DAWN～天涯之夜明～

四章 ◆故郷

災禍、降る １

　部屋へもどるやいなや、枕をつかみ壁に投げつける。勢いよく当たり跳（は）ねたそれにさらに腹立たしさを刺激されて、イーリエは叫んだ。

「なによ！　なんなのよあれ、バカにしてるわ!!」

　おびえたようすでこちらをうかがう侍女（まかだち）を無視し、つかんだ別のひとつで感情のままにいく度も床をたたく。飛び出した羽毛が花びらのように、ひらひらと宙を舞った。

　ケルス王太子（ラン・ケルス）があんな男だとは思ってもみなかった。変わり者だとは耳にしていたが、仮にもあの根の柱神（クシドレンシス）の甥（おい）にあたる男だ。直（じか）に会ってみればそれなりにまともな人物だろうと考えていた。だが結果、期待は大きく裏切られた。次（つぎ）代（しろ）には、長（ちょう）幼（よう）の序（じょ）をはじめとしていかなる序列も無いはずだが、ケルス王太子（ラン・ケルス）は――あのイビアスという男は、イーリエを子ども扱いしただけでなく意（い）地（じ）悪く格下扱いしてきたのだ。

　自分は仮にも最高神の次（つぎ）代（しろ）なのだ。もっと敬われてしかるべきではないのか。イーリエは思う。

　その上あの子ども。あのアズナとかいうふざけた名の、風変わりな薄（うす）墨（ずみ）の目をした子ども。フェミア王太子（ラナ・フェミア）である自分にあんな風に怒（ど）鳴（な）りつけてくるなど、いったいどれほど無（ぶ）礼（れい）なのか。ケルス王太子（ラン・ケルス）の供（とも）でなければ、すぐさま宮（みや）の外へつまみ出させているところだ。

　イーリエはきりきりと奥歯を噛みしめる。

　でも、と頭のすみで別の自分がつぶやいたのは、そのときだ。

　――でも、はじめてだわ、あんな風に人と喧（けん）嘩（か）をしたの。

　もう一度床をたたこうと枕をふり上げかけた手が、止まる。

　――わたくしと同じ年ごろの子どもに会ったのも、はじめてだった。

　大人ばかりのこの宮（みや）では、ただうやうやしくかしずかれるのが常だ。だれもかれもがイーリエの顔色をうかがい、わがままに首（こうべ）をたれてしたがいながら、実のところは目に見えない鎖で縛りつけてくる。そんな中で彼女は生きてきたのだ。年ごろも近く、対等に――最初は彼女の身分に気づいていなかったらしいとはいえ、対等にやりあった者は、本当にアズナがはじめてだった。

　布地から飛び出した羽根が舞うのを見るうち、怒りに波立っていた心が鎮（しず）まってくる。イーリエはゆっくりと枕を下ろし、そのまま胸に抱きかかえた。

「……けど、あれはきっと珍（ちん）獣（じゅう）よ」

　なかば枕に顔をうずめながら、少女は自分に言い聞かせる。あとにも先にも、もうあんな者に出会えるとは思えない。この宮（みや）で生きるつもりなら、思ってはならないのだ。

「なにが珍（ちん）獣（じゅう）なのだ？」

　耳へすべり込んだ声で、イーリエはハッと顔をあげた。

　香（こう）に似た独特の香（かお）りが鼻をかすめる。侍女（まかだち）たちがうやうやしく首（こうべ）をたれてならぶ間に、赤い光があふれた。次いで、禁色をまとう丈（たけ）高い影が、にじみ出るように像を結ぶ。長い黒髪に安寧の夜を宿し、双（そう）眸（ぼう）には闇を貫く黄金をはらむ至高の女神。日の柱女神（オルメサイア）は、イーリエの真の養い親であり、将来継ぐ地位にある女だ。

「荒れておるのか、我が愛（いと）しき次（つぎ）代（しろ）よ」

　なかば透（す）けた日の柱女神（オルメサイア）の立体映像が、あわてて礼（れい）を取る少女のもとへすべり寄ると、うつむく頬（ほお）に手をそえる。

「眉間にしわが寄っておるぞ？」

　ちいさな神（しん）力（りょく）の波が走った。おとがいをすくい上げられ、視界をおおう形でのぞき込まれて、直（じか）に捕（と）らえられたとき同様背筋がふるえる。あらゆる存在を貫き通すと言われる女神の瞳が輝き、神の魂（こん）核（かく）がイーリエの魂（こん）核（かく）に接触した。

　頭のうしろがじわりと熱くなる。強制的に脳の接続口を開放され、思考をあばかれる。目のこまかなやすりで頭（ず）蓋（がい）の内側をなでまわされるような、いまだなじめない不快な感覚に襲われ、イーリエのまなじりに涙がにじんだ。

　オルメサイアの喉（のど）から、かすかな笑いがもれる。

「なるほど、根の次（つぎ）代（しろ）に会ったか。軽くあしらわれたな、これはくやしかろう。それから、……ほう、こちらは垣（かき）内（つ）の子どもだな」

「垣（かき）……内（つ）……、の、子、……ども……？」

「アズナとか言った。吾（わたし）もさきほどまみえたばかりだ。同じ者がそなたの記憶にも焼き付いておる」

「っ……無（ぶ）礼（れい）な子ども、でした、から……」

　苦痛に耐え、イーリエは喉（のど）奥から声をしぼり出す。神の魂（こん）核（かく）がぞろりと動き、さらに思考を深く探られた。産毛が逆立つ感覚とともに、吐（は）き気（け）がこみあげてくる。

「それだけではないな。そなたの感情、惹（ひ）かれはじめておるのがわかるぞ」

　女神の黄金が輝きを増した。頭（ず）蓋（がい）の内を剥き出しにされ、わしづかみにされているような苦痛に、冷えた汗が浮かびあがってくる。

「珍かなるものに惹（ひ）かれるは、人の性（さが）よな。だが、いかに珍しき者であろうとも、かの者とつがうことはゆるさぬぞ、次（つぎ）代（しろ）よ。そなたは〈日の柱〉の次の器だ」

　しめ上げていた苦痛がやわらぐ。神の魂（こん）核（かく）がはなれてゆく……。

　くずおれ、膝（ひざ）をつくイーリエの上に、女神の残酷な言葉が降（ふ）る。

「吾（わ）が庇護の下にある限りは、いかほどのわがままとてゆるそう。したが、ほかの生き方をゆるすとは思うな、吾（わ）が次（つぎ）代（しろ）よ。そなたはここでしか生きられぬ」

「わかって……おります……」

　荒く吸い込んだ息に肩がゆれた。にじんだ涙をぬぐい、少女は顔をあげる。

「わかっております、オルメサイア……っ」

　満足げな視線と、次いで莞（かん）爾（じ）とした笑みが、女神からそそがれた。

「良い子じゃ、愛（いと）しき次（つぎ）代（しろ）。よしとするまで吾（わ）がふところにあれ。おお、そうだ。そなたに似合いの胸飾りができてきたのだ。天（てん）上（じょう）花（か）の意匠、吾（わたし）の前で着けて見せておくれ」

　かすかな駆動音とともに、宝飾の小箱が部屋の端のちいさな円（まる）テーブルからせり上がってくる。

　イーリエはうつろな笑みでうなずき、そちらへ向かった。

　　＊

「ううう……すっごく疲れた……」

　草の上に倒れこみながら、アズナはうめいた。短い緑がやわらかく頬（ほお）を刺した。独特の青い臭いが身をつつんでくる。

　アズナが今いるのは、根（ね）の宮（みや）の外（そと）庭（にわ）にある〈室（むろ）〉と呼ばれる場所だ。石（いわ）楠（ぐす）の枝からたれさがる緑の気（き）根（こん）がからまりあい、半球（ドーム）状の屋根を形作るここは、根のクスビたちの巣、休養場所だ。

　謁（えっ）見（けん）の間（ま）に入った直後、イビアスと離されたときには背筋がこわばったが、緊張のわりにはなんとかうまくいったのではないかと思う。

　植物の生み出すゆるやかなけはいに四（し）肢（し）がほぐれてゆくのを感じながら、アズナはさきほどのことをふり返る。

　半円状の神（かむ）座（くら）からこちらを見下ろしていた至高の女神は、宮（みや）人（びと）を挟んでの儀礼的なあいさつが終わるや否や、あろうことか彼らを下がらせ、アズナの前へ下（お）りてきた。

「直（ちょく）言（げん）をゆるす。顔をあげよ」

　平伏するアズナの頭の上で女神が言った。

　動揺しつつあげた視線の先には、黒い瞳がある。イーリエという少女やクラトとよく似た、アズナにとってはなつかしさを覚える色味だ。

「アズナと申す子どもよ、そなたがフェミア王を通さず直（じか）に日（ひ）代（しろ）の宮（みや）へ持ち来たりしうったえの中身、いかようなものか。申せ」

「はい――」

　試練の時だ――。アズナはごくりと唾（つば）をのむ。村を助けられるか、新たなる災厄を呼び込むことになるか、ここからの受けこたえひとつで先行きが決まるのだ。

　友の笑みが脳（のう）裡（り）をよぎる。それにはげまされて、アズナは口を開（ひら）いた。

「申（もう）し上げます。村を襲うマガツヒを降（くだ）すため、お力をお貸しいただきたく、お願いにあがりました」

「ふむ。『マガツヒ』とな。魔ではないのか」

「ありえません」

　即答する。魔ではないと最初からわかっている。魔ならあ（ヽ）れ（ヽ）の力で退（しりぞ）けられるからだ。

「なにゆえそう言い切るか。くわしく話してみよ」

　日の柱女神（オルメサイア）がうながす。黒瞳の中の夜明けの黄金が、わずかに輝きを増したようだ。見つめられている緊張のせいか、頭のうしろが変に熱い。対するように冷えた膚（はだ）が内からざわめいて粟（あわ）立（だ）っている。

「はい――」

　アズナは、ぐと腹に力を込める。

「深い森、神（しん）威（い）に護られた湖のほとりにある村。それがオレの故郷です」

　煮え立った釜の湯気を逃がすように。性急にならないように。まっすぐに日の柱女神（オルメサイア）を見つめ、噴き出してくるあせりと叫び出したい圧力を、慎重に言葉につむぎ変えてゆく。

　そこはちいさな集落ではない。だがけっして大き過ぎる集落でもない。老人から乳（ち）飲（の）み子（ご）まで合わせても、総勢二百もいるかどうかの村だ。

　村の生活はごくありふれたものだ。夜明けの浅い光に祈りを捧げ、朝日が昇りはじめる湖へ出て魚を漁（と）る。漁（りょう）が終われば田畑を耕し、日が高くなれば森へ入る。

　魔からは〈玉（たま）垣（がき）〉が守ってくれる。〈玉（たま）垣（がき）〉は森にめぐらされた塞（さえ）の神（しん）威（い）だ。魔を払い、外から来るものを通さない護りは、孤立と引き換えにかの地を平和のうちへ置いてきた。

　水のめぐみ、土のめぐみ、日（じつ）月（げつ）のめぐりに導かれ、おだやかにつむがれる生（せい）がくりかえされる。

「……そんな風に暮らしていたオレたちの村の、湖に島が浮かびました」

　いく度も地がゆれた。

　木々や家が倒れ、島が噴き上げる炎と煙で空が暗く灰ににごった。神（しん）威（い）は、押し寄せる津波に人々が呑（の）まれる難（なん）をこそ救ってくれたが、水が死ぬのまでは止められなかった。

　くさったたまごの異臭をただよわせる水に青白い腹を見せて浮かんだ魚は、打ち上げられた浜で折り重なり、いやらしい色の蠅（はえ）にたかられてくずれていった。湖から水を引き育てていた稲も、葉先から色を変えて枯れてゆく。新しく苗（なえ）を植えても育たない。灰にやられるのだ。くりかえし試すうちに種や籾（もみ）は限られ、ただ先行きへの不安ばかりがつのってゆく。

　たくわえはすこしならある。ほとんどが干した小魚だ。夏から秋、森のめぐみもあるうちは、村は生きられるだろう。飢（う）えはしても、たくわえと合わせればなんとかやっていける。

　だが、それだけでは冬は越せない。吹く風がすべてをさらう季節は、けっしてやさしくはない。水底に魚が沈み森のめぐみが枯れる冬は、岩（いわ）間（ま）にじっとうずくまる獣（けもの）のように、人も息を潜めて暮らす季節なのだ。食べられる草木の根を掘り起こしても、春が来る前には力尽きるだろう。

　じりじりと、だが確実にやってくる終わりを予想し、人々の心は静かにゆがんでゆく。

　そんなところへ、そ（ヽ）れ（ヽ）がやってきた。

　弱った鹿（しか）を狩る狼（おおかみ）、ふるえる野ねずみの子をさらう梟（ふくろう）のように。そ（ヽ）れ（ヽ）は苦境にあえぐ村を襲い、人の魂（こん）核（かく）を喰（く）らった。

　魂（たましい）の無い体は空（うろ）だ。うつろな肉は長くもたずに、ほどなく弱って死んでゆく。

　まれにだが、心身ともに強く、喰（く）らい尽くされずに残った者もいた。彼らはひどく弱り、立つこともままならなくなったが、とにかくこの世にとどまることはできたのだ。そんな風に生き延びられたうちの一人は、そ（ヽ）れ（ヽ）を女のようだったと言った。汀（みぎわ）で灰色の朽ちた衣（ころも）をまとう女に抱きしめられたのだと。哀（かな）しみや絶望がすべり込んできて、ただ苦痛だけがすべてになったのだと、どもりながら皆（みな）に伝えた。

　くさりはてた肉の塊に見えたと言う男や、黒っぽい霧のようだったと言う女。あふれる赤い光に呑（の）まれたと語る者もいた。だれもが憶（おぼ）えていたのが、哀（かな）しみと絶望、次いで来る苦痛だ。

　なにをあらわすのかはさっぱりわからず、そ（ヽ）れ（ヽ）を退（しりぞ）けることもまたできなかった。

「今では、湖に浮かびあがった島からヤツはやってきたんだと、村の皆（みな）が言っています。ただの偶（ぐう）然（ぜん）かもしれません。けど……」

　そ（ヽ）れ（ヽ）に村を護る神（しん）威（い）が通じないのだけはたしかだ。垣（かい）外（と）のどこかから入り来たものか、あるいはどのような理由からか垣（かき）内（つ）で生まれたものか。いずれわからなくとも、そ（ヽ）れ（ヽ）を魔のようにははばめず、村が襲われつづけたのは事実。

「〈玉（たま）垣（がき）〉が……村を護る塞（さえ）の神（しん）威（い）が通じないなら、魔ではありません。魔ではないものなら、マガツヒでしかありえません。少なくとも魔は魂（こん）核（かく）を喰（く）らいませんから。だから、村の者では降（くだ）せない相手だ、とオレはこの宮（みや）を目（め）指（ざ）しました。

　お願いします、日の柱女神（オルメサイア）よ、お力をお貸しください。マガツヒを降（くだ）せるお力で、どうかオレの故郷を、村の皆（みな）をお救いください」

　話し終えアズナは口をつぐむ。変わらずそそがれる黄金の視線を、まっすぐに受け止める。

「そなたの」

　女神が口を開（ひら）いた。

「推測は求めておらぬのだがな」

　不快と取れる発言に、アズナは息を呑（の）む。失敗したか――。あせりが底冷えする鎖（くさり）となって、少年のはらわたをしめ上げる。

「まあ、よい。その歳（とし）若きをもってゆるそう。いらぬ推測を差し引いても、吾（われ）が知りたきことには充分であった」

　寛容さをしめした女神が、神（かん）御（み）衣（そ）の裾（すそ）をひるがえした。対（たい）峙（じ）するあいだのしかかっていた重圧が、潮が引くようにうすれて消える。

「そなたの村へ、吾（わ）がクスビとクシの民を差し向けようぞ」

　神（かむ）座（くら）へともどった至高の女神から、アズナへ言（げん）質（ち）があたえられる。

「マガツヒを降（くだ）し、吾（わ）が国（くに）民（たみ）の安寧をはかろう。そなたは宮（みや）にとどまり、心やすらかに待つがよい。下（さ）がれ」

　それで終わりだった。

　こうして無（ぶ）事（じ）上（じょう）奏（そう）し終えたアズナは、扉の外で待っていたイビアスに連れられて、息抜きがてら室（むろ）へやってきたのだ。

　視線をあげると、イビアスが低くたれた一枝に手を差しのべるのが見えた。

　梢が風を受けたようにざわめき、透明な球（たま）につつまれたあかがね色の塊がするすると下（お）りてくる。澄（す）んだ液体の中でからまりうごめくそれは、八（はっ）首（しゅ）八（はち）尾（び）で一体をなす大蛇（おろち）だった。

　大蛇（おろち）は透明な球（たま）越しに甘えるように、イビアスの腕に頭をこすりつける。

「ロゼニア？」

　頬（ほお）杖（づえ）をつきつつアズナは尋ねた。

「違う。ロゼニアはまだ眠っている」

　球（たま）から手を離して黥（げい）面（めん）の男がこたえた。天（てん）極（きょく）へ入ってからは、イビアスは黒（くろ）布（ぎぬ）をずっと脱いで過ごしている。

「今のはリグリアという」

「て、言われても、区別つかないって」

　よく見分けがつくものだ、とアズナは苦笑半分感心する。人の形になれば違うのかもしれないが、蛇体では区別がつかないのだ。なにか目印でもあるのだろうか、とちらりと思う。

「ほかにもまだいるの？」

「いるな。根のクスビは全部で八体だが、ここにいるのはロゼニアをふくめて五体だ」

「へえ」とアズナは軽く相づちを打つ。出払っている残り三体も、ロゼニアがイビアスについていたように、それぞれ別のクシの民についているのか。もしくは、根の柱神（クシドレンシス）の側にでもいるのだろうか。

「根の、ってことは、日や月にもいるってことか」

「本来ならな。月は柱（はしら）神（がみ）ともども不在だ。神（しん）力（りょく）をあたえて調整するものがいなければ、クスビは存在できん」

「ふぅん」

　アズナはふたたび草の上に頬（ほお）を落とした。戦うロゼニアの姿から、ずっと強いいきものだとばかり思っていたが。

「そうか……、ホントは弱いいきものなんだな……」

　とろとろとした眠気が襲ってくる。