DAWN～天涯之夜明～

葦杖、再生 ２

「おい、さっきから俺（おれ）の頭に入り込んでるヤツ。おまえは何者だ？」

　呼びかけられて、彼は息を呑（の）んだ。頭に入り込んでる？　だれかの目を通して物を見ているような夢だと思っていたが、これは夢ではないのか。

「夢？　おいおい、寝ぼけてるのか？　無意識に〈接続〉したのか？」

　よくわからない。彼は考える。気づけばこうなっていたのだ。

「とにかく〈接続〉を切れ。相手の同意無しに〈接続〉することは、法（ほう）にも礼儀にも反する。知っているだろう？」

　ナーシュナの言葉に困惑が深まる。法（ほう）？　接続？　そんなことは知らない。なにを言われているのか。どうすればいいのか。

「本当にわからないのか。混乱してるな。ああ、自我が怪しいのか。ほどけかけてるんだな。――いいか、よく考えろよ。お（ヽ）ま（ヽ）え（ヽ）はだ（ヽ）れ（ヽ）だ？」

　オレ？　オレ、は……。

「だ（ヽ）れ（ヽ）だ？」

　オレは――。

　ぽつん、と光に照らされたように名が浮かぶ。

　ア（ヽ）ズ（ヽ）ナ（ヽ）。

『――オレは、アズナ』

　とたん、雲を割る光がサァと闇を払うように、あいまいだった世界があざやかに輪郭を取りもどす。と同時に彼は――アズナは、ナーシュナから分離した。

　アズナは今、真珠色の光の球（たま）となって、ナーシュナの頭上に浮かんでいる。アズナからナーシュナの内へは、ほそい糸が伸びていた。透明なほそい糸――彼我を結ぶ力の糸が男の後頭部に潜り込み、頭（ず）蓋（がい）内にある同色の光球とさざ波のようにくり返し光をやりとりしている。

　軽い驚きがかけめぐった。自分は魂（たま）翔（が）けしているのかと。魂（たま）翔（が）けしたうえに、この男とつながっているのかと。

「そうだ。おまえは俺（おれ）の魂（こん）核（かく）に接続している」

　ナーシュナがうなずき、ふたたび質問を続ける。

「アズナ、だったな。どこの所属だ？」

『所属？』

　アズナは尋ねかえした。

『所属って？』

「質問のしかたが悪いか。連邦のどの国に所属してる？」

『わからない。レンポウって？』

「イティケルス共和国連邦のことだ。四つの国がある。イスラキア、ロウヘル、ケシュ、イティケルス――共和国の人間なら、どれかに所属があるはずなんだ。憶（おぼ）えてないのか？」

『知らない。憶（おぼ）えてない、じゃなくて、どれもはじめて聞く国だから――』

「つまり、共和国の人間じゃない？」

『知らない』

　アズナはくり返した。

『キョウワコクってなんなんだ。オレはアズナ。ケルス古（こ）皇（おう）国（こく）のフェミア島に生み出されて、育った』

「ケルス……」

　ナーシュナがつぶやく。不審がムクリと立ちあがるのがわかった。

「それに、フェミア。この惑星（ハイハリカ）には、そんな国も島も無い。どこの惑星なんだ？」

『ワクセイってなに？　わからない』

「概（がい）念（ねん）すら持たないのか。まあいい。なら、質問を変えるぞ。な（ヽ）ん（ヽ）の（ヽ）た（ヽ）め（ヽ）に（ヽ）俺（おれ）に接続している？」

『そんなのオレが知りたいよ』

「理由があるはずだ。な（ヽ）ん（ヽ）の（ヽ）た（ヽ）め（ヽ）だ？」

『だからっ！』

　知らない。どうしてここへ来たのか。本当に、わからない。どうして魂（たま）翔（が）けしているのかも。どうしてこんなことになっているのかなんて、そんなこと――。

　――いや。

　不（ふ）意（い）にひとつの光景が浮かびあがる。おぼろな記憶の底から。

　まじる昼の星と島影。

　くだけた世界がいく千の刃（やいば）となって身を刻んでゆく。

　そうだ、オレは鳥（とり）船（ふね）から落ちて。

　――バラバラに壊れて。

　〈アズナ（オレ）〉だけでは、役目を果たせないって。

　――ワタシが、目を覚まして。

　オレは。

　ワ（ヽ）タ（ヽ）シ（ヽ）ハ（ヽ）。

　再構成ノタメニ外（ガイ）次（ジ）元（ゲン）ニ接続シ、神（シン）力（リョク）ヲ得テ再生ヲ急イダ。

　だが、組成式の一部に不備があったのだ。欠けたままでは完全なる再生は果たせない。ゆえに時空を渡り、この場所へ来たのだ。欠落を埋（う）めるために、〈ワタシ（オレ）〉のみが持つ能力を使い、数千年の時と数億光年の距離を飛び越えて。そうして〈ワタシ（オレ）〉は情報を持つナーシュナという男に接続した。

「なるほど」

　ナーシュナが嗤（わら）った。

「情報、ね。やはりただの寝ぼけた人間じゃなかったわけだ」

　恐ろしい勢いで神（しん）力（りょく）がふくれ上がる、ナーシュナの内から。

「間諜（スパイ）なら遠慮はなしだ。魂（こん）核（かく）の中をあばかせてもらう」

　透明なほそい糸を伝って、赤く燃え上がった光がアズナへつかみかかる。

　保護障壁を強行突破される衝撃。魂（こん）核（かく）にたくわえられた情報の読み出しを強制的に受けるアズナの苦痛は、頭（ず）蓋（がい）の中に指を突っ込まれて脳（のう）髄（ずい）を直接かきまわされるのに等しい。

　記憶が次々と再生される。神（しん）力（りょく）の腕が魂（こん）核（かく）の記録（データ）階層をくだってゆく。最も奥深く、アズナを形作る根（こん）源（げん）たる定義式が読み出されたとき、ナーシュナが大きく息を呑（の）んだ。

「なぜだ！　どうしてこの定義式がここにある!?」

　赤く輝く神（しん）力（りょく）の光が激しく点滅して、まごうことのない驚（きょう）愕（がく）が伝わってくる。

「この定義式を使った生物はこの宇宙にまだ存在してないはずだ！」

　魂（こん）核（かく）をつかみ上げて探っていた神（しん）力（りょく）が、わずかながらゆるんだ。

　好（こう）機（き）だ！

　爆発的にふくれ上がらせた神（しん）力（りょく）で、ナーシュナの神（しん）力（りょく）を押しかえし、魂（こん）核（かく）内へ逆侵入する。悲鳴があがった。さきほどアズナが感じたのと同じ痛打をその身に受けたのだろう、ナーシュナが膝（ひざ）からくずれ落ちる。

　生体に備わる保護障壁に穴をあけ、接触した記憶から目当ての組成式を探り出す。複製（コピー）。動き出した防護機能から反撃を受ける前に〈式〉を回収し、残った神（しん）力（りょく）の腕を切り離して、彼（ヽ）はナーシュナの魂（こん）核（かく）から離脱した。

　数千年の時と数億光年の距離を飛び越えるため、彼（ヽ）にのみそなえられた時空を渡る能力を起動する。なにも無い空中に、深淵に似た色の穴を開（ひら）く。

　床の上からナーシュナが脂（あぶら）汗（あせ）を浮かべて彼をにらんだ。

「おまえは――おまえは本当に、なんなんだ……」

　この世にはまだ存在しないはずの存（も）在（の）。その定義式を根（こん）源（げん）に持つ、奇（き）妙（みょう）な魂（こん）核（かく）。

　オレは。

　この、アズナというひとつ柱がもつ魂（こん）核（かく）は。

『ワ（ヽ）タ（ヽ）シ（ヽ）は（ヽ）遠（ヽ）き（ヽ）未（ヽ）来（ヽ）に（ヽ）あ（ヽ）る（ヽ）も（ヽ）の（ヽ）』

　天の涯（はて）に生み出された、新たなる――

　　　　＊

　音立てそうな勢いで、アズナはまぶたを開（ひら）いた。

　なにか鮮明な夢を見ていた気がするが、思い出せない。

　ゆっくりと深呼吸する。重だるい身体（からだ）を、かすかな土臭さのあるふかふかとしたものが受け止めていた。膚（はだ）に触れるしめりけをおびた感触からすれば、どうやら苔（こけ）を寝（ね）床（どこ）としているようだ。

　数度まばたきをくりかえして焦点を合わせる。鑿（のみ）痕（あと）の残る灰色の岩天井に、浅い琥（こ）珀（はく）色の残照に満たされた空が、四角く顔をのぞかせていた。すこし肌寒い。天窓のほかにも岩陰に隠れた通路があるのか、空気の流れを感じる。

　起き上がろうと身体（からだ）に力を込めれば、どこかにずれが生じたような、なにかをつないだばかりでうまく意識が流れていかないような、もどかしさをともなう違和感があった。

　横になったまま片手のひらに意識を集中し、ゆるやかな握（にぎ）り開（ひら）きをくりかえす。感覚のもどりを待つうち、切れていた糸がすこしずつ縒（よ）りもどされてゆくように、徐々に手足へ血が通いはじめた。

　身を起こしてあたりを見まわす。まず目に入ったのは、ほの青く発光している岩（いわ）壁（かべ）。次いで床一面に広がるぶ厚い苔（こけ）の緑だ。似た場所をどこかで見た。ひっかかってきた記憶の端に意識をかたむけてたぐり寄せる。あれはたしか古い神（かみ）宮（みや）の奥、鳥（とり）船（ふね）の眠る部屋で――。

　と、「気がついた？」と脇から声がかかった。

　視線を動かせば、いつのまにあらわれたものか、きつい目でこちらをにらむちぢれた黒髪の美しい娘と、おぼろな月に似た印象のうるわしい青年が視界に入った。

「再生は終わったようだったから、落（お）若（ち）水（みず）から移したけれど」

　言いながら青年は黒髪の娘を壁際に残し、ひとり近づいてくる。もの憂（う）い青の光をおびた金銀まじりの長い髪が、均整のとれた体にまつわりついてゆれる。麗（れい）貌（ぼう）にはまる黒い瞳で輝くのは、夜を払う暁（あけ）の光に似た黄金の虹（こう）彩（さい）――。知識が浮かびあがる。黒瞳に黄金の虹（こう）彩（さい）は、〈水惑星（ニュフ・エラ）〉の管理者となる者にだけあらわれるよう調整された外見的特徴だ。

　青年はアズナのすぐ前に来ると腰をかがめ、やわらかくほほ笑んだ。

「わたしの神（しん）力（りょく）波形（パターン）はわかるだろうか？」

　アズナはうなずき、口を開（ひら）く。

「あなたは――」

　驚いて喉（のど）を押さえる。思いもかけず低い声だ。手のひらに当たる、ごつりとした違和感。喉（のど）を押さえた手を離し、目の前まで持ち上げる。――大きい。見知っているものよりもずっと大きな、大人の手がそこにある。なんだ、これは。うろたえつつアズナは立ち上がる。

　視線の位置が高い。背が伸びたのだ。長くひきしまった手足。あきらかに少年とは言えない、筋肉の浮いた腹。たしかめようと頬（ほお）に触れれば、わずかだがザラリとした髭（ひげ）の感触までもがある。

「な、んだこれ……」

　震えがはいあがってきた。これは何だ、どうなっているのだ。だれかの体にでも入り込んでしまったのか？

　――混乱する。

　震える腕を別の腕でつかんだ。無意識に我が身を抱きしめて守ろうとする。

「落ちついて」

　穏やかな声がかけられた。体温の低い青年の手が、アズナの腕にそえられる。

「あなたはあなたのままだ。ただあるべき姿に合わせて、あなたの中の〈神（セアト）〉が器である身体（からだ）を成長させたんだよ」

「セアト……？」

　アズナはさらなる混乱に陥る。わけがわからない。〈セアト〉とは創世の神話に語られる神器、〈葦（あし）の束（たば）杖（づえ）〉を意味するものだ。なぜそんな言葉がここで出てくるのか。

「っ、オレはただの人間だぞ」

「いいえ、人ではないわ。時が来たのよ」

　新たな声がかかった。壁際に立ち、ずっとこちらを睨んでいた黒髪の娘が、厚い苔（こけ）の床を踏みしめて近づいてくる。アズナを見据（す）える彼女は、黒い瞳に刃（やいば）にも似た突き刺すような光を宿し、憎々しげに顔をゆがめた。

「おまえは成長したのよ、世界を滅ぼす力を展（ひら）くために」

「ラナティアナ」

　おぼろな月の青年がふり返り、彼女をとがめた。

「言葉が過ぎるよ。それでは誤解を生んでしまう」

「誤解ではないわ」

　ラナティアナと呼ばれた娘は、言いつのった。

「目覚めた〈冥（くら）〉の女神と〈葦（あし）の束（たば）杖（づえ）〉は、すべてを種子にもどすのでしょう。それは世界を滅ぼすのと同じよ、サイアス」

「ラナティアナ！」

　青年――サイアスが強く娘の名を呼ぶ、非難の色を濃く乗せて。

　気（け）圧（お）されたのかラナティアナは押しだまった。

「すまない」

　青年はアズナに視線をもどし、わずかに目を伏せて謝罪する。

「混乱するのはわかるよ。それでもたしかにあなたは人ではないのだよ。ただの人間には、神（しん）力（りょく）の固有波形（パターン）は視認できないもの。落ちついて、思いだしてみて。あなたの中の存在を。魂（こん）核（かく）を形作る定義を」

　息が止まりそうだ――。アズナは空気を求めてあえいだ。冗談じゃないのか、これは。本当に、冗談じゃないのか、この事態は。からみつく言葉の糸に、縛りあげられる。ギリギリと心を追いつめられてゆく。

　そえていた手にわずかに力を込めてサイアスがアズナの腕を握った。

「あなたはセ（ヽ）ア（ヽ）ト（ヽ）。この世界でただひと柱、時空を渡る能力を持った存在なんだ。思い出して、あなたがすべきことを。思い出して、それを受け入れて」

「やめて！」と。

　かさなった悲鳴は、二つだった。

　ひとつはアズナの。もうひとつは、ラナティアナの口から。

　ラナティアナが憎悪をふくれ上がらせる。刃（やいば）を宿した黒瞳が恐ろしい角度につり上がり、形の良いちいさな唇が、横に裂けて広がってゆく。

「〈冥（くら）〉の女神も、セアトも、この惑（ほ）星（し）には不要なのよ！」

　しゃがれた呪（じゅ）詛（そ）の叫びと、娘の姿が濃緑の蔓（つる）を編んだような人（ひと）型（がた）の怪物に成り変わるのとは、どちらが早かったのだろうか。

　粘（ねん）性（せい）の液体をしたたらせながら、怪物が飛びかかってくる。鋭く尖った牙が、アズナの喉（のど）を食い破ろうとする――。

　寸前。

「駄目だ、ラナティアナ！」

　赤い神（しん）力（りょく）のほとばしりとともに生み出された超重力が、濃緑の怪物を激しく岩（いわ）壁（かべ）にたたきつけた。

　岩（いわ）壁（かべ）に叩きつけられ押しつぶされた怪物が、濃い緑の体液を尾ひきながらすべり落ちる。鈍くしめった音を立てて地にころがる体。苔（こけ）色が暗く沈み、染み込みきらない緑が残照にぬらりと光った。

「ラナティアナッ」

　我に返ったサイアスが駆（か）け寄り、汚れるのもかまわずに怪物を抱き起こす。

「っ、すぐに手当を」

　手首を切り裂き流れ出した落（お）若（ち）水（みず）で細胞を活性化する。治癒をほどこす青年にすがろうとしたのだろうか、怪物は折れた腕を持ち上げようと弱々しくもがいた。

「サイア、ス……」

「動かないで、今、助けるから」

　コポリと喉（のど）を鳴らし緑の血泡を噴きながら、怪物は――ラナティアナは青年に抱かれた身をわななかせる。

「オドメ、サ……イア、ス……、ナ、ゼ……」

「助ける、から」

　ふるえる声でサイアス――月の柱神（オドメサイアス）は伝え、体内合成した落（お）若（ち）水（みず）をラナティアナヘとそそぎつづける。

「ワタシタチ、……ハ、……ズット、イッショ……、テ……」

　喘（ぜん）鳴（めい）に切れる言葉のあいま、ラナティアナの深くくぼんだ眼（がん）窩（か）から、緑色の液体が涙となって流れ落ちる。

　怪物の中から、急速に生命のけはいが薄れてゆく。再生が追いついていないと気がついたのだろう、

「すまない」

　青ざめた唇を噛みしめて、青年は彼女をきつく抱きしめた。

「こんなつもりでは……っ」

　悔（かい）恨（こん）のすすり泣きが、サイアスの喉（のど）から流れ出す。

「ラナティアナ……わたしのクスビ……、ラナティアナ……」

「……ワタシタチ、ハ、……ズット、イッショ……ニ……、ズット……」

　うわごとめいたラナティアナのつぶやきは、かそけくそこでとぎれた。

「あ……」

　オドメサイアスが、茫（ぼう）然（ぜん）と怪物の顔をのぞき込む。

「あ……、あ、あ……」

　あえぐように言葉にならないうめきを発して、彼はひしゃげた怪物をふたたび強く抱きしめる。

「ラナ、ラナティアナ……ッ！」

　身をしぼる慟（どう）哭（こく）が岩（いわ）壁（かべ）をたたいた。

　　＊

　なにか、言うべきなのではないかと思った。目の前でくり広げられた悲劇に対して、自分はなにか気の利（き）いたなぐさめの言葉でもかけるべきなのではないか、とアズナは。

　だが、本当に声をかけるべきなのか。かける言葉など、はたしてあるものなのか。どうするべきなのかがわからないまま、怪物（ラナティアナ）のむくろを抱きしめ嗚咽する青年を見つめて、彼は立ち尽くすよりほかにできないでいた。

　日没後の闇が石（いわ）室（むろ）の中までゆっくりと忍び降（お）りてくる。岩（いわ）壁（かべ）から放たれるぼんやりとした青い光が、ひしゃげたむくろを抱いてうずくまる青年の輪郭を、あわく浮かびあがらせている。それは悲しみをふち取りより際立たせる、目には見えないなにものかの悪意とも感じられた。

　やがて、もれ聞こえるすすり泣きがいくらかおさまったかと思えたころ。ようやく青年が顔をあげた。

　頬（ほお）を涙と緑色の体液に汚したまま、黄金の虹（こう）彩（さい）をもつ黒い瞳が、ぼんやりとアズナを捕（と）らえる。

「あの……」と、アズナが言葉をつむぎ出す前に、サイアス――月の柱神（オドメサイアス）という長く行方の知れなかった神の名で呼ばれた青年は、口を開（ひら）いた。

「ラナティアナは……」

　遠く薄れかけた記憶をたどるように、青年神はとぎれとぎれに語りはじめる。だれかにただ知って欲しいのだとばかりに。

「月のクスビで……わたしが愛した次代（ラナ）ティルディアの姿を、写したもので……。わたしは、魂（こん）核（かく）の融合に失敗して、ティルディアを死なせてしまって……、耐えられなくて、それで、月（つき）代（しろ）の宮（みや）から逃げ出して……。ラナティアナは、クスビでも、とりわけやさしいから……わたしに、ついてきて……ずっとそばに、いて、くれて……。ずっと、ずっと、わたしを、……護るって、約束をくれて……」

　この惑（ほ）星（し）から旅立つ日まで、ずっといっしょだと。

　いや、いつかその日がきても、二人この地に骨をうずめようと。

　――約束、していたのだ。

「なのに、わたしが、っ……壊して、しまった……っ」

　月の柱神（オドメサイアス）は、ふたたびラナティアナの――最も近しかったクスビの胸に顔をうずめた。つかの間またくぐもったなげきが聞こえ、絶えいるように消える。面（おもて）を伏せたまま、青年はアズナに伝えた。

「行ってください、セアト。月の柱（わたし）は、あなたにくみします。呼びかけさえあれば、かならず。けれど、どうか今すこし、彼女を……ラナティアナを想う時間を。いたむための時間を、すこしのあいだでいい、わたしにゆるして欲しい」

　どうか……。なげきに沈む青年は、もう一度くりかえす。

「行って。あるべき場所へ。あなたのなすべきことのために、行ってください」

　アズナは握りこんだ手のひらに爪を食い込ませる。

　なに者であれ、今ここでできることは無い。悲しみに沈む者の邪（じゃ）魔（ま）をせず、そっと見守る以外には、なにも。目にした慟（どう）哭（こく）に、いかほど胸えぐられる思いがしていても。

　アズナは、ひとつ頭をふって感情をふり払う。

　――村へ、クラトたちへ、早く皆（みな）に危険を知らせないと。

　頭から吹き飛びかけていた当初の目的を思い出し、唇を引き結んだ。どれほどのあいだ眠っていたのかまではわからないが、今こうして迷っているあいだにも、刻（こく）一（いっ）刻（こく）とクラトたちへ危険が迫っているのだ。

　巻き込まないだけの距離を取り、浮かびあがる記憶のままに、〈葦の束杖（セアト）〉にのみそなえられた能力を起動する。

　引き出（い）だす、赤い神（しん）力（りょく）。

　アズナは時空を開（ひら）き、彼方（かなた）へと跳（と）んだ。