DAWN～天涯之夜明～

蠢動する神 ４

　しばらく歩いたあたりで、建物のようすがあきらかに変化した。要所要所に目にあざやかな色彩で〈始原の大地（ハイハリカ）〉の花や鳥が浮き彫られた壁は、多く一般の者たちが出入りする区画――月（つき）代（しろ）の宮（みや）のものだ。もとは〈月の柱〉の表（おもて）宮（みや）であった建物は、月の柱神（オドメサイアス）の失踪後に転用され、天（てん）極（きょく）をおとずれる人々の宿舎となっている。

　生身の人のけはいを感じる宮（みや）へと入ったことで、ようやく肩の力が抜けた。

　イビアスは、ふところから取り出した機械時計を確認する。日の柱女神（オルメサイア）への謁（えっ）見（けん）の時間が近づいていた。そろそろアズナを迎えに行かなければ。あらかじめ侍女（まかだち）に尋ねておいた部屋へ向かうべく廊（ろう）下（か）を進む。

　と。

「うそつきじゃない！」

　向かう先からよく知った声の叫びがひびいてきた。

「っつか、なんだよイビアスが王太子って！　聞いてないぞ！　なんでオレにだまってるんだよ!?」

　いまだ少年の域（いき）を脱していない、かの同行者の声。

「わたくしが知るわけないでしょっ。バカではないの」

　こたえる声はなに者だろう。声の感じからすれば少女のようだ。

「バカって言うなっ、バカっ」

「なんですって!?　この無（ぶ）礼（れい）者（もの）っ！」

　とうとう言い合いをはじめた声は、ちょうど行く手の角（かど）を曲がったあたりから聞こえてくる。

　――まったく、あの子どもは！　迎えに行くまでおとなしく待っていろと言っておいたのを。あのもの覚えの悪さはなんとかならんのか!?

　おおよその事態の予想がついてしまったイビアスは、にわかに覚えた頭痛に、こめかみへ手を当てる。

　足を速め角（かど）を曲がったとたん、案（あん）の定（じょう）言い争う者たちに出くわした。一方は、上質な白の衣裳（きもの）に銀帯という、オルメイス正教に属する者なら一目で高位の貴人とわかる少女。対する紺（こん）帯の――なぜか見習い武官用の濃（のう）紺（こん）の帯の少年は、言うまでもなくアズナだ。

「なにをやっている」

　今にもつかみ合いをはじめそうな二人のあいだに割って入るべく、白金（プラチナ）の杖を差し入れる。ふり返る、夜明けの嵐の海の瞳と、銀色の虹（こう）彩（さい）をもつ黒い瞳。

「イビアス！」

「ケルス王太子（ラン・ケルス）殿（でん）下（か）！」

　声をあげたうち少年はこちらへ駆（か）け寄り、少女はその場で礼（れい）を取る。実に対照的だ。

「待っていろと言っただろうが」

　文（もん）句（く）を言いはじめた少年の頭に拳（こぶし）をひとつ落としてだまらせ、イビアスは少女へ向き直る。ちょうどアズナを背にかばう形となるのは、なかば以上意図の上だ。

　両腕を広げて手のひらを天へと向け、害意が無いとしめす。最（さい）上（じょう）礼（れい）だ。

「初（はつ）にお会いする。我（わ）が名はイビアス。たしかに現在、ケルス王太子（ラン・ケルス）の地位にある。貴（き）君（くん）もいずれかの太子とお見受けするが、供（とも）も連れずこのように月（つき）代（しろ）の表（おもて）宮（みや）までまいられるとは、いかなるご事情からか」

「お初（はつ）にお目にかかります、ケルス王太子（ラン・ケルス）殿（でん）下（か）」

　少女もあらためて最（さい）上（じょう）礼（れい）をかえしてきた。

「わたくしは、レトナ・イーリエ・ラナ・フェミア。日の柱女神（オルメサイア）の次（つぎ）代（しろ）にして、フェミア王太子（ラナ・フェミア）の地位にある者。月（つき）代（しろ）の表（おもて）宮（みや）へは散（さん）策（さく）にまいりましたの。おもしろそうな噂を耳にしましたからですわ」

「ほう？」

「〈根の柱〉の次（つぎ）代（しろ）が見出された者がまいりましたとか」

　イーリエと名乗った少女が、ちらりとアズナに視線をやり、次いでにっこりとイビアスに笑いかける。

「それも、次（つぎ）代（しろ）御（おん）自（みずか）らお連れになったとのことですもの。日の柱の次（つぎ）代（しろ）として興味をひかれるのは、当然でございましょう？」

「なっ」

　背後で短く声があがる。あまりにも大きな誤解に、アズナが目を白黒している姿が見えるようだ。

「なるほど」

　イビアスはうなずいてみせた。一理ある。イーリエが成人し、やがて日の柱女神（オルメサイア）となったあかつきには、また新たな〈日の柱〉の次（つぎ）代（しろ）を見出す必要がある。次世代における力の均（きん）衡（こう）をたもつために、彼女がほかの柱の次（つぎ）代（しろ）となる者の資質を調べておきたいと思っても、特段おかしくはない。

　しかし調査だけが目的なら、側仕え（まかだち）や直下のクシの民、あるいはクスビに命（めい）じればすむのだ。次（つぎ）代（しろ）はまだ神としての能力こそ持たないが、その地位から生じる権（けん）能（のう）は持っている。供（とも）もなく自ら表（おもて）宮（みや）をうろつくなどという、あやういまねをする必要は無い。

　――それゆえの、「レトナ」か。

　日の柱女神（オルメサイア）シャイアは自身の次（つぎ）代（しろ）に甘く、放任されて育った少女はいまだ心幼いと聞いている。彼女のこのようすでは、たしかにそれは事実であるようだ。イビアスは胸のうちで納得する。

「しかし、あいにくこの者は、我（わ）が供（とも）ではあっても次（つぎ）代（しろ）候補ではない。フェミア王太子（ラナ・フェミア）殿（でん）下（か）が遊び相手とするには、不向きではないかな」

　またもや声をあげかけるアズナをひとにらみしてだまらせ、次の〈根の柱〉である彼は、イーリエへ皮肉を投げつけた。

「どういうご意味？」

　牽制だけではない、いくばくか嘲（ちょう）弄（ろう）じみたひびきでも読み取ったのだろう。いぶかしげに少女の眉根が寄る。

　イビアスはふたたび挑発を投げる。

「出会われた早（そう）々（そう）、ずいぶんとお気に召（め）されたようだな。貴（き）君（くん）の声はよく通っていた」

　カッとイーリエの頬（ほお）に朱（しゅ）が走った。

「あれはその子どもが！」

「あれはそのガキが！」

　少女とアズナから、同時に声があがる。

　予想通りの反応に、イビアスは内心の苦さを押し隠した。アズナは横に置くとして、簡単に挑発されてしまうフェミア王太子（ラナ・フェミア）イーリエの幼さには、彼でなくとも危（き）惧（ぐ）を覚えるだろう。次（つぎ）代（しろ）の教育は各柱（はしら）神（がみ）の裁量によるとはいえ、この調子で彼女が成長しないのならば、日の柱女神（オルメサイア）に万一の事態が起こった場合に日（ひ）代（しろ）の宮（みや）が混乱に陥ったまま収拾がつかなくなるのはあきらか。多少なりとも政（まつりごと）にかかわる者なら先を憂（うれ）え、その中からイーリエを取り除こうと動く者が出てくる事態は充分にありうる。

　――まったく。この俺（おれ）といい、いくら世の柱とあがめられていようと、〈日〉も〈根〉も実態はあやういというわけか。

　イビアスは、薄く口もとに笑いを浮かべ、少女へ言い放つ。

「真実がどうあれ、ほかから見れば、かように見えるということだ。心されたほうが良いな、レ（ヽ）ト（ヽ）ナ（ヽ）・イーリエ」

「っ……」

　たじろいだように少女が息を呑（の）んだ。

「さて、こちらは予定のある身、これにて失礼させていただく。またいずれ。貴（き）君（くん）のお心が安らけくあらんことを、フェミア王太子（ラナ・フェミア）殿（でん）下（か）」

　イビアスは、くやしげに肩をふるわせるイーリエへ優雅に一礼してみせると、そのままアズナをうながして歩き出した。日の柱女神（オルメサイア）への謁（えっ）見（けん）までさほど時間が残っていないのだ。いつまでも子どもにつきあっているわけにはいかない。

　ふり返ると、置き去りにしてきた少女の姿は、ずいぶんと遠くなっていた。

「どうした、なにを気にしている？」

　遅れがちなアズナに気づいたのか、イビアスから声がかかった。

「いや、えっと、さっきのあれさ、ちょっとひどくないかと思ってさ」

　やや小走りに彼に追いついたアズナは、横にならびながらそうこたえた。

「だっておまえ、王太子なんだろ？　あの子もそうだって……。ってことは、そのうちいっしょに国を治めるようになるわけだよな。だったら、今から仲良くしておいたほうがいいんじゃないのか？」

「今のあれと？」

　イビアスが、つまらなさそうに鼻を鳴らした。

「子ども過ぎる。あのまま融合されては――いや、それ以前に、むしろ〈日〉が成人させるかどうかがあやしいな」

　わざわざ時間を割（さ）いてやる価値が有る者ではないだけでなく、今下（へ）手（た）に懇（こん）意（い）になっては、こちらの身まであやうくなりかねないのだ。足を止めず歩きながら、ケルス王太子（ラン・ケルス）である男はアズナの懸（け）念（ねん）を一（いっ）蹴（しゅう）した。

　噴きあがった感情にアズナは立ち止まり、男をにらみつける。

「そういう問題じゃないだろ！　そりゃオレもさっきは腹立てて怒（ど）鳴（な）ったけどさ、おまえより年下の女の子だろ！　あんないじめるみたいな言い方、かわいそうじゃないか！」

　感情が高ぶるあまり、涙がにじみそうになる。うずまいているのは憤（いきどお）りだ。握りしめた拳（こぶし）がふるえるのは、自分の信頼する人間が人をしいたげる姿など見たくなかったから。

「ああ」と、イビアスがうなずく。ようやく理解したとばかりに。

「そう見えたのか」

　伸びてきた手がポンポンとアズナの頭をたたき、安心させるようにクシャリと髪をかきまわした。

「あれは忠告だ、いささかきつめだが」

「そう、なのか……？」

　困惑する少年へ、同じく立ち止まった男がたたみかける。

「そうだ。あのままでは遅かれ早かれ宮（みや）でつぶされかねんからな。フェミア王太子（ラナ・フェミア）も、それくらいは理解できるだろう。――大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だ」

　男が浮かべた笑みからは、さきほどイーリエへ向けたものとは違い、あたたかさを感じられる。表面しか見えていなかった自分の子どもぶりに恥ずかしさがこみあげて、アズナは思わず視線を落とした。

「……なら、いい」

　固く大きな大人の手がはなれてゆく。ふたたび歩き出したイビアスを追って、少年もまた足を動かした。

「って、そうだ！　おまえ、王太子（ラン）だっていうの、なんでオレに秘密にしてたんだよ！」

　照れ隠しのかわりにぶつけたのは、思い出したさきほどの不満だ。

「言う必要も無かったからな」

　イビアスがしらりとかえした。

　アズナはむうと口を尖（とが）らせる。

「必要無いって、なんでさ」

「無いだろう。言ったところでなにか変わったか？　ああ、おまえの態度が変わるのか。今からでも変えてみるか？」

「っ！　変えるかっ、バカ！」

　すでにいつもの調子だ。アズナは、ぷいと視線をそらした。喉（のど）奥で殺した楽しげな笑いが、隣を歩く男からもれ聞こえてくる。

「なら、ますます必要が無いことだ。俺（おれ）のくだらん肩書きより、おまえはもっと別の心配をしていろ。そろそろ着くぞ」

　うながされて見（み）据（す）えた前方には、両脇を衛（え）士（じ）が護る壮麗な白扉が見えている。輝く白金（プラチナ）の太陽が描かれた扉――あの向こうに故郷へ運ぶ運命があるのだと、アズナは気を引きしめる。

　近づくにつれて、ゆっくりと扉が開きはじめる。あふれ出す白い光に、少年はそのまま歩み入った。