きたいことと、知らせたいことがあるの。えと、えと、陰家の人の誰かが、山犬の妖を斬ってないですか？」

「…山犬の妖？」

「そう！」

　露葉は必死に、夢の記憶を手繰り寄せる。

「斬った人は男の人で、目が、こう、細くて、ちょっと怖い感じで…あと、柊の金物飾りがついてる黒い太刀を持ってた。赤い下緒が巻いてあるやつ」

　細部を思い出そうとすると、脳裏に蘇る血濡れの光景に吐き気がしてくる。また黒い感情が湧いてきそうになったため、そこまでにした。

「その斬られた妖の子どもが、お母さんを斬った人のことを恨んで、妖になりそうなの。…たぶん」

　言いたいことがこんがらがり、あまりうまくは説明できなかった。だが、今回はそれで十分であったらしい。

　話を聞いた少年の顔付きは、すっかり険しくなっていた。

「わかった。そいつが陰家を狙うことを、知らせに来たわけなんだな？」

「う、うん、そう」

　やや気圧されつつ、露葉は頷く。

「でも、なんでかお屋敷がわからなくて、行けなくて…」

「案内するよ。おいで」

　しどろもどろの露葉の手を少年が取る。

　露葉は引かれるままに歩き出した。

「お兄さんは、陰家の退治人なの？」

　露葉はまだ相手の名も、はっきりした素性も聞いていない。

　少年もそのことに気づき、表情を和らげた。

「そうだよ。俺は陰家柱男、黒羽の甥の琥珀だ」

「へえっ」

　やっと相手のことがわかり、露葉は幾分ほっとした。

　琥珀の口調は柔らかく、繋いでいる手は温かい。取っつきやすい印象の人物であった。

「琥珀お兄さんは、いくつ？」

「琥珀でいいよ。十五だよ。お前、えーっと、露葉は？」

「十」

「おぉ。その年でもう仕事してるのか」

「してないよ？　わたしはまだ修行中」

　どうしてそんな勘違いをされたのか、露葉はわからなかった。

　すると琥珀のほうも、怪訝な顔をする。

「だったらどこで――いや、まあ、二度も説明させることはないか」

「なに？」

「なんでもない。今からお前が探してる人のところに連れてってやるから、その時に詳しく事情を話してくれ」

「妖を斬った人のこと、わかるの？」

「たぶん、うちの柱男だ」

　今度は露葉が、大きく黒目を見開いた。

「お前を連れて来るように言われたんだ。おそらく心当たりはあるんだろう」

　そうして、琥珀はいくら探せど見つからなかった、柊の葉と花の紋が描かれた門扉を開け、露葉を陰家屋敷へ招き入れた。