しょくざいのはなし

第4話 おさけ

　ずっと待っているものがある。それは、自分のためだけに向けられた、大好きな人の視線。それを得るために、何度言葉を投げかけただろう。毎回、期待外れの展開だっていうのに。その数だけ心にぽっかりと穴が開く。

　その点、夜の街はいい。みんな思い思いの言動を楽しんでるから、その渦に身をまかせることができる。悲しい気持ちも何もかも。お酒なんてなくたって、その空気さえあればいくらでも酔うことができた。できることなら、あたしだって自由に生きたい。

　* * *

「やだもう、今日も一段と素敵ねえ」

「そりゃそうですよ磨いてますから」

　彼はしゃんと背を伸ばし、高価（たか）そうなネクタイに手を添えてにんまりと笑った。普通なら嫌味ったらしく見えそうなものだが、彼の場合、その爽やかさで全てをカバーできている。それとも、彼の魔法にかけられてるからそう思うのかしら。

　ふたりで店の奥へ進む。机をぐるっと囲むようにあるソファ。好きな場所に座れるのに、あたしは彼にぴたりと寄せて座った。

「そうそうこれ、ありがとうございます！早速着てみましたっ」

「思った通りね、この組み合わせが一番いいわ。貴方の手持ちともよく合ってる」

「ほんとばっちりですよ…お姉さんさあ、こういうののセンス良すぎですって。僕の専属コーディネーターになりなよ」

　よく手入れされたボルドーのタイが映える、畳みじわと地模様の入った真っ黒なシャツを、自慢げに彼ごと撫でてみせる。

　彼は、最近の若者言葉で言うところの、スパダリ？だった。愛されベビーフェイスと、触れたくなるほど柔らかそうな肌。そして何より、ふとしたときのさりげない優しさがあたしを魅了してならない。だからって貴方、誰にでも調子のいいことばかり言ってると、失うわよ。いろいろと。

「ねえ、最近忙しいの？あんまり会えないのが寂しくって」

「おかげさまで僕も今じゃ人気者ですから…仕事が楽しくてしょうがないんです」

「んもう、あたしと合う時間も作りなさいよ！じゃないとほんとに怒るから」

「あーー待った待った待った！！お姉さん怒るとすぐ本気（まじ）んなるから困るんですって…」

　あたしはまた、知らないうちに顔をひどくしかめていたらしい。すぐさま直そうとしたけど、寧ろその行為はあたしの気持ちをさらに高めてしまった。どこまでも反響していく怒りは、己をブースターにしてしまって、終着点を知らない。

　* * *

　あたしは、"まずまずの反応"というものができなかった。無意識に全力以上の感情を出してしまう。よく泣くしよく笑うし、怒るときだって全力だ。彼が例外的に優しいだけで、大概の人にはオーバーリアクションだの起伏が激しすぎるだのと遠ざけられてしまう。複数の目に白々しく見つめられる度、あたしは自分の影が遠く長く伸びていくのを感じていた。

　でもあの子は違った。あの子は土足であたしの影に踏み込む代わりに、無条件の愛を与えてくれたのだ。彼女の前では素直な気持ちを表現できたし、あたしが生き生きとしているのを、口では罵りながらあたしの心に寄り添ってくれていた。

　あの子といられたら、あたしは、どんなに幸せだったろうか。本気であの子との将来を考えたこともあったけど、移りげな心がそれを許さない。魅力的な男性を見つけては、その人に心奪われてしまう質なのだ。そうして今日も、こんなところでこんなことをしてしまっている。

「少しか落ち着きました？…あれ、大丈夫ですか、考え込んじゃって」

「いやあのね…貴方ってほんとにかっこいいわあ、って見惚れちゃったのよ」

「はは、何今更なこと言ってるんですか。いつも僕を指名してくれるくせに」

「だって貴方しかいないんだもーん」

「いやいや他にもいるでしょ！全く、浮気しないでくださいね」

「はいはぁい」

　ひらひらと手を振ってそのままグラスに手をかける。結露してできた水滴が、頑張って磨いたあたしの爪につたっていく。甘くないのは得意じゃないけど、あの子が好きな味だから…と一気に煽る。

　彼はここのところで一番のお気に入りだった。一度でいいからナニしてみたいと思ったこともあったが、その様（さま）を想像するのはなんとなく避けてしまう。もし本当に彼としてしまったら、きっと、恐ろしいくらい虚しさに包まれるんだろうな…とあたしは独りごちた。

「なんかありましたか？」

「えっ、？」

「前回もそんな顔してたから」

　どんな顔をしていたんだろう。想像していると、おもむろに静かな声で彼は言った。

「僕、初めてお会いしたときから思ってたんですけど、」

　失礼を承知で申し上げます、と身を正す。

「お姉さん、ひょっとしなくても、ここに来る必要ないんじゃないですか？」

「………えっと…………は？」

「すいませんっ！！怒られてもしょうがないですよね…でも、僕なりの親切心なんです。大切なお客様ですし、本当ならずっといらしてほしいですけど…」

「…けど、？」

「あの、だけど、その…お姉さんには幸せになってほしいんです。だから、本当のことだけを見て生きてほしくて。…こんな、紛（まが）い物なんかじゃ、なく、」

　彼はあたしのことを真っ直ぐに見つめたまま、続くはずの言葉を飲み込んだ。その沈黙はとても美しいものなのだろう。確かにそこに言葉は必要なかったが、あたしは耐えきれず目を伏せた。あたしが欲しいのは、これじゃない。

　* * *

「…自分の気持ちに、気付いてるかどうかも怪しいの」

「それは、その…その人が、ですか？」

「うん、まあ、そうね」

　とつとつと感情を垂れ流しにしていく。出会ってからさほど経っていないというのに、彼とは昔からの知り合いだったような感覚があった。彼なら全て受け入れてくれるだろう、という確信も。

　あたしはひとしきりあの子の話をした。あの子は自分の魅力をちっともわかってないのよ、あんなに心が愛らしい人はそういないっていうのに。はつらつと、天真爛漫に、向日葵のような笑顔を咲かすっていうのに。その裏側にある後ろめたさすら、あたしの心を揺さぶるというのに。

「ねえ、お姉さん」

　大好き、大好き、大好き…！！

　何度だって言える。言ってあげられるのに、その気怠げな表情を見ては時が止まってしまうのだ。こんなに長く近くにいるのに、その触れ難さは計り知れなくて。

　何度気づかせようとしたかわからない。それなのにあなたは、いつも、いつまでも見ないふりをするの？それじゃああたし、いつまで経っても片想いじゃない。

「どうして苦しいんですかね」

　突然、だけど静かに彼は、あたしの肩をそっと抱いた。ぐちゃぐちゃになった心でその顔を見上げると、彼はそっと親指であたしの涙を拭う。

「でも、それで十分なんですよ」

　十分なんです、と遠くの方を見つめる彼からそっと影が立ち去るのを見た。ああ、そうか、きっとこの人もあたしと同じ。

「だから、一緒にいることの一瞬一瞬を、僕は感じたい」

　変わらず彼はあたしの瞳を深く見つめた。それに応えるように見つめ返すと、彼のその瞳が、本当はあたしを捉えずに、あたしを通して別の何かを感じているように思えた。彼の瞳にうつる、あたしの瞳も。

　* * *

　遠くのボーイからの視線を受けて、あたしたちは触れることをやめた。あたしはなんだか気まずくて、速やかに身支度と会計を済ませた。お見送りします、と彼が入り口まで送ってくれる。

「今日は本当にありがとう」

「いいんです。というより、僕の方こそ取り乱してしまって…」

　今日のあの対応は、職業人としてはよろしくなかったかもしれないが、とても人間臭くて生きていることを感じられた。なんとも腑抜けた顔をした彼。でも、その姿はとても清々しかった。

「もうちょっと楽しんでみようかしらね」

　あたしが言うと、彼ははにかんで答えた。

「今の顔、いちばん綺麗ですよ！」

　* * *

　店を去り、あたしは今日の予定を見直した。珍しく入れた夜の予定の相手に、風邪をひいたと嘘の連絡を入れる。

　やっぱりあたしは、あのジャズバーへ行くのだ。閉店間際、仕事終わりのあの子が飛び込む前に。そうして出迎えよう、あの子とお揃いのマティーニを片手に。

　今夜こそは、愛に生きる女になる。