新日本神話：破

第16話『強襲・女王の決意と天皇の祈り』

　──SH60Jヘリコプターが着陸態勢に入る。

　遼寧の艦内から数名の歩兵が飛び出し、小銃でヘリを銃撃する。

　機体が銃撃を受け、火花を散らす。

「敵兵の展開を確認──ドアガン！　敵兵を黙らせろ！」

　洋祐の命令で、ヘリのドアガン射手が機関銃を動かし、敵兵に照準──発砲した！

　敵兵が次々と七・六二ミリ機関銃でなぎ倒される。

　その隙を突き、ヘリは遼寧後部甲板に着陸した。

「……アリサはここにいる！」

　バシスが艦内図を指し示す。

「了解、第三甲板か……皆ついてこい！」

　身をかがめ、バシス、洋祐を先頭に隊員らが続く。

　先のやまとの砲撃で荒れ果てた甲板をあとに、突入隊は艦内に進入した……

　　　　　＊　　　　＊

　火之神──カグツチ。それは望まれぬ神の誕生。

　イザナギにより弑逆されし過去……

「(こんなにも……こんなにも彼は……)」

　……目を覚ましたアリサ。

　赤い輪で手足を縛られた彼女に、カグツチが歩み寄る。

「どうだ？　アリサ、私に協力する気になったか？」

　アリサはうつむき……やがて口を開いた──

「……あなたの過去を、視てきた……」

　眉をぴくりと動かすカグツチ。

「とても……とても辛い思いをしてきたのね」

「……やめろ」

「私、気づいてあげられなかった」

「……やめろ！」

「私のことはどうしたっていい！　だから、もうこんなことはやめて──」

　──その時、光と共に人影が現れた。

　現れたのはミュラ、イナバ、ロストだ。

「……やっとここが特定できました」

　イナバが肩で息を切らしながら言った。

「貴様ら……」

「魔法を使えるのはお前だけじゃない」

　ロストが言い放つ。

　くっ、とカグツチは歯ぎしりした。

「アリサは先王陛下じゃない！　……確かに姿は陛下に似ているけれど……彼女は他の誰でもないんだ！」

「あらイナバいいこと言うじゃない」

　ミュラも一歩前に出る。

「私、『箱庭』が滅び『方舟』になってから、ずっとアリスに会いたいと思っていた……でも気づいたの。私は過去に囚われたままだって。アリスに会えないのは寂しいけど──私は今を生きたいから！」

「ミュラ……」

　アリサを縛る光の輪にノイズが走る。その隙をミュラは逃さなかった。

　──剣の一撃をカグツチに浴びせる！

　光の輪は消え、ミュラは懐にアリサを抱えた。

「……だからアリサ……アリスになりたいなんてそんな悲しいこと、言わないでよ……」

「ミュラ……」

　ふたりは透明な涙を流し、抱きあった。

　……カグツチは苦しみ、喘ぎながら立ち上がる。

「おのれ……」

　光の粒子から剣を造成し──カグツチはミュラに斬りかかる！

　彼女は短く呪文を唱え、剣で一撃を受け止める。

　と、次の瞬間──

　──銃声が響いた！

「！？」

　カグツチが胸を押さえる……振り返ると、洋祐が銃口から硝煙の上がる拳銃を構え立っていた。

「……これまでだ。カグツチ」

　剣を構えたミュラとバシスが叫びながらカグツチに斬りかかる──

　……カグツチは膝をつき、床に倒れた。

　　　　　＊　　　　＊

　血を流し地に伏せるカグツチ。

　それを見るミュラ、バシス、アリサ、ロスト、イナバ、そして洋祐たち……

　……それをカグツチは空中から視ていた。

　意識が薄れ、天へと導かれる……

「(いよいよ私も最後か……ここは……？)」

　辺りを見回すカグツチに、声をかける者がいた。

「(……カグツチよ)」

「(まさか、あなたは……ふっ……イザナギとイザナミの子孫であるあなたに導かれるとは)」

「(私の役目はただ祈ることでしかない……だからこそ、あなたの魂は、私が連れて行く……！)」

　天上の世界──高天ヶ原（たかまがはら）が見えていた……

　おーい、おーいと迎える声。

「……！」

　カグツチは涙した。

「(天津神よ……国津神よ。願わくば、彼に許しがあらんことを──)」

　…………………………

　古い神殿は年月を経て風格を増したように思える。

　……白の装束を身に纏った天皇が階段を下りる。

「終わったのですか？」

　皇太子の問いに、天皇は頷いた。

「私の持てる力全てで、高天ヶ原に彼を送り届けました……」

　天皇は自身の手を見やる。

「もう私には天皇としての力は残っていません……だから……」

　皇太子は頷き、天皇と共に空を見上げた……

　──西暦二〇二二年。

　この年は年号が改元された年だった──

　　　　　＊　　　　＊

　夕陽に照らされ、漆黒の爆撃機が空を飛ぶ──

　米国空軍B2爆撃機、第五〇九爆撃航空団だ。

『ジョーカー大統領から攻撃許可は出ている。リョウネイを処分する』

『──ファイア……レディ、ナウ！』

　機体爆弾倉から爆弾がドロップアウトし、空母遼寧に吸い込まれる……

『……安らかに眠れ』

　爆炎が天を焦がした。

　……護衛艦やまと甲板にて、その光景を眺めるふたり。

「終わったな」

　美咲を左腕で抱き寄せ、洋祐は呟いた。

「長かった、ね」

　海面がオレンジ色に光り、ふたりを包み込む……

　空のコントラストの美しさに美咲は見いっていた。

「美咲」

「ん？」

「──結婚、してほしい」

　一瞬、繋いだ手が緩み……再び美咲は手を握った。

「……ばか」

　夕陽はいつまでも輝いていた……