DAWN～天涯之夜明～

災禍、降る ３

　まぶたをあげると、したたるような緑が目に飛び込んできた。

　夢の生々しさが、あざやかな景色をにじませる。あれは現実ではない、となん度否定しても、胸の中にわだかまるものが出口を求めて暴れた。

　からまりあう緑の気（き）根（こん）の間から、降（ふ）ってくるやわらかい光がアズナの頬（ほお）をくすぐる。皇（こう）都（と）全体が岩山の中にあるというのに、これだけの明るさがあるのは、山肌に目立たぬよう設置された特殊なパネルで外光を取り入れているためだ。網（あみ）の目に走るケーブルを通り、目を射（い）らない程度のあかるさに調整された光は、暗く沈んでいこうとする気持ちを引きとどめてくれる。まなじりを濡らしていたものをごまかすように、アズナは袖（そで）で目をこすった。

　ため息にまぜて澱（おり）を吐（は）き出す。

　イビアスはどうしているかと顔を向けると、変わらずクスビを相手している。

　少年は両手で頬（ほお）をこする。夢の残りかすをふり払い、勢いをつけて起き上がった。

「なぁ、まだ時間かかるのか？」

　かたわらへ近寄って尋ねれば、イビアスからは、「かかる」と返ってきた。

　のぞき込んだ手もとでは、大蛇（おろち）をつつむ透明な球（たま）に、からみつく淡い光が明滅しながら走っている。イビアスの手によってこまかく操られるそれは、まるで球（たま）の中の大蛇（おろち）を慰（い）撫（ぶ）しているようだ。

「途中で調整を止めるわけにはいかんからな」

「ふうん？」とアズナは鼻を鳴らした。

　不満げに聞こえたのか、イビアスが顔をあげる。

「なんだ？」

「なにが？」

「目が赤い。どうした？　夢でも見て泣いたか」

　一瞬言葉につまった。いつものからかいだとわかっていても、当てられたことが腹立たしい。

「ガキじゃあるまいし夢くらいで泣くかよ！」

　ごまかし半分にイビアスのすねを蹴（け）り、アズナは身をひるがえす。

　しばらくあたりを廻ってくると投げつけるように言い置いて、そのまま室（むろ）をはなれた。

　とは言っても、特に見て回りたいものがあるわけではない。

　道を忘れないよう注意しながら、足の向くままに廊（ろう）下（か）を歩いてゆく。目印とするのは彩（さい）色（しき）された浮（うき）彫（ぼり）だ。六（ろく）翼（よく）三（さん）肢（し）の烏（からす）は金に。口もとに牙をのぞかせる目玉の無い蟇（ひき）は緑に。八（はっ）首（しゅ）八（はち）尾（び）で一体をなす大蛇（おろち）は赤に塗（ぬ）られている。人の頭がついた葦（あし）の束（たば）杖（づえ）だけは色が無く、かわりに銀（ぎん）珠（す）の浮（うき）彫（ぼり）と組になっていた。

　通路が交わるさいには必ずあらわれるこれらの浮（うき）彫（ぼり）は、おのおの東西南北を表しているらしい。

　歩きまわるうちにアズナが眉間を曇らせたのは、宮（みや）の中が妙にざわついていると気づいたせいだ。

　――なんだろう、なにかやたらと……殺気だってる？

　先ほどからくり返し武官らしき人間とすれ違う。紺（こん）帯をしているせいもあるのか、こちらへ一（いち）瞥（べつ）を与えながらあわただしく過ぎて行く彼らは、皆（みな）一様に武器を持ち、防具をまとっているのだ。

　いったい何が起こってるんだ。首をかしげながら、なおも廊（ろう）下（か）を歩きつづける。

　人影がまばらになってきたあたりで、ふと、向こうから来る人物に目をひかれた。まるっこい印象をあたえるその男は、手にした紙束へ目を落とし、なにごとかをぶつぶつとつぶやいては時折ペンで書き込んでいる。

　壁や柱にぶつかりそうになりながら近づいて来る彼に、「ハドリさん！」と声をかけると、まるい豆のような目がこちらを見てぱちくりとまばたいた。

「あれ？　アズナ君」

　ハドリは金属製のペンを胸もとに刺すと、やや足を早めてアズナの前までやって来る。

「宮（みや）に来てたんだね。良かった。皇（こう）都（と）に着いたあとどうしたんだろう、って思ってたんだよ」

　にこやかな笑顔は記憶の通りだ。一晩やそこらで変わるはずもないといえば、それはそうではあるのだが。

　あらためて昨日（きのう）の礼（れい）をのべ、再会を喜ぶ。それからちょうどいい、と先ほどからいだいていた疑問を口にしてみた。

　ああ、とハドリがうなずく。

「北フェミアで異教徒の村が見つかったんだそうだよ。森に住むまつろわぬ民を討伐するって、日と根の武官に召集がかかったんだ。討伐軍が組まれるから、皆（みな）準備に追われてる。輸送には鳥（とり）船（ふね）を使うから、僕（ぼく）も計算に引っ張り出されて――」

　アズナの顔から血の気が引いてゆく。

　北部フェミアの森にある村。異なる信仰を持つ、まつろわぬ民。

　それは、

　そ（ヽ）れ（ヽ）は（ヽ）ア（ヽ）ズ（ヽ）ナ（ヽ）た（ヽ）ち（ヽ）の（ヽ）村（ヽ）の（ヽ）こ（ヽ）と（ヽ）だ（ヽ）。

　いったいどこからばれたのか。それもなぜ、今この時機に。

　ぐるぐると、「討伐軍」と言葉がまわる。混乱、そして焦燥が、アズナの内を焼いてゆく。

「どうかしたのかい？」

　ハドリにのぞき込まれた。

「具（ぐ）合（あい）でも悪いの？」

「いえ……、なんでも……」

　言葉をにごす。理由など言えるわけがない。討（う）たれようとしている村が故郷だなどと、口にすればなにもかもすべて終わってしまう。

　どうすればいい。

　どうするべきなのか。

　――迷ってる場合じゃない！　村に、クラトに知らせないと！

　決断するのに時間はかからない。

「なんでもないようには、とても見えないんだけど」

　困ったように眉を下げるハドリへ、少年はつめ寄った。

「お願いがあります」

「うわっ、急になんだい」

「もう一度鳥（とり）船（ふね）を使わせてください。とても急ぎの用ができたんです！」

　気迫に押されて半歩退（ひ）くハドリ。アズナはなかばすがりつくように頼み込む。

　機械技術士が顔を厳しくした。

「それはできないよ、アズナ君。鳥（とり）船（ふね）は簡単に民が使っていいものじゃない。軍の輸送にだって、日（ひ）代（しろ）の宮（みや）の許可がいるんだ。僕（ぼく）はこれでも日（ひ）代（しろ）の宮（みや）の技官なんだよ。規則を破るわけにはいかない」

「だけど！」

　――一度はその規則を曲げて使わせてくれたではないか！

　友の生命（いのち）が、村の存亡がかかっている。うったえるアズナも必死だ。

「ダメだよ、聞けない」

　日（ひ）代（しろ）の宮（みや）の技官である男は、はっきりと拒否をくりかえす。

「ごめんね、アズナ君。だけど今回は――」

　唇を噛みうなだれたアズナへ、人の好（い）いまるい技術士が、なぐさめの言葉をくれようとする。しかし皆（みな）まで言い終わらないうちに、

「ごめんっ、ハドリさん！」

　アズナはハドリの胸もとに刺さっていた金属のペンを奪い取った。直後、鋭く尖った先端を彼の喉（のど）もとに突きつける。

「無理をお願いしてるのはわかってます。でも、オレはどうしても行かなくちゃならないんだ。今すぐに村へもどらなくちゃ」

　先端をわずかに肉に食い込ませる。力を込めて刺せば、充分大（おお）事（ごと）になる位置だ。

「アズナ君、きみは……」

　なにかを察（さっ）したのか、アズナを見るハドリの目の色が変わった。

「お願いします、ハドリさん。鳥（とり）船（ふね）を使わせてください」

　重ねる懇（こん）願（がん）。さらに押しつけたペン先に、ハドリが一瞬目を閉じた。

「……鳥（とり）船（ふね）のもとへ」

　だれにも見（み）咎（とが）められず進めたのは、はたして幸運だったのか、不運だったのか。

　拘束したハドリに、宮（みや）の中を案内させる。三度角（かど）を折れ曲がりたどり着いたのは、そびえる木々を模（も）した柱の立ちならぶ区画だ。

　壁にほどこされた浮（うき）彫（ぼり）の一部を押し、すべり開く戸をくぐった。踏みしめた床はあの古い神（かみ）宮（みや）と同じく厚い苔（こけ）におおわれている。中央に据（す）えつけてあるのは、制御装置である石のちいさな円（まる）テーブル、背の高い水盤。水が描くあわい網（あみ）の目模（も）様（よう）が、天井へ映りゆらめいている。

　制御卓の前に立って、アズナはハドリをうながした。

　喉（のど）もとにペンを突きつけられたままの機械技術士が、制御卓上に指をすべらせ、組み合わせた文字式を描いてゆく。まるで複雑に伸びる植物の根のようなそれらは、鳥（とり）船（ふね）を目覚めさせ立ち上げる特別な言語だ。

「目標座標一三〇、三五、〇一。跳躍後接地点においてケルス標準時間軸と同期。軌（き）道（どう）開設開始」

　さざ波を立ててきらめいていた水が渦を巻き出し、水盤ごと部屋全体が赤く脈動をはじめる。神（しん）力（りょく）を取り込んで音高く噴きあがった水の流れが、次いで開かれた天井から高く高く伸び上がる。青く豊かにしげる葉枝。人を生身のまま天（あま）翔（か）けさせる有機機械。鳥（とり）船（ふね）こと石（いわ）楠（くす）船（ぶね）が、本来の巨大な神樹となり、神（かみ）宮（みや）から立ち上がる。

「設置完了しました。鳥（とり）船（ふね）の使用可能です。――だけど、この軌（き）道（どう）はきちんと計算しきれてない。なにが起こるかわからないよ、アズナ君」

　真（しん）摯（し）に向けられる目が、引きかえすなら今だとアズナに言う。脅されてなおハドリは、彼を案じてくれているのだ。

　じりじりと胸を炙（あぶ）られる。わかってはいるのだ、アズナも。それでも、どれほど強く罪悪感を覚えようとも。

「ごめんなさい」

　そして、ありがとう。

　ほかにわたせる言葉があるはずもない。

　きっと醜くゆがんでいたのだろう、まばたきの間だけ向けた笑顔に、複雑な表情が返ってくる。

　アズナは大きく息を吸い、突きつけていたペンを離すと同時に、ハドリを脇へと突き飛ばす。そのまま彼は、鳥（とり）船（ふね）の弾力のある入り口へ、全力で飛び込んだ。

　すがすがしい木の香（か）がする半透（とう）明（めい）の空間に足が踏み入った。と、思った直後、風に吹き散らされる砂のように視界が激しくぶれた。

　目に見えないいく千の刃（やいば）に切り裂かれる。噴きあがる血（ち）潮（しお）が片端から霧となって、散り散りに消えてゆく。

　鼓膜を突く絶叫。自分の喉（のど）からほとばしったのだとすぐに気づけないほど、苦痛が意識を白く染めた。

　昼の星と島影がまじる。刃（やいば）と化した世界が少年を切りつける。

　さなか、脳（のう）裡（り）をよぎっていったのは、だれの姿だったのか。

　耐え切れない苦痛を一身に受け、アズナはバラバラにくだけ散った。