七章 ◆飛翔

　この夜、皇（こう）都（と）ケルスタニアでは、建国以来はじめての事態がたてつづけに起こった。

　前日より立ち上がり兵を送り出しつづける天（あめ）の路（みち）を、不安とともに見守っていた者たちは、隔壁とともにせりあがる天（てん）極（きょく）の姿を目にした。眠っていたところを襲った激しい揺れに、飛び起き、戸外へ飛び出した者は、日（ひ）代（しろ）の宮（みや）から伸びる赤い舌のような光が自らのほうへ向かってくるのを見た。

　長い舌を思わせる赤い光は、皇（こう）都（と）に住む者たちに片端から巻き付き、彼らのまとう神（しん）力（りょく）を奪い去ってゆく。

　人々が次々と倒れ動かなくなってゆく中、神（しん）力（りょく）の運びこまれる先、巻貝のように隆起した日（ひ）代（しろ）の宮（みや）が、チカリとまたたいた。

　次の瞬間。

　目もくらむほどの光の大奔流が、漆黒の空を裂いて西へと向かった。

　　　＊

　四つ目の巨大な山犬が、涎（よだれ）を垂らして飛び込んでくる。

「タキアさん！」

　一声かけ、寸前でかわす。なびく尾に触れ転送する。蜘（く）蛛（も）に似た魔を切り捨てたタキアは、目の前にあらわれた山犬の魔を、間髪いれず両断した。

「すみません」

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）、まかせな！」

　赤毛の女武官は、アズナへ余裕の笑みを見せ、すぐさま別の魔に斬（き）りかかってゆく。

　白金（プラチナ）の杖ふるうイビアスを、物かげの大（おお）蛭（びる）が襲おうとしていた。

「イビアス右ッ」

　手近な焼け落ちた小屋に駆（か）け寄り、焦げた太い梁（はり）を転送する。空中に忽（こつ）然（ぜん）とあらわれた梁（はり）はそのまま落下し、蛭（ひる）形の魔を押しつぶした。

　鳥型の魔を相手取りながら、イビアスが叫ぶ。

「便利だな。まとめて火口にでもたたき込めないか？」

「無茶言うな！」

　似（え）非（せ）名案な軽口へ叫び返す。全部まとめて？　無理に決まってる！　触れたものしか転送できないのだ。

　悲鳴が聞こえた。

　どこだ？　視線をめぐらせる。

　見つけた。虚（うろ）船（ふね）のそば、男だ。鋭い爪の大きなネズミに似たものが数匹、もがく背中に取り付いている。

　アズナは全速でそちらへ向かう。垣（かき）内（つ）の――旭日の女神（オルフレイア）の神域内では、外（がい）次（じ）元（げん）への接続は遮断されている。神（しん）力（りょく）が補給できない今は、自分だけなら近い距離を、跳（ヽ）ぶ（ヽ）より地を駆（か）けるほうがずっと楽だ。

　拾った棒で大ネズミをはらい落とし、即座に男を抱えて跳（と）ぶ。魔からも王（おおきみ）たちの兵たちからも少し離れたところへ出て、「おい」と、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）かと声をかけようと男の顔を見た。

「――っ」

　とっさにつき飛ばしていた。忘れようとしても忘れられない、不愉快な顔つき。それはアズナを贄（にえ）にしようと真っ先に捕（と）らえに来た男ハザサだった。倒れたひょうしに、だいじそうに握りしめている小袋の底がやぶれ、銅のつぶがこぼれ落ちる。どうやらこれを取りに戻り魔に襲われたらしい。

「痛てぇ、痛てぇよお、死にたくねえ助けてくれよぉ」

　自分をつき飛ばした者がだれだか気づいてないのだろう。土と、背の深手からの血と、涙と鼻水と恐怖のあまり漏らしたものとで汚れきった男が、アズナの脚（あし）にはい寄りすがりつく。

「このッ」

　足（あし）蹴（げ）にしようとして、かろうじて踏みとどまった。

　あの日の憤（いきどお）りはまだ腹の中でくすぶっている。魔の前に転送してやりたい。あるいは湖の真ん中にたたき込んでやりたい。むくいを与えるなら今だと思う……けれど。

　アズナは湖の空をふり仰ぐ。そこにいるのは、いまだマガツヒに取り込まれ利用され続ける親友（クラト）だ。先刻のアズナの呼びかけにも応えず、今もうなだれたまま視線が合うわけではない。なのになぜだろうか、彼が見ていると感じる、自分のふるまいを。足もとへ目を転じれば、かつて自分が贄（にえ）にしようとした子どもに取りすがり、助けてくれ、死にたくないと、ひぃひぃと泣くハザサの姿がある。そのさまはひどく滑（こっ）稽（けい）で――、

　――哀（あわ）れだ。

　一度だけなら。アズナの奥から〈神〉の思考が浮かびあがる。一度だけなら……一度ダケデイイ。助ケルンダ。護ラナケレバ。コレモマタ〈種（ヽ）子（ヽ）〉。コ（ヽ）ノ（ヽ）男（ヽ）モ（ヽ）、クラトが助けようとしたものの一人ではあるのだから。

　二度はなくていいのだと導かれるまま自分に言い聞かせる。

「あんたの運次第だ」

　噛みしめた奥歯の間から、言葉を絞（しぼ）り出した。

　手近な兵たちのもとへ、男を転送する。あの傷と出血だ、生きられるかどうかはわからない。けれど、助かりそうなら王（おおきみ）の兵たちがなんとかするだろう。そう思う。

　息をつく。意外なほど消耗している。体力も、気力も。

　だが、まだ折れるわけにはいかない。残った村の者たちを逃がし、どうにかしてクラトを取り戻すまでは。くじけそうな我が身を叱（しっ）咤（た）し、奮い立たせる。

　と、ゾワリとうぶ毛をなぞる神（しん）力（りょく）のほとばしりを感じた。夜が一段と暗さを増す。うごめくいびつな影と多数の羽ばたきの音。クラトが――いや、クラトを取り込んだマガツヒが、またもや魔を呼んでいる。

　彼方（かなた）で歓声があがり、次いでどよめきが走った。風の間に聞こえるのは、根の柱神（クシドレンシス）と口々に叫ぶ兵たちの声だ。小型の竜巻に乗り、葦（あし）の穂色の髪をなびかせた男が空へあがる。クラトと同じ高さまでたどり着くや、彼はマガツヒになにごとかを呼びかけた。そのまま次々と襲いかかる翼ある魔たちを風の刃（やいば）で切り捨てながら、根の柱神（クシドレンシス）はゆっくりとマガツヒに近づいてゆく。

　うなだれていたクラトが、顔をあげた。神（しん）力（りょく）がほとばしる。背後に浮かぶマガツヒの巨大な顔が、大粒の涙をボロボロとこぼした。いや、涙ではない。涙と見えたものは、憤怒の表情を浮かべた人頭に蛆（うじ）のような体をもつ奇怪ないきものだ。マガツヒに生みだされた人間大の蛆（うじ）たちは、雷（いかづち）をまとい、おのおの十本の猛（もう）禽（きん）の爪で空を駆（か）けて葦（あし）の穂の色彩をもつ男を引き裂きにかかる。

　男の足もとから新たに二本の竜巻が立ちあがった。竜巻は自在に動き、人（じん）面（めん）蛆（そ）たちを内に引きずりこむと、バラバラに切り刻んでゆく。地上から見上げていた兵たちが快哉を叫ぶ。根の柱神（クシドレンシス）である男は、そのままマガツヒの勢力を制圧するかと思えた――が。

　――なんだ?!

　圧倒的な何かが近づくけはいに、アズナは東の空をふり仰ぐ。遠くチカリとまたたく光――。

「逃げろ！」

　またたきの正体に気づき周囲へ叫ぶとほぼ同時、視界をうばう強烈な輝きと圧力に一帯がなぎ倒された。

　肺から叩き出された空気が喉（のど）を鳴らし、打ちつけられたあばらがきしみをあげる。腹に感じる灼熱感。次第に広がる温かく濡れた感触をさぐると、深々と突き刺さった木片らしきものを指先に感じた。とっさに吹き下ろした風が緩衝となったおかげで、地にそのまま激突することこそ免れたが、それでもこの器（エンシス）で〈根の柱神（クシドレンシス）〉として能力を振るうには痛手となる程度の傷は負ってしまったらしい。

　自身の落下時に大きくやぶれた屋根の穴からは、星もない暗い夜空が見える。〈冥の女神（マナリア）〉は――いや、変異した〈冥の女神（マナリア）〉に管理チームの者たちが融合して生まれた〈マガツヒ〉は、まだあそこにいるはずだ。

　〈冥の女神（マナリア）〉はエンシスが最初に呼びかけた際にも、こちらのことがわからないようすだった。想像するに、二千年を軽く越える孤独な歳月の中で、彼女の正気は少しずつ損なわれていたのだろう。そして今、おそらくはこの目覚めのおりに取り込まれた管理チームの者たちが、その変異を増幅しているのだ。

　それでも魔を呼びあやつる神（しん）力（りょく）の供給源となった旭日の柱（オルフレイア）の神籬（端末）を破壊し、管理チームの者たちも分離させれば、多少なりと我（われ）を取り戻すのではないかと考えたのだが。

　――まさかあの〈天極（骨董品）〉の攻撃を食らうとは。

　〈天（てん）極（きょく）〉を動作させられるのは、銀珠（エンブリオ）と同じく〈鍵〉をもつ柱（はしら）神（がみ）だけだ。先刻〈日の柱（オルメサイア）〉は基礎魂核（リトナジア）ごと破壊したはずだが、見落としがあったのかと歯がみする。

　いずれにせよ今の器の状態では、根の柱神（クシドレンシス）としての能力は満足に振るえない。

　エンシスは傷を負った体を半ば無理やり引き起こす。背に載っていた何かの破片がパラパラとこぼれ落ちた。

　墜落する際に視界をうめたのは、船をふせたような形の建物だった。漂うけはいから察するに、どうやらこの奇（き）妙（みょう）な木造の建物は、神（かみ）宮（みや）に似た機能をもつものらしい。だとすれば、と目の利かない闇の中、伸ばした神（しん）力（りょく）の糸と手足の感触をたよりに室内を探る。……有った。他よりもわずかに高くなった祭壇状の箇所、神（かむ）座（くら）だ。多少ながら神（しん）力（りょく）が供給されるここなら、落（お）若（ち）に近い修復効果が期待できる。