DAWN～天涯之夜明～

災禍、降る ２

　――寒いな。

　アズナは思った。

　寒く、暗いのは、空を覆う灰のせいだろうか。

　わずかな赤い光の下、すべての輪郭があいまいに溶けている。うっすらと漂うたまごが腐ったような臭い。湖のざわめき。ぬぐえない違和を抱いていても、長く育った地は愛（いと）おしい。

　灰のつもる浜は、もとはまるい小石に覆われていた。もっとずっと幼かったころは、漁（りょう）のあいま、大人たちに見守られながら、ここをよくクラトと駆（か）けたものだ。思い出しながら、滑るように道をたどってゆく。

　灯（あか）りが見えた。闇にゆれる灯（とう）火（か）だ。認めたとたん、船をうつ伏せた形の独特の影が立ちあらわれる。虚（うろ）船（ふね）だ。日の姉神――旭日の柱女神（オルフレイア）の神籬（ひもろぎ）がこもり、神（しん）威（い）を展（ひら）く坐（いまし）処（どころ）。ここに灯（ひ）がともるのは、今では珍しい。

　灯（ひ）……そうか、今は夜なのだ。虚（うろ）船（ふね）へ向かう少年は直感する。この闇は灰のせいかと思っていたが、そうではない。玉（たま）垣（がき）のこちらとあちらでは、時の流れが異なっている。

　――こちら？

　疑問が浮かんだ。いつのまに自分は戻ってきたのだろう。自分はつい今しがた、皇（こう）都（と）にいたはずではなかったか？

　ささくれた板戸に手をかける。次の瞬間には、アズナはするりと内側に入り込んでいた。

　灯（とう）火（か）がゆれる。ゆれている。ちろちろと。集まった男たちの頭越しに、他よりもすこし高い神（かむ）座（くら）に座る険しい面（おもて）のクラトが見える。

　いや、クラトだけではない。だれもが真剣な顔をして集まり話し合っていた。

　何の相談をしているのだろうか、と潜りこんだ部屋の片すみで、少年は耳をそばだてる。

「今日は川原へ下りるあたりを掘ってみた」

　クラトを前に弧を描いて座るうちの一人、たくましい腕の男が口を開（ひら）いた。コトワケだ。夏至の祭では毎年、ひと抱えもある大岩を軽々と持ち上げてみせる力（ちから）自（じ）慢（まん）の男だ。

「水は湧（わ）いたが、どうもあれは使えん。毒がもう混ざっておるのだろう」

「湖に近すぎたか……」

　おのおのが落胆にうめいた。

「無理だとおれは、はじめに言ったさ。なあ？」

「ほかの場所はどうだ？」

　毛織の肩掛けを羽織った男が尋ねた。ナジだ。先ごろマガツヒに喰（く）われかけた名残の声のざらつきが、取れていないようだ。

「いくつかスグナたちが調べておったろう。大そで岩の下は？」

「あそこはまだだ。明日、かかってみる」

　うなずくコトワケへ、ほかの者の口から、固すぎて掘れなくはないかと声がかかる。

「いや、人手さえあれば掘れる。くふうは俺（おれ）にまかせてくれ。トオビシ、畑はどんな感じだ？　油（あぶら）紙（がみ）の覆いの結果は？」

「うまくいってる」

　白髪のまじる男が、呼びかけに答えた。長年日にさらされてしみの浮いた膚（はだ）をもつ彼は、長老格の一人だ。畑作りが飛び抜けてうまい者でもある。

「覆いの中で育てる考えは、合っているようだ。根もと周りにかぶせた草も土をあたためるのに一役買っておる。上につもる灰は払ってやらねばならんが。手（て）間（ま）さえ惜（お）しまなければ育ちそうだ」

「それはいい」

　コトワケが口もとをほころばせる。

「希望が持てる」

「今のところは、だろ。育ってるのは」

　ヨヅカが釘（くぎ）を刺した。

「冬を越えられるかまではわからんよな。どれもはじめてやってみてるんだ。何が起こるか予想がつかんだろ」

「おい、のんびり試してちゃ俺（おれ）たちみんな干上がるぞ」

　声をあげたのはハザサだ。あいかわらずのひねた目つきだった。贄（にえ）に選ばれたとき、アズナを真っ先に捕らえに来た不愉快な男の顔は、忘れようとしても忘れられない。

「だいたいな、飯（めし）が食えてもマガツヒにゃやられるままじゃねえか。俺（おれ）たちゃいつまでおびえて暮らすんだ?!　さっさと贄（にえ）を差し出しちまえ！　他はマガツヒを鎮（しず）めてからやりゃいいんだ」

　鼻息荒く一同を見まわしたハザサの目が、クラトの上にとまった。

「俺は恨（うら）んでるんだぞ、葦（あし）原（はら）の子を逃がされてよ。あれがいちばん具（ぐ）合（あい）が良かったんだ」

「具（ぐ）合（あい）が良かった？」

　クラトの肩がピクリと跳（は）ねた。

「そうだ具（ぐ）合（あい）が良かったんだ。あれにゃ身（み）寄（よ）りがねえだろ。贄（にえ）にちょうどいいんだ」

　男は一度言葉を切る。

「俺（おれ）は憶（おぼ）えてるんだ。十四年前か？　おまえの母親――神籬（ひもろぎ）の御（み）女（め）ミトメが葦（あし）原（はら）であれをひろってきたとき思ったんだ。ああ女神さまがいざってときに役立てろって、くださったんだ、ってな。それをよ！」

　まくし立てるハザサをクラトがさえぎった。

「思い上がりもはなはだしい」

「なんだって？」

「神籬（ひもろぎ）でもない者が、かってに女神の意図を推測するなど思い上がりだ」

「てめぇっ！」

　気（け）色（しき）ばみつかみかかろうとする男を、周囲の者たちがあわてて止める。

「そもそもひよっこのおまえが、なんだってそこに座ってるんだ！」

「ここが僕（ぼく）の座るべき場所だからだ」

　答えるクラトには表情が無い。どうしたのだろう？　アズナは思う。クラトがクラトに見えない。

「ふざけるなっ！　そこは神籬（ひもろぎ）の座だ、大人でもねえおまえなんかが――」

「そうとも、神籬（ひもろぎ）の座だ。わからないか？」

　なおも怒（ど）鳴（な）り散らそうとする男を、クラトの視線が串（くし）刺（ざ）した。居合わせたすべての者が息を呑（の）む。夜を映すやわらかな黒い瞳が色を変え、夜明けの黄金色の鮮烈な虹（こう）彩（さい）があらわれる――。

　神宿（やど）す、色。

　言葉をうしない、ハザサが腰からくずれ落ちた。

「先（せん）夜（や）、神籬（ひもろぎ）は代替りした。先の神籬（ひもろぎ）の御（み）女（め）ミトメは、七つまでの子らと同じほどに魂（たま）色（いろ）が薄くなっている。僕（ぼく）やねえさんがつなぎとめる意思を弱めれば、すぐにでも魂（たま）翔（が）けて体ごと消滅してしまうだろう。だから僕（ぼく）が神籬（ひもろぎ）となった」

　クラトは立ち上がり、男たちを見まわした。

「皆（みな）も気づいているはずだ。今のところ湖にひとりきりで近づかない限りは、マガツヒに襲われない。ある程度被害は避（さ）けられるんだ。それでもどうしても贄（にえ）が必要だと言うなら、僕（ぼく）をマガツヒに捧げろ。マガツヒもただ人（びと）を喰（く）らうより満足するだろう」

　だけど、と彼はつづけた。

「僕（ぼく）を贄（にえ）にすれば、同時に女神の加護も消える。明（あ）けの女神の声を聞くことも、神（しん）威（い）を引き出すことも、二度とできなくなるぞ。

　ああそうだ、ねえさんを神籬（ひもろぎ）にはさせないよ。無（む）理（り）強（じ）いすれば、ねえさんは自分の喉（のど）を突く。人のまま魂（たま）翔（が）けするって僕（ぼく）に約束したんだ」

　男たちがざわめく。もはや脅迫だ。

　クラトがふたたび彼らを見まわす。強き神宿（やど）す黄金が、場のすべてを圧倒する。

「マガツヒの件がなくても、僕（ぼく）はこの村を変える。生まれてくる赤（あか）子（ご）が減ってるのは、皆（みな）知ってるはずだ。それに無（ぶ）事（じ）生まれても、育たなくなってきてる。同じ土地の中で血を重ねすぎて、血そのものが弱ってるからだ。仮に垣（かき）内（つ）の時を引きのばして皆（みな）の寿命をのばしたとしても、今のままならすぐに行きづまる。数代待たずに僕（ぼく）らは滅ぶぞ」

　またもやざわめく男たちの端（はし）々（ばし）まで届くように、クラトははっきりと言葉をつむいだ。

「玉（たま）垣（がき）を開（ひら）いて、垣（かい）外（と）の血を入れる。否（いな）やは認めない。これが僕（ぼく）の考え、神籬（ひもろぎ）のあらわす女神の意志だ」

　集まっていた人々が虚（うろ）船（ふね）を出て夜道に消えてゆく。ちいさな灯（ひ）を手に、二人ずつ組になっておのおのの家族のもとへ帰ってゆくのだ。

　最後の一組を送り出して、ほ、とクラトが息をついた。虚（うろ）船（ふね）に満ちる闇が静かにゆれる。固い横顔が、ほんのわずか常の穏やかさを取りもどした。

　戦いを一つ終え、ほそい肩に乗せた荷（に）を降（お）ろしたような、けれどまだどこか張りつめたものを残す友へ、『クラト』とアズナは声をかける。

　友の肩が跳（は）ねた。

「アズナ?!」

　ふり向いた友の目は、変わらぬ異質の色だ。

「ずいぶん早くもどって――ああ、違う」

　くしゃりと彼は顔をゆがめる。安堵と落胆と、隠し事を見つかったときのばつの悪さと。もろもろが入りまじって見える複雑な表情だった。

「無意識にその姿で翔（か）けてきたんだね。ダメだよ、アズナ。早く帰らなきゃ、戻れなくなってしまう。だいじょうぶ、君が村へ戻ってくるまで持ちこたえてみせるから。心配しないで」

　やわらかく笑ったその瞳をあらためて目に映して、アズナはつづける言葉をうしなった。

　どうして、と叫びたかった。

　どうして、こんな、と。喉（のど）奥から熱い塊がこみ上げる。

　だれかを犠（ぎ）牲（せい）になんて。

　――だれかを犠（ぎ）牲（せい）になんてしちゃいけないと言ったのは、クラトなのに！

　悲しみ。いや、悲しみのまじった憤（いきどお）りだった。

　金色に塗（ぬ）り変わった瞳。もうけっしてもとにはもどらない瞳。マガツヒがやって来なければ、贄（にえ）となるアズナを逃がさなければ、もっとずっと先になるはずだった、もしかすれば立つことすら無かった神籬（ひもろぎ）という名の別の贄（にえ）に、クラトはなってしまったのだ。

　神籬（ひもろぎ）となった者は、あ（ヽ）れ（ヽ）の沈むこの地につながれて磨（す）り減ってゆく。受け入れた明（あ）けの女神から神（しん）威（い）を引き出すごとに、代（だい）償（しょう）としてすこしずつ魂（たましい）の色をうしなってゆくのだ。やがてその魂（たま）色（いろ）が完全にうしなわれたとき、神籬（ひもろぎ）の魂（たましい）は消え、体は塵（ちり）へと変わる。遺（のこ）された者たちが死をいたむための亡（なき）骸（がら）すら残らず、二度と生まれ来ることもない完全な消滅は、定められたこととはいえあまりにも酷い最期ではないか。

　言葉を探す。唇がわななく。

『……ッ、バカクラト』

　しぼり出した声は、どうしようもなく震えた。なじりたいわけではない。だが、ほかにうまく言葉にならない。

「うん。……ごめんね」

　笑みをくずさないまま、残酷な友がうなずく。

「僕（ぼく）はだいじょうぶだから。アズナ、心配しないで」

　伸びてきた腕が、こちらの肩をやわく突いた。暗闇がアズナを受け止め、やさしくつつみ込む。落ちてゆく感覚。

「自分の体へお帰り」

　耳もとでごう、と風が鳴って、暗い赤の光が急速にしぼんでいった。