DAWN～天涯之夜明～

それら、叛くもの ２

　北部フェミアの森林部湖で、赤い光が立ちのぼったちょうどそのころ。日（ひ）代（しろ）の宮（みや）の奥（おく）宮（みや）へ向かう通路では、ありえぬ嵐が吹き荒れていた。

　日の柱女神（オルメサイア）を守る衛（え）士（じ）たちが、激烈な風に巻き上げられ、したたかに床へ叩きつけられる。

「血迷ったか、エンシス！」

　昏（こん）倒（とう）する配下らの姿に怒りを浮かべる女神シャイアへ、両脇に小型の竜巻をしたがえた男はふてぶてしく笑みを返した。

「血迷ってはおらんぞ。俺（おれ）は俺（おれ）の役割をはたしておるに過ぎん」

「役割だと!?　なんの役割だと言うのだ！」

「〈冥の女神（マナリア）〉が目を覚ました。俺（おれ）は元よりそれにくみする者だ」

　息を呑（の）んだ日の柱女神（オルメサイア）が、次いでその喉（のど）から絞（しぼ）り出したのは、裏切り者めという呪（じゅ）詛（そ）のうめきだ。

　ほう？　とエンシスが片眉をあげる。

「おまえがそれを言うのか、シャイア。いや、日の柱（オルメサイア）の基礎魂（こん）核（かく）リトナジア。〈マナリア〉をあざむき〈ナーシュナ〉たちを犠（ぎ）牲（せい）にこの地に根を下ろしたおまえが？」

　ギリ、とシャイアは――日の柱（オルメサイア）の基礎魂（こん）核（かく）リトナジアは奥歯を鳴らした。

「エンシスおまえ……ッ」

　おまえも同類だろうと低く吐（は）き捨てる。

「制作者（ナーシュナ）を裏切った有機機械（つくりもの）が」

「いいや、俺（おれ）はナーシュナたちから引き継いだ意志を守ろうとしただけさ。〈水惑星（ニュフ・エラ）〉へ向かう気が無いおまえに変わり、船（シェル）を作り準備をととのえるためにな」

　歯がみするリトナジアへ、男はたたみかける。

「神（しん）力（りょく）をたくわえ、ようやく待ちわびた時が来た。今こそ巻（ヽ）き（ヽ）も（ヽ）ど（ヽ）し（ヽ）を行い、この惑（ほ）星（し）を飛び立とう。そのために、まずはリトナジア――、おまえを排除する」

　勢いを増した竜巻が、リトナジアへ襲いかかる。

　肉を刻む千の剣（つるぎ）と化した暴風の中、器から引きずり出された真珠色の光がくだけ散った。

　　＊　　＊

　血だまりに倒れた女を、エンシスは無感動に見下ろした。能力を満足に発揮できぬ崩れかけの器では、たとえ〈最高神〉と称される日の柱（オルメサイア）であっても、純粋な物理的暴力の前にただの非力な女でしかない。

　エンシスの脳（のう）裡（り）を、かつての記憶がよぎってゆく。

　遠い昔、航行中の事故によりこの惑（ほ）星（し）に降（お）りざるをえなかったさい、航宙船（シェル）銀珠（エンブリオ）に乗っていた神々と呼ばれる者たち――すなわち惑星改造および入植の管理チームは、ひとつの決断を迫られた。

　大破した銀珠（エンブリオ）を可能な限り修復し、当初の計画通りに〈水惑星（ニュフ・エラ）〉を目指すか。計画を断念し、修復した銀珠（エンブリオ）で〈イティケルス共和国（連邦）〉へ引きかえすか。

　マナリアは計画の続行と〈水惑星（ニュフ・エラ）〉へ向かう航行を、ナーシュナは計画の断念と連邦への帰還を主張した。いずれにせよ降下直後に自動展開してしまった〈種子〉の回収は課題だったが、現惑星に留まる選択肢そのものは無かったのだ。

　リトナジアは、当初どちらの主張を支持することもなく、最終的に決まった側にしたがうと見えていた。ただ彼女は、破損した船（シェル）で現惑星から飛び立つには、航行に必要な最小限の人員以外、すべてが休眠に入る必要がある。そう皆（みな）に伝えた。生命維持にかかる動力も最大限ふり替えなければ、現惑星の重力圏から離脱は不可能だとはじき出したのだ。

　だれもリトナジアの言葉を疑わなかった。だれも――正確にはチームの中でナーシュナ一人はわずかに不審を覚えたようだったが、深く追及することはなく終わってしまった。

　それが野心からの罠（わな）だったとわかったのは、ナーシュナが銀珠（エンブリオ）の動力部を組み換え終わり、いざ飛び立とうと管理チームのほとんどが休眠したあとの巻（ヽ）き（ヽ）も（ヽ）ど（ヽ）し（ヽ）の段階に入ってからだ。

　リトナジアは、隆起後のまだ不安定な大地に動力部を組み換えた航宙船（シェル）を沈め、地を安定させる要（かなめ）とした。そうすることで、銀珠（エンブリオ）を制御するマナリアとナーシュナをふくむ休眠した者たちを、半永久的に幽閉したのだ。

　彼女が〈最高神〉を名のり偽りの皇（おう）国（こく）を打ち建てたのはこのすぐあとだ。

　風の刃（やいば）に四（し）肢（し）を刻まれ、あらぬ方向へ首が折れた日の柱（オルメサイア）の器は、完全に息絶えて見える。

　神（しん）力（りょく）の糸をのばし、ピクリとも動かぬ骸（むくろ）の頭（ず）蓋（がい）の内、魂（こん）核（かく）の有無を探る。反応無し。この器は空（うろ）だ。

　ならばもうこの場に用は無い。人工の神は踵を返す。

　まずは鳥（とり）船（ふね）を使い、〈冥の女神（マナリア）〉と合流を。その後、かねてよりクシの民を使い居所をつかんでいた者たちから鍵を回収にかかる。航宙船（シェル）の起動には、根の柱（クシドレンシス）自身が保持するもの以外にもあと二つ、合計三つの鍵が必要なのだ。〈日の柱（オルメサイア）〉を破壊した今、偽りの国、偽りの歴史を正すためには、残る〈月の柱（オドメサイアス）〉と〈旭日の柱（オルフレイア）〉の保持する鍵を手に入れなければ。

　急ぐ心そのままに、根の柱神（人工神）エンシスは、足早に鳥（とり）船（ふね）へと向かう。

　先を急ぐエンシスの足音が消え、床を汚す血だまりも冷え切ったころ、壁のすみから、柱の陰から、いくつもふわりと浮き上がるものがあった。

　かけらのような光たちだ。真珠色のちいさな光たちはふわふわと寄り集まり、人の頭ほどの大きな光の球（たま）となる。

　と、ゆら、と光の球（たま）がゆらぎ、数十もの赤い光の糸が内側から顔を出した。赤い光の糸は、いまだ昏（こん）倒（とう）したままの衛（え）士（じ）たちへ向けて飢（う）えた獣じみた勢いで伸びると、彼らの表面をこそげ取るように舐（な）めはじめる。集めているのは、肉眼ではわからないほどに薄く人間がまとっている神（しん）力（りょく）だ。

　赤い光の舌は、生きた人間たちの上から次々と神（しん）力（りょく）をこそげ取り、光の球（たま）へ送り込んでゆく。

　ひととおり集めた神（しん）力（りょく）を呑（の）み込み終わると、真珠色の光球はいく重（え）にも重なり見える女の姿に形を変えた。リトナジア、イズィア、ザリ、……ティーア、プロンティナ、……シャイア。歴代の日の柱（オルメサイア）となった女たちの姿が混ざり、薄れ、濃く浮きあがり、また混ざり、薄れぶれながら、壊れた器を捨ててふらふらと歩き出す。

　空洞を吹き抜ける恐ろしげな風の音が響いた。いや、風ではない。真珠色に光る女が発した呪（じゅ）詛（そ）の声だ。

『……エンシス、……マナリア……、サイアス……、ヒュレイア……』

　歩きながら女は、怨（えん）嗟（さ）を込めて次々と呪う相手の名をつぶやいてゆく。

　ふと何かに思い当たったようすで、女は歩みをとめた。

『……イーリエ』

　つぶやいた唇が持ち上がる。

『吾（わたし）のかわいい器……』

　赤く禍（まが）々（まが）しい弦（げん）月（げつ）の笑みを浮かべ、真珠色の女はふたたび歩きはじめる。昏（こん）倒（とう）したままころがる衛（え）士（じ）たちは、いまだ目覚めるけはいがない……。

「うるさいわね！　ちっとも眠れないじゃない」

　寝台でしきりと寝返りをうっていたイーリエは、騒がしさについに耐えかね、かけ布を跳（は）ね上げた。いらだちのままに枕を叩き、隣室へとつづく扉をにらみつける。部屋ひとつ隔ててもなお廊（ろう）下（か）から響いてくる喧（けん）噪（そう）は、今日の昼前からはじまり、深夜になった今も一向にしずまるけはいがない。

　この騒ぎは、古（こ）皇（おう）国（こく）のはずれの森で異教徒の村が見つかったためなのだという。昼間に問うた侍女（まかだち）は、いつもの茶の用意をしながら、そうイーリエに答えた。つづいて、討伐のために兵が出されるそうです、とも怯えのにじむようすで口にする。

　大げさすぎるわ。イーリエは茶にそえられた菓子をかじりながら、口には出さずに考えた。異教徒の数が百だか二百だかは知らないが、たかだかその程度、しかも皇（こう）都（と）から遠く隔たった地の話なのだ。放っておいたところで害があるとも思えないのに。仮に、本当に仮に異教徒が皇（こう）都（と）まで攻め上ってくることが有ったとしても、この都は柱（はしら）神（がみ）たちに守られているのだ。根の柱神（クシドレンシス）の力は知らないが、日の柱女神（オルメサイア）が力を振るえば、異教徒らは一瞬で灰になるだろう。

　イーリエはにらんでいた扉から視線を外した。わずかに渇きを覚え、枕もとの小テーブルに手をのばす。置かれていた水差しをちょうど持ち上げたとき、聞こえていた喧噪がぱたりとやんだ。

　イーリエ、とだれかが呼ぶ。

『イーリエ、吾（わたし）のかわいい〈器（ラナ）〉……』

　いく重（え）にも重なった声が響き、扉の下のわずかな隙間から赤い光があふれ出す。

　にじみ出るように女の形をした白い影が像を結んだ。当代の日の柱女神（オルメサイア）のようにも、また違う多数の女にも見える奇（き）妙（みょう）な像だ。

『イーリエ、吾（わたし）の容（い）れ物（もの）……そなたの長らくの望み――成人を祝おう』

　いくつもの顔が重なりぶれて見える白い女の影は、あまりの異様さに凍（こお）りついたイーリエを覆うようにのしかかる。

『今こそ融合をはたそう。吾（わ）れを受け入れよ』

　赤い光があふれる。すべり落ちた水差しからこぼれた水が、寝台へとしみこんでいった。