遥かなる時空を越えて

第9話敗北の味

「王子！　カケル王子様！」

　カケルは、近くの農村から借りられてきた荷車に乗せられて帰還した。

　手に握りしめた剣は、折れていた。

　いたましい姿をさらし、まだ意識があるのか、痛みに耐えようとしてか歯ぎしりしている。

　彼は、最後まで竜王と戦おうと挑んだ。

　しかし、得体のしれない黒い霧に阻まれて、めくらめっぽうに剣をふりまわし、硬いものに当たったと思ったら、剣は折れていたのである。

「くそ、あれだけ大口をたたいておきながら……」

　彼の頬には、獣の爪痕のような傷が三本走っていた。

　鉄のにおいがプンプンし、サーコートも破れている。

　打ち身、擦過裂傷など、体にも傷を負っているようだ。

　悔し涙にひしがれるカケルだったが、見る者たちのほうがよほどその姿に打ちのめされた。

　彼を守れなかった者たちも。

「俺達がやろう！　……こんな、王子はまだ十五歳。成人前だというのにお一人で向かってゆかれた。このままでは王都騎士団の名折れ。やらねばなるまい！」

　お付きの者は、腹に抱えていた魔除けの魔法陣を彼らに与え、深くうなづいた。

「違いない！」

　がしっと、一人一人が魔法陣をベルトにはいた。

「行くぞ！」

「まっ……」

　カケルが、起き上がろうとすると、強く押さえつけられた。

　救護班が、追いついたようだ。

「待て……」

　カケルは、震える腕で彼らを押しとどめようとした。

　なにをしようとしているのかが、わかったのである。

　しかし、そのか細い声で抑えられるほど、王都の騎士団はヤワではなかった。

「一人ではできないことも、我ら騎士団の力で成してみせましょう。王子、いってまいります！」

　彼らは、駆けていく。

　残された者のことも考えず、血気にはやったのではない。

　傷つき、帰還した王子を見ていられない、その一心であった。

「待てと……言っている！」

　それは、血を吐きながらの恫喝だった。

　びくっとして、一同カケルを振り返った。

　みんな、心配そうだ。

　涙を浮かべてすらいる。

　カケルは、想像を絶する努力を払って、折れた聖剣を地面に着いて、立ち上がった。

「……！」

　彼らは、カケルの雄姿にもう一度、しっかりとその瞳を目に焼き付けて、再び竜王に向かって駆け、散っていった。

　剣でも、大砲でも傷つけられぬ。

　命がけの体当たりでさえも、相手にならぬ。

　竜王とは、輝きに満ちた、完全なる黄金の軍神なのであった。

「ツ、ツバサ……すまない……っ」

　カケルは、ツバサの名を呼びながら、意識を失った。

　蒼天は、まだ明るかった。