DAWN～天涯之夜明～

蠢動する神 ３

　時はいささかさかのぼる。

　早々に呼び出しを受けたイビアスが、杖をつき、片膝（ひざ）ついてひかえるのは、彼の仕える主、根の柱神（クシドレンシス）であり叔（お）父（じ）である男の居室だ。

　飾り気の無い部屋だ。端末と一体化したちいさな円（まる）テーブル。巨木の根からまるごと彫り出されたひじ掛け椅（い）子（す）。奥の壁にもうけられた小ぶりな棚の隣には、別室へとつづくちいさな扉がある。ほかには角（かど）のひとすみに垂（たれ）布（ぎぬ）で視線をさえぎった休息用の長（なが）椅（い）子（す）があるだけの殺（さっ）風（ぷう）景（けい）な部屋。神でありケルス島王である男のものとしては、あまりに簡素だ。

　イビアスは思う。この場所は物が増えず、また減りもしない。エンシスの内面そのものだ。

　記憶している限り現根の柱神（クシドレンシス）エンシスは、昔から質実を好んだ。華美を嫌い、明朗でものにとらわれない性格の男は、表（おもて）宮（みや）でこそ身分に応じた豪（ごう）奢（しゃ）な装いをするのだが、謁（えっ）見（けん）した者からなにを贈られようともすぐにほかの者にあたえてしまい、手元に残すことが無い。

　幼いころはそんなあり方の男にあこがれたが、年をとるにしたがって好意は薄れ、むしろうとましく感じるようになっていった。原因は、成長するにつれてあまりにも彼と似すぎてきた自身の容姿かもしれないし、周囲が太子としての自分に叔（お）父（じ）の影を求めすぎて引き起こされた屈折なのかもしれない。だがどちらが理由だとしても、イビアスにとってはすでになじみきった感覚に変わりないのだ。

　奥の小扉が開いた。面を伏せたイビアスの耳に、靴音が入り込んでくる。次いで、視界の端へ入る革（かわ）のつま先。

「拝（はい）面（めん）をゆるす」

　くっきりとした声が降（ふ）った。

「頭（こうべ）をあげよ、我（わ）がクシの民よ」

「御（ぎょ）意（い）に」

　命（めい）じられるまま顔をあげる。視線がぶつかった。こちらを見下ろす、黒に黄金の虹（こう）彩（さい）。葦（あし）の穂色の髪。同じ輪郭。同じ形の鼻（び）梁（りょう）。そっくりな唇が、感情を隠して薄く引き結ばれている。背の高さや見た目の年齢すらほとんど変わらない。仮にイビアスの右の顔にある刺青（いれずみ）を取り払ったなら、ほぼ見分けがつかなくなるだろう。

「クスビの姿が見えんな。どうした？」

「ロゼニアは、神（しん）力（りょく）を消耗しましたゆえ」

「ふむ。休眠に入ったか。……よくもどった、イビアス」

　エンシスの唇が、うっすらと笑みを作る。裏腹に目は笑わないままだ。

「もどらぬつもりかと思っていたぞ。なぜ、連絡を絶った」

　イビアスはわずかに目を伏せていた。

「……神（しん）珠（じゅ）がくだけましたため、やむなく」

「ほう。すぐに作り直さなかったのか」

「……折（おり）悪（あ）しく、手持ちの材料が尽きておりました」

「なるほど、不運がかさなったというわけか」

「御（ぎょ）意（い）」

「できた偶然であったものだ」

　皮肉げに声が降（ふ）る。

「まあ、いい」

　柱（はしら）神（がみ）がきびすをかえした。椅（い）子（す）に腰を下ろし、ひじ掛けにもたれると、尊大に足を組んで視線をよこす。

「巡り見たものの報告をせよ」

　イビアスは大きく息を吸った。

「ご報告申し上げます。

　クラフタおよびケルス島においては、ともに異常は見られず。

　ティアナ西部は群発地震により一部沿岸崩落。住民に不安が広がりつつあり、ティアナ島王の下（もと）、軍が出動準備をはじめております。

　地震は海峡を越えた先、北部フェミア森林部の火山の活動によると考えられます。

　南部フェミアなかほどでは、〈枯（から）野（の）〉が急速に拡大中。現在、学者たちを中心にした調査団が現地に入り動いておりますが、原因の究明と対策には今しばらくかかるもようです。

　なお、各地点の封（ふう）守（じゅ）圧力監視装置を確認した結果、フェミア島全体の封（ふう）守（じゅ）圧力に上昇が見られました」

「あいわかった。ご苦労」

　エンシスが、ひとさし指で下唇をなぞる。数往復。それから腕を下ろし、ひじ掛けをコツとたたいた。

「……〈冥（くら）〉か。目覚めかけているのやもしれぬな」

「御（ぎょ）意（い）」

　イビアスはうなずく。

《二（ふた）柱（はしら）の神さまはたがいと交（ま）じわられて、あまたの生命をお生みになった。だが、最後に誤まって魔を生み出してしまわれたとき、女神さまはお体を損なってしまわれた。》

　葦（あし）杖（づえ）の神話では、このあと女神はみにくく損なわれた身をはじて、自ら〈冥（くら）〉へと去ったとされている。

　しかし王族に伝わる記録は異なった。魂（こん）核（かく）の変質による封印。〈種子〉展開作業中の事故により、高濃度の汚染物質にさらされ異常をきたした女（め）神（がみ）は、男（お）神（がみ）によって〈冥（くら）〉へ――フェミア島地下に創られた特殊な空間へ封（ふう）じられたのだ。

　封（ふう）守（じゅ）圧力の高まりは、この〈冥（ヽ）〉が地表へ浮かびあがってこようとしている、としめしている。だが〈冥（くら）〉が浮かびあがれば――。

　女神が浮かびあがれば、四つの島すべてが沈む。柱（はしら）神（がみ）たちはこの事態にどう動くつもりだ？

　根の柱神（クシドレンシス）が黙考するわずかな時間、イビアスもまた思考をめぐらせる。

　すべての島が沈むとなれば、第一に考えられる方策として、国をあげてほかの土地へ移り住むというものがある。だがこれは実際的な案ではない。ケルス四島沖の海底より立ち上がり、上空はるか成（せい）層（そう）圏（けん）の外までそびえ立つ障壁からいまだだれも出られたためしが無いのだ。移住できるような土地が存在するのかも、そもそもが不明だった。

　仮に障壁の外へ調査団を派遣でき、移住できるような大陸や島が発見されたとしても、次には輸送の問題が立ちはだかる。鳥（とり）船（ふね）は使えない。固定座標間の移動のみを想定して作られたこの装置は、性質上人間が呼吸できる高度まででしか使えないのだ。また、現在建造中の大規模輸送航宙船（シェル）〈銀（ぎん）珠（す）〉の完成が間に合ったとしても、実際に〈銀（ぎん）珠（す）〉へ乗り込めるのは数千人程度。数十万規模の民をすべてひきい船を出すのは、とうてい不可能だ。

　とすれば、やはり封（ふう）守（じゅ）装置を動かし封印を強化することが最善だと思われる。が、装置を動かすには、鍵となる魂（こん）核（かく）を持つ〈日〉と〈月〉と〈根〉の三（みつ）柱（はしら）が必要なのだ。だが、いまや月の柱（オドメサイアス）は行方知れず。残る日の柱（オルメサイア）と根の柱（クシドレンシス）のみで、はたして欠けた鍵をおぎない装置を動かせるだろうか。

　――表面はともかく、〈日〉と〈根〉の仲はけっして良いとは言えん。月の柱神（オドメサイアス）の失踪に関与しているとの噂があるくらいだ、少なくともエンシスはほかの柱（はしら）神（がみ）を排除したがっているはず。とすると、日（ひ）代（しろ）の宮（みや）のみにまかせ、根（ね）の宮（みや）では事態を静観するか。……いや、それでは国も人も滅ぶ。エンシスはバカではない。この件では手を結ぶはずだ。

　だが、もしも。

　もしも、我（が）欲（よく）を取るならば、そのときは――。

　コツ、とふたたび柱（はしら）神（がみ）の拳（こぶし）がひじ掛けをたたいた。イビアスはハッと現実にもどされる。

「〈根〉と〈日〉とで協議が必要だな。結果あちらが動かぬとなれば、あらためて別の手段を講じよう」

「御（ぎょ）意（い）」

　知らず知らずのうちに杖を握りしめていた指を、気取られないように、そっとゆるめた。

「ところでイビアス。子どもを一人連れ帰ったそうだな」

　エンシスが話題を変えた。表（おもて）宮（みや）で見せるのと同じ快活な若き王（おおきみ）の空気は、さきほどまでまとっていたものとは違う。驚くほどの変化だ。

「おまえの興味をひくとは、どのような者だ？　わざわざ連れ帰るほどだ、そうとう気に入ったのだろう？　かわいいのか？　美女になりそうか？　俺（おれ）も会ってみたいぞ」

「は、いえ、それは……」

　興味津々といったありさまでこちらへと身を乗り出す男を前に、イビアスは内心舌打ちする。すでにこの男の耳にとどいているとは、予想外だ。おそらく側仕え（まかだち）のだれかがエンシスの耳に入れのだろうが、あなどれない情報の早さ。だが大事なところが抜け落ちてもいる。

「お会いになられるほどの者でもない。ただの少年です。たまたま皇（こう）都（と）へ向かうという点で同じでしたので、ともなっただけです」

「なんだ、男か」

　乗り出していた身をもどして、エンシスが頬（ほお）杖（づえ）をついた。ご丁寧におとなげなく唇まで尖らせる。

「つまらん。ついに我（わ）が甥（おい）っ子（こ）殿が寵（ちょう）姫（き）を連れ帰ったかと思って、期待していたのだが」

「……ご期待にそえず、もうしわけございません」

　イビアスは、腹立たしさとあきれがない交（ま）ぜになった感情をおさえつつこたえる。

　エンシスが、なだめるように左手を浮かせた。

「いや、俺（おれ）の早飲み込みだった。それは謝ろう。だがな、イビアス。血をつなぐつもりなら、〈根の柱〉を継ぐ前に、一人くらいは子を作っておけよ。融合を終えたあとでは、産（う）ませることはできなくなるぞ」

　聞き飽（あ）きただろうが、とつけ加えられる。

　人の身体（からだ）は異質を受け入れない。体内に己（おのれ）ではない異物と見なすものが入れば、免疫機能を働かせてただちに排（はい）除（じょ）にかかる。それは生（せい）物（ぶつ）としての人間が自己を保存するうえで必要な機能であり、男女問わずおよそすべての者が持つ自然の力だ。神の魂（こん）核（かく）と融合し細胞組成から変わってしまえば、異質となった男の種子を女の胎（はら）は受けつけなくなる。柱（はしら）神（がみ）の次（つぎ）代（しろ）となった者が自分の血をのちへつづかせたいと思うなら、融合する前に子をもうけておかなければならないのだ。

　とは言っても。

　――子などたいして欲しいと思えんのは、俺（おれ）が壊れているせいか？

　イビアスは思う。自分の血を引くいきものなど見たくもないと。

　エンシスは、将来を心配する叔（お）父（じ）の顔で、沈黙する甥（おい）をしばしながめていたが、やがて、

「もういい。下がっていいぞ」と軽く手をふった。どうやら話は終わったようだ。

「失礼致します」

　クシの民である男は、一礼して立ち上がる。

　そのまま退出しようとする彼を、エンシスが呼び止めた。

「イビアス、隠し事は無いな？」

「ございません」

　不（ふ）意（い）打（う）ちに投げられた詰（きつ）問（もん）にも、イビアスはよどみなくこたえる。

「……そうか。呼び止めて悪かった」

　根の柱神（クシドレンシス）がふたたび手をふり、彼をうながした。

　外へ出ると、墓（はか）穴（あな）からはい出せた気分になった。けれどまだ気を抜くには早い。この区画にいる限り、柱（はしら）神（がみ）につながる監視機器が見ているに違いないのだ。

　イビアスは気を引きしめ、そのまま廊（ろう）下（か）を歩き出す。

　　　　＊

　扉が閉まると同時に、エンシスはすばやく端末を操作した。常時起動している監視機器につながり、去りゆく背中のようすを観察する。一時的に手首にもぐり込ませた接続子をすぐに切り離すと、彼は黄金の虹（こう）彩（さい）持つ黒い目を閉じた。

「こたえるのが早すぎるぞ、我（わ）が次（つぎ）代（しろ）よ」

　一（いち）抹（まつ）のなげきがまざる揶（や）揄（ゆ）がこぼれ落ちた。

　根の柱神（クシドレンシス）はふたたび目を開くと、だれもいない部屋の中でひとりごちる。

「さて、クシの民で終わるか、まこと〈根の柱〉を継ぐ次（つぎ）代（しろ）となるか――おまえはどちらだ、イビアス？」