DAWN～天涯之夜明～

天涯の夜明 ６

　根（ね）の奥（おく）宮（みや）へ入り、途中鳥（とり）船（ふね）の制御室で機械技術士のハドリを拾うと、そのままさらに深部へ向かう。隔壁を三度くぐり抜け、宮（みや）の最（さい）奥（おう）、硬化ケルサライトで作られた区画へ。いまだ明かりはうしなわれていない。これほど続く地震にあっても、動力はすべて生きているのだ。

　足元のゆれがおさまらない中、いく度も折れる無機質な通路を、先導するイビアスに続きただひたすらに走り抜ける。ひずんでいるのか、両手首の幅より広く開（ひら）かなくなった隔壁扉を、根のクスビたちが引きちぎった。数度それをくり返した先、壁と見紛う大きさの〈銀（ぎん）珠（す）と葦（あし）の束（たば）杖（づえ）神〉の刻印が縦に割れ開く。

　巨大な円蓋（ドーム）狀の空間に出た。四方から当たる光の下で、銀の輝きが目を射る。花萼（うてな）のような発射台で使われる時を待つ超長距離恒（こう）星（せい）間（かん）航宙船（シェル）、古記録通りに新造された〈銀（ぎん）珠（す）〉が、待ちかねたときらめいている。

　かつて星々の海を渡り来た神々の乗物の写し。そして、今よりケルス四島（大地）の礎（いしずえ）となるもの。「何度見てもすごいね」と、機械技術士として復元に一時携わったハドリが感嘆を口にする。思わず見とれるアズナの背を、イビアスが叩いた。

「ぼやぼやするな、急ぐぞ。ハドリ」

「動力を供給します」

　外部制御卓に取りついた機械技術士が指をすべらせ、次々と文字式を描いてゆく。

　銀（ぎん）珠（す）の下部乗降口（ゲート）が開（ひら）き、乗降階段（タラップ）がおりた。

「イーリエ、月の柱神（オドメサイアス）、乗り込んだらすぐ〈鍵〉の解放を――」

　段差に足をかけた瞬間、アズナは異様なけはいを感じてうしろをふり返った。

　突風に殴り飛ばされる。巨人の手のような一撃だった。乗降階段（タラップ）に胸から叩きつけられ、激しい衝撃に一瞬呼吸が止まる。

「根の柱神（クシドレンシス）……！」

　イーリエを腕にかばい、こちらは背から叩きつけられた月の柱神（オドメサイアス）がうめいた。視線の先、あらゆる怨（えん）嗟（さ）を凝（こご）らせたような暗く濁った竜巻と、その中心で明滅する赤黒い人型の光がある。

『逃がさない』

　波をさかまく嵐のような声が響いた。殷（いん）々（いん）といく重にも重なり響く多（ヽ）重（ヽ）魂（ヽ）格（ヽ）の声だ。

『赦（ゆる）すものか』

『我々を踏みにじった日の柱（リトナジア）たちよ』

『ゆるさないよ』

『おまえたちが栄えるなんて』

　乗降階段（タラップ）にいるアズナたちをかばい、イビアスが前に出た。根の柱神（クシドレンシス）から視線をそらさぬまま、背後へと声を張り上げる。

「先に行け。ロゼニア、あとを頼む。リグリア、命（めい）だ、俺（おれ）の補助を」

「受諾シマシタ（ヤー）」

　根のクスビの声がふたつ重なる。肌色以外ロゼニアと同じクスビが、麻（あさ）縄（なわ）をほぐすようにとき解け、八（はっ）首（しゅ）八（はち）尾（び）で一体をなすあかがねの大蛇（おろち）があらわれる。

「行け！」

　乗降階段（タラップ）の途中で止まり躊（ちゅう）躇（ちょ）していたアズナたちを、男の叱（しっ）咤（た）が蹴（け）り飛ばした。

「頼む！」

　イビアスなら生き残る。そう信じて駆け上がる。

　乗降口（ゲート）を潜りなだれこむや、乗員区画をつらぬく通路に次々と灯（ひ）がともりゆく。導かれるまま艦橋（ブリッジ）へ入った。並んでいるのは、アズナもイーリエもはじめて目にする機器ばかりだ。

「ッ、どうすれば――」

「わたしにつづいて、同じように」

　月の柱神（オドメサイアス）が操作卓の前に立ち、右手のひらを押しつけた。

「〈月の柱（オドメサイアス）〉の鍵を解放！」

　アズナ、イーリエと、つづいてその隣に右手のひらを押しつける。

「〈旭日の柱（オルフレイア）〉の鍵を解放！」

「〈日の柱（オルメサイア）〉の鍵を解放！」

　すべての〈鍵〉が解放される。三つの手のひらから読み込まれた動作指示言語（コード）が、またたく間に展開されてゆく。

　血流のごとく巡りはじめた神（しん）力（りょく）に、航宙船（シェル）が静かなうなりをあげた。それは新たな『水上の銀（ぎん）珠（す）』がこの地に生まれ出た産（うぶ）声（ごえ）だった。

　　　　　　　　＊

　黄金の瞳を持つ太い輝きが八条、イビアスが引き出した白金（プラチナ）の杖をはいあがる。根のクスビの本性であり、また凝縮された神（しん）力（りょく）の塊であるあかがね色の大蛇（おろち）。八（はっ）首（しゅ）八（はち）尾（び）で一体をなすそれが、巻きついた杖に同化する。

「神（シン）力（リョク）供給ヲ開始シマス」

　莫大な神（しん）力（りょく）がイビアスと杖へ流れはじめた。杖の力が風を生む。足元から立ち上げた小型の竜巻を身にまとい、根の次（つぎ）代（しろ）である青年は荒ぶる神と対（たい）峙（じ）した。

『アァァァアりィィィトなジィィアァァァア』

「失（う）せろ、亡霊め」

　妄（もう）執（しゅう）に染まった多重魂核（神々の塊）が、硬化ケルサライトの床を削る。イビアスを――いや、イビアスがかばう銀（ぎん）珠（す）をめがけ、轟音を撒（ま）き迫り来る。

　ぶつかる。

　怨（えん）嗟（さ）と守護の嵐が、互いにせり合いすぐに離れる。風の武具の旋（せん）風（ぷう）の刃（は）は、どちらもこぼれぬ強い刃（やいば）だ。ふたたび二合。はじかれたのは、怨（えん）嗟（さ）の黒い嵐のほう。

　荒ぶる神の竜巻が、はじかれた先の壁をえぐる。硬化ケルサライトの破片を取り込み、標的をめがけ撃ち出した。

　銀（ぎん）珠（す）を背中に、守るイビアス。飛び来る破片を渦（うず）に捕（と）らえ、そのまま逆に撃ち返す。

　同じ力。同じ威力。鉄（まがね）の板も穿つつぶては、当たれば骨ごと吹き飛ぶだろう。

　多重魂核（クシドレンシス）を取り巻く渦（うず）が、つぶてを弾（はじ）き主を守った。つぶては周囲に飛び散って、壁のあちこちにめり込んでゆく。あがる悲鳴。一（いち）瞥（べつ）して、イビアスは大きく舌打ちする。ハドリだ。破片が突き刺さるのは、銀（ぎん）珠（す）の外部制御卓。陰（かげ）に隠れた技術士が、恐怖に耐えてふるえている。

　暗く濁った竜巻が、ふたたびこちらへ迫り来る。

『アァァァア憎イィィイイ』

「黙れ亡霊ども。魂（たま）翔（が）けた女を正（ただ）しく追え！」

　多重魂核（クシドレンシス）の発する怨（えん）嗟（さ）は、まるで鋼鉄のかぎ爪だ。あらゆるものを引き裂いて、滅ぼし尽くすまで止まらぬと見える。

　旋（せん）風（ぷう）を強め、イビアスは荒ぶる神へ向け踏み出した。

　守護と怨（えん）嗟（さ）が。人と神が。意志と残（ざん）滓（し）が。ぶつかり合う。

　拮抗する。二呼吸後、守護の嵐が暗い嵐へギリギリと削ぎ入った。混ざりあい肥大した嵐の、吹く風の無い中心で、人間の男（イビアス）は多重魂核根の柱神（クシドレンシス）をつかまえ、刃（やいば）に形を変えた杖を渾（こん）身（しん）の力で突き立てる。激しい苦（く）悶（もん）の声があがった。

　鋒（きっさき）が胸に沈み込むにつれ、〈根の柱神の器（エンシス）〉の顔立ちの上にかさなっていたいびつな顔が、紙束を繰（く）るように次々と入れ替わってゆく。

　抵抗する〈根の柱神の器（エンシス）〉の指が、イビアスの肩に食いこんだ。布ごしに突き立った爪が、肌をえぐり血をにじませる。〈根の柱神の器（エンシス）〉の内にたくわえられていた怨（えん）嗟（さ）が、呪（じゅ）詛（そ）となって傷口へもぐり、男の肌をどす黒く網（あみ）の目に染めはじめた。ぐう、と喉（のど）が鳴る。全身を内から焼かれてゆく、灼熱の苦痛に侵食される。蒸気とも肉の焦げる煙ともつかないものが、イビアスの体からあがりはじめた。耐えてさらに刃（やいば）をねじ込む。肉の器を輝く刃で。滅ぶべき魂（こん）核（かく）の変質した定義式を、研ぎ澄ませた神（しん）力（りょく）で。確実に、切り裂いてゆく！

　ゆがみ重なり合った魂（こん）核（かく）たちの抵抗が強まった。呪（じゅ）詛（そ）の網（あみ）が、イビアスの持つ刃（やいば）――彼の振るう力の源白金（プラチナ）の杖へも伸びる。神（しん）力（りょく）を供給するあかがね色の大蛇（おろち）が、文字通り燃え上がった。

「リグリア、最大出力だ」

「受諾シマシタ（ヤー）」

　焔（ほのお）越しに応じる大蛇（リグリア）。最後まで支えきる。それが意志、このクスビの。激流となった神（しん）力（りょく）が、杖とイビアスへ流れ込む。

　鋒（きっさき）が根の柱神（クシドレンシス）の背まで突き通った。同時、強烈な負荷を受け止め続けた白金（プラチナ）の杖に亀（き）裂（れつ）が走る。ほとんどが（ヽ）わ（ヽ）だけとなった多重魂（こん）核（かく）が、逃がれようと伸び上がる。彼らを宿した根の柱神（クシドレンシス）の嵐が同様に長く縦に伸び、イビアスも抱え込んだまま円蓋（ドーム）へと昇りはじめる。昇るにつれて暗い嵐は、ゆるやかに解け消えてゆく。

　いまだ〈根の柱神の器（エンシス）〉を捕（と）らえたままで、呪（じゅ）詛（そ）に蝕まれきったイビアスの体が、爪先から灰と崩れはじめた。真珠色の輝きが身の内より浮かびあがる。翼ある形へと、魂（こん）核（かく）がゆるり変わってゆく。

　かろうじてまだ人の形を保ちながら、イビアスはふ、と笑った。このゆがみきった魂（こん）核（かく）たちを連れてゆく。ここが自らの終わる場所だと納得した、その笑いだった。

「ひとつだけ聞きたいことがある」

　エ（ヽ）ン（ヽ）シ（ヽ）ス（ヽ）へ向け、答えを求める。

「俺（おれ）は、おまえの息子か？」

　返る言葉は無かった。

　嵐がわずかな吐息を残し完全に消滅する。灰が風にくずれた。硬化ケルサライトの床が、降（ふ）り落ちる名残を受け止めて優しくきらめく。

　白い鳥の姿へと形を変えた真珠色の魂核（イビアス）は、赤黒い光をまとう多重魂（こん）核（かく）をつかみ、強くはばたく。

　いまだ暗い天（そら）へ。

　〈銀（ぎん）珠（す）〉を閉じ込める根（ね）の奥（おく）宮（みや）の円蓋（ドーム）が、間もなく開こうとしている。