あめつちの子

第４話

　血濡れた男が立っていた。

　露葉ははじめ、その男が怪我をしているのかと思った。

　しかし右手に握られている太刀が、そうではないことを示している。

　男の顔を染めるのは返り血で、その血の源は露葉の傍に転がっている。

　首を切断された母。

　溢れる血が黒く広がり、露葉の手足を汚す。母はすでに事切れていた。

　殺したのは目の前の男である。太刀にはべったりと、母の血がこびりついている。

　そして露葉を見下ろし、嗤うのだ。実に、愉しそうに。

　ばちん、と音がした。

　心の奥深くで、何かがひび割れた音。すると中に詰め込まれていたものが、亀裂から一挙に噴き出した。

　言葉にならない怒りが、憎悪が、悲しみが、痛みが、喉を破って飛び出してゆく。

　しかしそれでも吐き出しきれない。後から後から湧いて溢れて、臓腑を掻き毟り、どんどん、どうにもならなくなる。

　どうすればいいのかわからない。ただ、どうしたいのかだけ、わかる。

　殺したい。

　あの男を殺したい。

　喉を食い千切ってやるのだ。はらわたを引きずり出し、骨を噛み砕き、この上ない苦しみを与えてやる。思い知らせてやる。お前が殺した母の無念を、この胸に湧く憎悪のすべてを。

　殺す、殺す、殺す、殺す…

　無限の呪詛が頭中を占める。他には何もない。露葉はそれだけの存在になってしまった。

　そのために死ねないのだ。

　たとえ本心では、母と共に死んでしまいたくとも。

（これ…これ、は、呪いだ。死ねない、呪い）

　呪詛の嵐の中で、露葉は思った。

　思うと、体が浮くような感覚があった。身を覆い尽くす感情の渦が離れ、静けさが近づいてくる。

「――っ」

　目を開けた。

　夜明けの紫色の光が視界を染めている。

　上体を起こし、己の手足を確かめてみても、どこにも血の痕などなく、首を斬られた母も、母を斬った男もいない。

　流れの変わらぬ川辺で、寝ているギンと共にいる。

　走ってきたかのように露葉の呼吸は荒い。上下する胸を自分でなだめ、とにかく落ち着こうとした。

（ゆ、め…ほんとに夢、だったのかな）

　冷静に、よく思い出してみる。

　血濡れの太刀を持った男。その前に転がっていたのは、首を斬られた大きな山犬。夢の中で、露葉はなぜかそれを己の母だと思った。

　そして男の喉を食い破ってやりたいと思った。まるで自身も山犬になったかのように。

　隣を見やる。

　ギンは目を閉じたまま、瞼をひくひく痙攣させ、折れた牙を剥き出している。露葉には、とても苦しそうな表情に見えた。

「さっきのは、ギンの夢？」

　それが露葉に伝わった。

　ここは陽家が修行場としている霊山で、まがりなりにも巫女の子である露葉は、霊感には優れている。

　よって、そんな不思議が起きたのか。

「お母さんを殺されたの」

　そっと、ギンの頭をなでてやる。

　何度も、優しく掻くように指を動かしていると、やがてギンの様子は落ち着いていった。かすかなうなり声がやみ、鼻をぴすぴす甘えるように鳴らす。

　露葉はそれを眺め、辛そうに眉を歪めた。夢で体験した黒い衝撃が、まだ胸の内に残っている。

「…ギンは、妖なの？」

　男が持っていた太刀の、鞘に付けられていた金物飾り。そこに彫られた紋を露葉は知っている。

　柊の葉と花の紋。

　すなわち、陰家の家紋であった。

　☽

　妖とは様々なものから生まれ出でる。

　悪しき気の淀みの中で形作られる実体なきもの、または年経た器物、獣が変じる場合もある。

　いずれも核となるのは情念だ。

　死してなお消えることなき恨みそのものが妖となる。

　はじめのうちは恨めし相手を覚えているが、徐々にそれは曖昧になり、やがては区別が付かなくなる。憎悪に狂ったところから、さらに狂う。目に入るものすべて、神さえもわからず襲い始める。

　よって、妖は必ず滅さねばならないのだった。

「千影」

　七日に一度の訓練休みのその日、露葉は半開きの遣戸越しに、指南役を呼んだ。

　真面目な青年は明日の授業の準備をしていたらしい。文机で書き物をしていたところ、振り返る。

　少しばかり意外そうな顔をしていた。

「教えてほしいことが、あるんだけど」

「なんでしょう。どうぞお上がりください」

「ううん、いい」

　露葉は縁側に肘を置いて、そこで話す。

「あのね、妖になっちゃったものを元に戻す方法って、ある？」

「え？」

　露葉のほうへ膝を寄せ、千影はさらに驚いた顔を見せる。

「そういう術とか儀式とか、実はあったりしない？」

「…ありませんね」

　わずかの思案の後、千影は端的に答えた。

「《妖になる》というのは、取り返しのつかないことなのです。死者を蘇らせることができないように、一度穢れたものを真白きものに戻すのは、たとえ神の御力をもってしても叶いません」

　案の定、容赦ない事実しかそこにはないのだった。

　わかっていたが、つい露葉の表情は曇る。

　それを千影は見逃さなかった。

「何か見つけましたか」

　敏感に跳ねる露葉の心臓。外に表れないよう、露葉は懸命に堪えた。

　もし千影にばれれば、ギンは退治されてしまうかもしれないのだ。

　報告しなければならないのは頭でわかっている。しかし、心は頑なにそれを拒否していた。

「何も、ないよ」

　最大限注意深く、平静を装う。

「退治じゃない方法で、妖をなんとかできないかと思っただけ。あの、ほら、わたしは退治できないから」

　らしい理由を捻り出す。すると、剣呑になりかけていた千影の様子が、同情めいたものに変化した。

「露葉さまにできないわけではないんですよ」

　今更のような慰めである。ごまかせたことは良かったものの、露葉の気持ちは少しばかり重くなった。

「うん、ありがと。でも、いいの。それは、もう、いいの」

　気を取り直し――直しきれなかったが、再度尋ねる。

「じゃあ、妖になるのを止める方法はないの？」

「止める方法ですか？　それは、そうですね。例えば、情念の強い獣を殺した場合などは、供養するのが良いでしょうね」

　ちょうど良い例が出た。

「供養って、どんなこと？」

「墓を作ったり、供え物をしたり、死後の幸いを願う詞を捧げたり、ですね。要は人が亡くなった時と同じですよ。丁重に弔えばいくらか恨みは晴れるでしょう。ただし確実ではありませんが」

　恨みが勝ることも多いと、千影は付け足した。

「――そっか。わかった、ありがと」

　露葉は身を起こす。

　だがそのまま走り去ろうとすると、千影に呼び止められた。

「…力及ばず、申し訳ございませんでした」

　唐突に頭を下げてくる。露葉はなんのことで謝られているのかわかっても、なぜ謝られるのかは納得できなかった。

「千影はなんにも悪くないよ」

　近頃は彼に隠しごとばかりしている露葉だが、この時ばかりは正直に言っていた。

「候補になれなかったのはわたしのせいだから、一つも千影のせいじゃないよ。ごめんね、ありがとね。もうわたしばっかり構わなくていいよ。教えたらちゃんとできる人に、たくさん教えてあげて」

　精一杯、心を込めて伝えた。

　露葉の成長が芳しくないことを、これまで千影は必要以上に気に病み、周りからも何か言われてきたのだろう。露葉もなんとなくそれを察している。

　はじめから露葉には巫女や柱男の如き力がなかったのだと、皆が諦めきった今、もう千影には責任を感じないでほしかった。

　そんなことを思うくらいなら、露葉のことなど忘れてくれて良い。他の子らのように、露葉をいないものとして扱ってくれて良い。それだけ千影には迷惑をかけ過ぎた。

「露葉さま…」

　なおも悲しそうに呼んでくるので、走って逃げた。

　うっかりすると泣きそうになる。泣けば皆にうっとうしがられる。優しい千影だけが気に病む。それが何より嫌だから、露葉は雫が溢れる前に、沢まで一気に走り抜けた。

　川辺には何もない。対岸に渡り、木陰を探すと死にかけの犬が寝ている。日差しに当たると辛いらしく、自分で移動していた。

　ここ数日で急激に生気が衰え、体から漂う生臭さが増している。生きながらに腐ってゆくようだ。食欲も徐々に失せ、今朝は露葉が持って来た朝餉の残りも口にできなかった。

　せめて水だけ、小楢（こなら）の葉を鼻先に敷いて垂らすと、鼻がひくひく動いて葉の上の雫を舐める。

（もう死ぬのかな）

　露葉が見る限り、ギンはまだ妖になっていない。しかし死後まで恨みが残れば、妖に転生するだろう。

（ほんとにギンのお母さんは陰家の人に殺されたのか、やっぱり確かめなくちゃいけない）

　ギンの横で、寝ると必ず同じ夢を見る。もはや偶然とは思えない。

　だが千影たちに報告できるほど確たる証拠ではない。また、記憶を覗き見るなどという芸当が露葉にできたことを、誰が信じてくれるとも思えなかった。

（もし本当なら、あの男の人にギンを弔ってもらおう）

　そうすれば、少しはギンの恨みが晴れるかもしれない。

　夢の中で露葉はギンとなり、同じ痛みや憎しみを味わった。

　毎夜、繰り返し体験するうちに、ギンの殺意を己のもののように感じ始めている。

　だが、どんなに深く同情できても、露葉はやはり、陽家の人間だ。

　半人前以下でも、れっきとした退治人。黙ってギンに人を殺させるわけにはいかない。

　そもそも陰家の者がギンの母親を殺したのも、仕事だろうとわかる。

　経緯は不明だが、ギンの母親もまた、妖となっていたのだろう。そうでなければ、わざわざ陰家の者が山に来て獣を殺す道理はない。

「行って来るね」

　ギンをひとなでし、木陰を出る。

　竹の水筒と、鍋底をこそいで作った握り飯一つに、まじないを彫った短刀を持ち、いざ向かうは都。

　後で叱られようが、馬鹿にされようが構わない。

　この山犬の子が救われるためなら、露葉はなんだってしてやりたかった。