DAWN～天涯之夜明～

天涯の夜明 ２

　網（もう）膜（まく）を焼く強い光が消えたあと、最初に見えたのは、地に点々ところがる炭のかたまりだった。〈日の柱（オルメサイア）〉の力に焼かれた魔だ――。アズナの奥から知識が浮かびあがる。天（てん）極（きょく）を使い柱（はしら）神（がみ）の力を増幅し、〈日の柱女神（オルメサイア）〉が超遠距離から焼いたのだ。黒焦げとなった魔の間には、昏（こん）倒（とう）した兵と救護に動く神使たちの姿がある。標的を選別したのだろう、遠目に見るかぎりこちらは無傷だ。しかし、

　――兵たちから生体維持分のギリギリまで神（しん）力（りょく）がはぎ取られてる。これは……!?

　〈冥の女神（マナリア）〉以外には〈日の柱（オルメサイア）〉と〈月の柱（オドメサイアス）〉のみが持つ集積能力、神（ヽ）力（ヽ）喰（ヽ）い（ヽ）だ。ふたたび〈葦（あし）の束（たば）杖（づえ）〉の知識が浮かびあがる。〈種子（人間）〉たちの生体を通して外（がい）次（じ）元（げん）からにじみ出す神（しん）力（りょく）をあつめ利用できるようにする力――本来は人の世の営みを支えるために使われるその能力が、兵器を稼働させるべく転用されている。

　星すら消えた黒々とした空に、あわい緑の虹が立った。と同時に、旭日の女神（オルフレイア）の神域をうがつ力を感じる。ほどなく新緑にかがやく鳥（とり）船（ふね）の矩（く）形（けい）が空中に開き、光に縁取られた影がかがやきの内に立つ。安寧の夜をくゆらせるつややかな黒い髪に乳（ちち）色（いろ）の花を一輪飾り、袖（そで）の長い天（あま）つ火（ひ）の色の衣（きぬ）裳（も）と、同色の腰帯を身につけた少女――。

　――イーリエ？

　いや、とアズナは目をすがめる。違う。この神（しん）力（りょく）波形（パターン）は成人前のあの少女ではない。これはもっと老練な……。

「まさか日の柱女神（オルメサイア）イーリエ?!　融合したのか」

　遠く聞こえるはずもない声に反応したかのように、イーリエがこちらへ顔を向ける。黄金の光（こう）彩（さい）もつ黒い瞳と、つかの間視線が合った……気がした。アズナ、と少女の唇が動き、微細な火花に似た意思がはじけるのを感じる。どうか助けて。

　あらゆる時間と空間を飛び越え、意識が重なる。小屋で眠る贄（にえ）の少年に、日（ひ）代（しろ）の宮（みや）で眠る若き器の日（ひ）女（め）に、〈葦の束杖の神（アズナ）〉は重なり、そっと耳にすべりこむ声に意識をかたむける。

　ひそやかにすすり泣く声だ。かぼそく消え入りそうな、若い女神の泣き声。〈イーリエ〉の泣く声が、夜の底にひびいている。

　ああ、そうだ。ずっと泣いていたのは〈天（あま）つ常（とこ）若（わか）の日（ひ）女（め）〉イーリエ、あなただ。〈葦（ヽ）の（ヽ）束（ヽ）杖（ヽ）〉は立ち上がり、すすり泣きのもとへと暗い坂道をまっすぐに下ってゆく。

　深い闇の降（お）りた宮（みや）の十（と）重（え）二（は）十（た）重（え）にめぐらされた帳（とばり）をくぐり抜けた先、なげき続ける若き女神（イーリエ）がいる。流れる涙を吸い過ぎたのか、もとは白かっただろう衣裳（きもの）はくすんだ鉛（なまり）色（いろ）に変わり、肩へおりた髪はほつれ艶をうしなって、もはや見る影もない。

　泣くな、と〈葦の束杖（かれ）〉は彼女をなぐさめる。泣くな、ワタシがいるから、と。いずれあなたを、とこしえにワタシが支えるから、と。そしてその背に手をそえ――ア（ヽ）ズ（ヽ）ナ（ヽ）は今へと立ち戻る。

　一通り戦場を見回した少女神は、マガツヒの巨大な顔へ視線を据え、鳥（とり）船（ふね）の内から足を踏み出す。夜の底に亀（き）裂（れつ）が走った。日の柱女神（オルメサイア）イーリエの足もとから、地に波打つ稲穂のように金色の輝きが湧（わ）き出し広がってゆく。その正体は〈日の柱〉のクスビ、六（ろく）翼（よく）三（さん）肢（し）の金（きん）烏（う）たちだ。数百羽にのぼる神（しん）使（し）の烏（からす）たちは、ひとところに群れ集まり、高き天（そら）のただ中に神降（お）り立つ沃（よく）野（や）を形作る。

　ゾワリとうぶ毛をなぞる神（しん）力（りょく）のほとばしりが、またもや駆（か）け抜けていった。これで何度目か、クラトを取り込んだマガツヒが魔を呼び寄せ、うごめくいびつな影と多数の羽ばたきの音が夜の闇を満たす――。

「やめろ！」

　と、アズナは悲鳴を上げた。気づいた瞬間悲鳴を上げて、走り出していた。

　違う！　マガツヒは魔を呼び寄せているのではない。クラトの体のあちこちを裂いて、魔を生み出している！

「やめてくれッ！」

　クラトの細胞を、遺伝子を使って、魔を生成しないでくれ！！　アズナは叫んだ。クラトをバラバラに、しないでくれッッッ！！！

　何かにつまづいて、足がもつれる。投げ出された地に手をつき、マガツヒを振り仰いだ。血を吐（は）くように友へと叫ぶ。

「目を覚ましてくれクラト――ッッッ！！！」

　日の柱女神（オルメサイア）の足元から十数羽の金（きん）烏（う）が離れた。六（ろく）翼（よく）三（さん）肢（し）の大（おお）烏（がらす）たちは一直線に地上を目指し、柱（はしら）女（め）神（がみ）に目を向けていた日のクシの民に衝突する。爆発するように金の羽毛が舞った。金（きん）烏（う）が溶け入ったクシの民たちの背中より、三対の大きな翼が伸びる。天（あめ）征（ゆ）く力を得た彼らは、黄金の翼を強くはばたかせ舞い上がった。

「殺（と）らせやしないよ！」

　かけ声とともに炎の赤毛が先頭に立つ。タキアだ。アズナは目を瞠（みは）る。彼女も神（しん）使（し）だったのか。

　瞳を煮え立つ黄（き）金（ん）の坩（る）堝（つぼ）に変えた女武官は、神（しん）使（し）を率い、白金（プラチナ）の輝きを得た剣をふるって、襲いくる魔を次々と切り捨ててゆく。

　マガツヒの巨大な顔が、砂に描いた絵が風に乱されるようにぶれ、書き換わった。

　――あれは！

　〈冥の女神（マナリア）〉だ。瞬時に知識が浮かび上がる。息を呑（の）むアズナの視界、魔をほふり進むタキアたちを、マガツヒから――いや、正体をあらわにした〈冥の女神（マナリア）〉から伸びた赤い光の舌がなでる。神（しん）力（りょく）による一時的な融合を強制的に解（と）かれ、金（きん）烏（う）と分離させられた日のクシの民たちは、翼をうしない落下しはじめた。

　日の柱女神（オルメサイア）が、長い袖（そで）をサッとふった。沃（ヽ）野（ヽ）から新たに十数羽の金（きん）烏（う）が離れる。落下するクシの民たちに追いついた金（きん）烏（う）の群は、すぐさま彼らと融合し、その身を天（そら）へと引き上げる。

　日の柱女神（オルメサイア）が、もう一度袖（そで）を振った。さらなる金（きん）烏（う）たちが沃（ヽ）野（ヽ）を離れ、隊列を組み変えたクシの民たちの前につく。

　先頭に立つタキアが、剣をかかげ、振り下ろした。

「討（う）て！」

　力強く六（ろく）翼（よく）をはばたかせた金（きん）烏（う）たちは、天（あま）駆（か）ける流（ほ）星（し）のごとき輝く矢となり、〈冥の女神（マナリア）〉へとまっすぐに飛び出した。

　流（ほ）星（し）の矢（や）衾（ぶすま）を盾に続いて進むタキアたちに、〈冥の女神（マナリア）〉からふたたび赤い光の舌が伸びる。対抗して伸ばされた日の柱女神（オルメサイア）の赤い光の舌が、その神（しん）力（りょく）の舌をつかまえた。

「同じ手が通じると思うな」

　日の柱女神（オルメサイア）が憎悪をむき出しにする。

　ギシリ、と、互いの力を喰（く）い合う二神の怒りが夜をきしませる。二つの神（しん）力（りょく）喰（ぐ）いは、じりじりと押し合いながら拮抗し――、さほど経たぬうちに〈日の柱（オルメサイア）〉の赤い光の舌が徐々に押されはじめた。その時だった。

　突如鋭い悲鳴が夜を駆（か）け抜け、〈冥の女神（マナリア）〉がはじけ飛んだ。

　悲鳴のもとに目を引かれる。魔を生み出し続けていたクラトのもとにクシの民の一人がたどり着き、白金（プラチナ）に輝く剣を彼の胸に突き立てている。

「クラト！」

　無意識に、跳（と）んでいた。友のかたわらへ、アズナは。

　剣の持ち主を押し退（の）ける。親友の胸に深々と沈んでいた刃が、いくばくかの血とともにあっけなく抜けてゆく。崩れ落ちるクラトを受け止めようと伸ばしたアズナの腕に、ひと一人分とは思えぬほどのあまりにも軽い重みがかかった。

「ダメだ、行くなクラト！」

　腕の中に受け止めた親友ごと落下する。抱きしめた少年の体が、手足の先から塵（ちり）となってサラサラとこぼれはじめる。

「まだっ、まだ……っ、ダメだ！　行かないでくれッ！！」

　クラトの焦点をうしなった黒い瞳が、何かを、だれかを、探してゆれた。さまよう視線はわずかの後、ようやくけはいをとらえたのか、自分を抱きとめるアズナの上に定まり、笑みを形作る。

　こぽり、と血の泡を吐（は）いた唇がかすかに動いて、アズナ、とかそけき言葉を届ける。大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だよ、僕（ぼく）は君とともにずっとあるから。

　僕（ぼく）は、きみとともにずっとあるから。

　だから。

　だから頼むよ、どうか皆（みな）を救って――。

　真珠色の光が、力の抜けたクラトの体から浮き上がる。二つに分かれた一方の光はアズナのうちへ溶け、残る一方は白い鳥のように羽ばたいて、高き天（そら）の沃（よく）野（や）に立つイーリエの胸へ吸いこまれた。少女神の背から赤黒く光るなにかが弾（はじ）き出される。次いでふたたび姿を表した白い鳥につかまれ、赤黒いなにかはそのまま彼方（かなた）へと運び去られてゆく……。

　塵（ちり）となったクラトの体が、風にほどける。茫（ぼう）然（ぜん）と見送るアズナの腕から、人の形をしていたものがうしなわれてゆく。なにもかもが、うそのように。クラトという少年など、はじめからどこにも存在しなかったとでもいうように。旭（きょく）日（じつ）の女神の神籬（ひもろぎ）は、散り散りとなって世界に呑（の）み込まれ消えた。

　落下するアズナを、吹き上がった強風がすくい上げた。ゆるやかに地におろされた彼に、あかがね色の髪のクスビと見なれた痣（あざ）もつ男が駆（か）け寄ってくる。

「アズナはへいき!?」

「無（ぶ）事（じ）か、おい!?」

　肩にかかる男の手を感じ、ゆるゆると顔を向けた。

「クラト……？」

　ひどく心細い声が出た。

「……クラト？」

　トクリと何かが脈打つ、胸の内で。

『大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だよ、僕（ぼく）は君とずっとあるから』

『だからアズナ、君（きみ）は皆（みな）を――』

　記憶にある友のほほ笑みがアズナを満たした。

　……涙は、出なかった。