DAWN～天涯之夜明～

天涯の夜明 ５

「この無（ぶ）礼（れい）者（もの）！　大バカ！　断りもなくなんてことをするのよ！」

　まぶたを開いたイーリエから真っ先に投げつけられたのは、盛大な罵（ば）倒（とう）だった。

「仕方ないだろ！　急いでたんだ！」

　魂（たま）呼（よ）びしていたアズナは、握っていた手を離し、負けじとすぐさま言い返す。あの場では、自分が担いで走るのが一番早いと考えたのだ。少女の歩幅に合わせていては、坂の途中にまだいるだろう。

「だからってねえっ」

　おそらくは羞恥にか、頬（ほお）を染めたイーリエがさらに彼へ吠えかける。

　と、地鳴りとともに強い揺れが辺りを襲った。足もとをすくわれた者たちから悲鳴があがる。いきなり始まった言い合いに目を円（まる）くしていた者たちも、よろめきながらそれぞれになんとか踏みとどまった。

　あちらこちらで嫌な音がする。建物の崩れる音だ。見える範囲でも、いくつかは完全に潰れ、辺りに土（つち）埃（ぼこり）を舞わせている。

「わかってるだろ、この状況。オレに突っかかる方が大事なら、あんた本物のバカだぞ」

　他の者同様よろめきながらも踏みこたえたアズナは、羽ばたく神使（タキア）に抱かれてひとり浮く少女を、抗議を込めてにらみつける。

　ぐ、とイーリエが鼻（はな）白（じろ）んだ。

「わかっているわよ。約束だもの、守るわ」

　少女神は自らを抱き上げたままのタキアへ、おろしなさい、と声をかける。

「人手も要（い）るわよ」

「ああ」

　地を踏みしめた少女へうなずくアズナに、続く細かな揺れに耐える者たちのうちから、頬（ほお）に刺青（いれずみ）の有る男――イビアスが、「おい」と声をあげた。

「お前が何をしようとしてるかが、オレたちにはさっぱりわからん。説明しろ」

　そうだった、と思い至る。これから行うことを、皆（みな）にも伝えなければ。

　まっすぐに彼の目を見た。

「ケルス全島が沈むのを止める」

「できるのか？」

　うなずく。

「銀（ぎん）珠（す）を使う」

「『水上の銀（ぎん）珠（す）』かい？」

　翼をたたんだタキアが、怪（け）訝（げん）な顔で口を挟んだ。

「そいつは伝説上のものじゃ？」

　いや、と答えたのはイビアスだ。

「復元されたものがある、根（ね）の奥（おく）宮（みや）に」

　根の柱（クシドレンシス）の次（つぎ）代（しろ）である彼も、どうやら存在を知っているようだ。話が早い。

　ゴッ、と地鳴りとともにまた足もとが揺れ、何かが崩れる音がする。揺れのおさまりを待って、アズナは続けた。

「イビアスとロゼニアは、根（ね）の奥（おく）宮（みや）への案内を。タキアさんは日の柱（オルメサイア）の神（しん）使（し）たちといっしょに、できるだけ多くの人の救出と誘導を。この場で治療が難しい怪（け）我（が）人は、鳥（とり）船（ふね）を使って皇都（ケルスタニア）へ運んで欲しい。先に行くオレたちで受け入れを準備しておくから」

「わかった」

　うなずいて赤毛の神（しん）使（し）がイーリエへ請（こ）う。

「日の柱女神（オルメサイア）、ご許可を」

「ケルスの最高神（イティ・ケルス）として命じるわ。アズナの指示にしたがい、日の柱の眷属を連れて我（わ）が国（くに）民（たみ）を守りなさい」

「命令を受諾しました（ヤー・トゥリ・イティ・ケルス）」

　はばたき、タキアは空へと舞い上がった。戦場に散らばる眷属たちへ、神（しん）力（りょく）に乗って伝達が飛ぶ。

「ロゼニア」

　イビアスがあかがねの髪のクスビを呼ぶ。

「根（ね）のクスビとクシの民に伝達だ。俺（ヽ）の権限で命じる。根のクスビのうちハステア、ネイジア、リグリアの三体はオレたちと皇（こう）都（と）へ。念のため連れていく。残りの四体とクシの民はタキアの指揮下に。日の眷属たちと協力しろと伝えろ」

「命令を受諾しました（ヤー・トゥリ・ラン・ケルス）」

　あかがね色の髪に結ばれた碧（あお）い神（しん）珠（じゅ）が輝きだす。鈴の音（ね）に似た高い音があたり一帯を覆い、ほどなくロゼニアと似た顔立ちのクスビが三体、闇を越え姿をあらわした。

「手を」と、ともに皇（こう）都（と）へ向かう者たちにアズナは呼びかける。

「全員オレに触れてくれ」

　七本の腕が彼へ伸びる。両腕に触れる彼らの手のひらを感じ、〈葦（あし）の束（たば）杖（づえ）の神〉たる青年は、ひとつ深呼吸する。そして、

「――跳（と）ぶ」

　時空を開き、自らの力を展開した。

　　　　　＊

　何かが入りこむ奇（き）妙（みょう）な感覚と、次いで襲ってきた強いゆれに〈根の柱神（クシドレンシス）〉は目を開いた。〈器（エンシス）〉の状態を確かめる。修復の度合いからすると、まださほど時間はたっていないはずだ。現況ノ確認ヲ。神（しん）力（りょく）の糸を伸ばし、虚（うろ）船（ふね）の外を探る。〈冥ノ女神（まなりあ）〉ノ存在ガ消エテイル。〈器（エンシス）〉の修復に入る直前の状況からすると、暴走シタまなりあノ多重魂（コン）核（カク）ハ〈日ノ柱（おるめさいあ）〉ト争ッタ可能性が高い。

　地がゆれる。虚（うろ）船（ふね）がミシリと家（や）鳴（な）りし、破損した天井からこまかな砂と木屑のいりまじったものがパラパラと落ちてくる。この場所の状態は、あまり良くはないようだ。

　ゆれのおさまりとともに糸（ヽ）を伸ばし、さらに広範囲を調べる。クスビや兵たちの動きが妙（みょう）だ。指揮しているのは――〈根の柱神（クシドレンシス）〉は眉を寄せる。全体を指揮しているのは日の神（しん）使（し）の第一位、赤毛の女武官だ。一帯には〈根の次代（イビアス）〉と〈根の一の首（ロゼニア）〉のけはいは無く、どうやら根の眷属たちは日の指揮下にいるらしい。

　糸（ヽ）の方向を変え、今度は地下へと潜ってゆく。岩の根よりもなお深く、〈鍵〉の反応する方向へ。ほどなくたどり着いた先、銀珠（エンブリオ）の動作を確認した。休眠者たちに生命のけはいは無く、船（シェル）の自壊機能が働いている。これは……。〈冥ノ女神（まなりあ）〉ヲハジメトスル管理者タチノ魂（コン）核（カク）ハ消滅シタとささやきに確信する。

　両手足に力をこめ、まだ重い体をゆっくりと持ち上げた。〈冥の女神（マナリア）〉が消滅し、銀珠（エンブリオ）が大地ごとくずれようとする今、あの野心強き〈日の柱の基礎魂核（リトナジア）〉はどう動くか。おそらくはもう一（いっ）隻（せき）の船（シェル）がある皇（こう）都（と）へ向かうだろうが……。だとすれば行カナケレバ。〈器（エンシス）〉はまだ充分に修復できていないが、コ（ヽ）レ（ヽ）イ（ヽ）ジ（ヽ）ョ（ヽ）ウ（ヽ）ア（ヽ）ノ（ヽ）女（ヽ）ノ（ヽ）好（ヽ）キ（ヽ）ニ（ヽ）サ（ヽ）セ（ヽ）ハ（ヽ）シ（ヽ）ナ（ヽ）イ（ヽ）。

　足元から立ち上げた竜巻に乗り、闇深き空へと浮かびあがる。多（ヽ）重（ヽ）魂（ヽ）核（ヽ）クシドレンシスは、いまだ動作したままの鳥（とり）船（ふね）へと急ぎ向かった。

　　　　＊

　皇（こう）都（と）をつつむ岩山の平らな頂きに降り立ったとたん、目に飛び込んできた景色に、アズナたちはあっけにとられた。

　いちめんの葦（あし）の原にかわって威（い）容（よう）をあらわした天（てん）極（きょく）の周りに広がるのは、まるで野戦場のような光景だ。あちこちに置かれた人工の光が照らす中、急きょ集めたとおぼしき敷（しき）布（ぬの）の上に、岩山の内から続々とあがってくる者たちが、おのおの座りこみ、あるいは倒れ臥している。疲れと怯えの見える人々の間をめぐり負傷者の手当てに立ち働く者たちは、ほとんどが浅（あさ）黄（ぎ）の帯と浅（あさ）縹（はなだ）の帯をしめる各宮（みや）の下働きや衛（え）士（じ）たちだ。ざっくりとながらも組織立った動きを見るに、だれか指揮する者がいるのだろう。

　地鳴りが聞こえ、少なくない者たちが、ハッと身をこわばらせた。次いでやってきた突きあげるゆれに、悲鳴こそあちこちからあがったが、おおむね皆（みな）混乱に陥ることなく安全なその場でおさまりを待つ。

「だれがここの指示を？」

　地のゆれが落ちつくや、イビアスが手近な衛（え）士（じ）を捕（つか）まえて尋ねた。男はどうやら根（ね）の宮（みや）に仕える者だったらしく、一瞬ギョッとしたようすで彼を見、すぐさま片膝（ひざ）ついて返答する。

「ハッ。月の柱神（オドメサイアス）が。お戻りになりまして」

　あちらに、とふり返った先、落（お）若（ち）水（みず）を使い自ら人々を癒（い）やしてまわる、金銀まじりの長い髪の青年の姿があった。

「月の柱神（オドメサイアス）！」

　思わず走り出したアズナの声が届いたのだろう、柱（はしら）神（がみ）である青年はこちらへ目を向けると、足早に歩み寄ってきた。

「セアト、無（ぶ）事（じ）で」

「そちらこそ」

　向かい立ちあわく笑いうなずいた月の柱神（オドメサイアス）から、直後表情がかき消える。さっきよりも強いゆれに神（しん）力（りょく）が走った。そのままなら体ごと投げ出されていただろう激しい突き上げは、局地的な重力制御により、よろめく程度に弱められる。

　ほぅと息をつき、いくぶん青ざめた額（ひたい）に薄く浮いた汗を手の甲でぬぐうと、月の柱神（オドメサイアス）はアズナの背後に寄り立った者たちへ目を向けた。ちいさく首をかしげる。

「根のクスビたち、と……ほかのお二人は？」

「ケルス王太子（ラン・ケルス）のイビアスと日の柱女神（オルメサイア）のイーリエです」

　危急時だ、礼（れい）儀（ぎ）をどうこう言っている場合ではないと個別のあいさつは抜きにし、ごく手短に二人を紹介する。

　地鳴りが聞こえる。またもや足もとからあがってきたゆれに、月の柱神（オドメサイアス）があたりへ神（しん）力（りょく）を走らせる。

「天（てん）極（きょく）が使われたのが見えたから、先にこちらへ来てみたのだけど……正解だった」

　心やさしき男（お）神（がみ）は、身を寄せ合う人々を青ざめた顔で見渡しながらつぶやき、次いで、でも、と悲しげに付け加える。

「長くはもたない」

　月の柱神（オドメサイアス）、とアズナは呼びかける。

「約束は生きてますか。崩壊を止めます。新しい銀（ぎん）珠（す）を動かすために、あなたの力と〈鍵〉がいる」

　金銀の髪の月神と視線が合わさる。

「根（ね）の奥（おく）宮（みや）へ。いっしょに来てください」

　言い切った。

「行こう」

　うなずきあい、身をよじる大地をもろともに足早に歩き出す。