DAWN～天涯之夜明～

蠢動する神 ２

　天（あめ）の路（みち）を抜け出た先は、だだ広い草原だった。地平に沈みゆく赤日を受けて、真（ま）朱（そお）に浮かびあがる石（いわ）楠（ぐす）と、見わたす限りの葦（あし）の原。ほかにはなにも無い。

　この先まだどれほどの時間がかかるのだろう――。背の高い葦（あし）をゆらし吹き渡ってゆく夕（ゆうべ）の風に、アズナはかすかに身をふるわせる。岩影ひとつ無いこの野をよぎり、皇（こう）都（と）へたどり着けるのは、いつなのだろうか。

「なにをぼんやりしている」

　立ち尽くす少年へ、数歩先に立つイビアスから声がかかった。

「置いていかれたいか？」

「あ、ああ」

　現実に引きもどされ、アズナはまばたく。

「……悪い。野宿の用意するんだよな。すぐ燃やせる物をあつめるよ」

　日が落ちれば野はとたんに冷えはじめるのだ。夜露にしめされてしまう前にたき木をあつめ火を熾（おこ）さなければ、夜通し凍（こご）えるはめになる。一人分手が少なくなったことを考えれば、なおさら急がなければならない。

　だが。

「必要無い」

　イビアスが言った。

「は？」

「必要無いと言った」

「なんで？　火、熾（おこ）さないと辛いだろ？」

　完全に火の気（け）無しで外で夜を過ごせるほど、季節は夏に入りきっていないのだ。

　いぶかる少年に、恬（てん）淡（たん）とクシの民がかえした。野宿の必要は無いのだ。なぜなら、

「この足の下が、ケルスタニアだ」

「はぁ!?」

　アズナの顎（あご）がカパリと落ちた。

　　＊

　皇（こう）都（と）ケルスタニア。上下すべての身分を合わせ、十五万あまりの人々が暮らす都。かつて創世二神がそれぞれ〈天（あめ）〉と〈冥（くら）〉へ去ったあと、残された三（さん）貴（き）子（し）が降（お）り立ち、坐（いま）し処（どころ）と定めた地が基（もと）となって生まれたというこの都の外観は、石（いわ）楠（ぐす）の大木と広大な葦（あし）原（はら）を平らないただきにもつ、巨大な岩山でしかない。

　しかし岩山の内部、岩盤をくり抜き造られた城（じょう）塞（さい）都市については、こう形容すればわかりやすいだろうか。巻貝をさかさまに突き立てたような、らせん状の構造をしている、と。皇（こう）都（と）は、外側から順に、平民、富裕民、貴人という三つの区画に分かれ、それぞれ堅牢な隔壁によりへだてられているのだ。

　日（ひ）代（しろ）、月（つき）代（しろ）、根（ね）の宮（みや）は、最も深い場所にある天（てん）極（きょく）と呼ばれる部分に存在しており、これら三つの神（かみ）宮（みや）に用のある者や柱（はしら）神（がみ）へ謁（えっ）見（けん）を求める者は、各宮（みや）に付属する表（おもて）宮（みや）のうち、特に月（つき）代（しろ）の表（おもて）宮（みや）へ滞在することと決められている。

「すぐ日の柱女神（オルメサイア）に会いに行くんじゃないのか？」

　あざやかな色味の町のようすに目をまるくしつつ隔壁をくぐり抜け、天（てん）極（きょく）へ入った直後にアズナは尋ねた。

「おまえは……」

　半歩先を歩くイビアスがこめかみを押さえる。新しい嫌がらせなのか、近ごろアズナが物知らずなことを言うたびに、頭痛をこらえるしぐさをするのだ。

「俺（おれ）が教えたことは耳を素（す）通（どお）りか？　今までなにを学んできたんだ」

　アズナは歩きながら、むぅと口を尖らせる。

「バカにするな、ちゃんと憶（おぼ）えてる。けど、おまえ、えらいんじゃないのかよ？　クシの民ってそのくらいの力持ってるんじゃないのか？」

　アズナが期待してしまうのも無理は無いのだ。なにしろ、天（てん）極（きょく）の入り口からこちら、宮（みや）人（びと）とおぼしき人々が皆（みな）イビアスの顔を見るたびに驚いたように目を瞠（みは）り、次いであわてて首（こうべ）をたれるのだ。はてはだれかに知らせるためだろう、あたふたと奥へ走ってゆく者までがいた。彼らがそのようにするのは、イビアスの――クシの民という身分がよほどに高いからだろう。そう考えたのだ。

「同じ根（ね）の宮（みや）の者相手ならともかく、いくら俺（おれ）でも最高神にそうほいほい会えるわけないだろうが。俺（おれ）が手つづきをすませているあいだに清められてこい」

　イビアスは立ち止まり、下働きの者を一人捕（つか）まえる。

「この者を頼む」

　かくしてアズナは宮（みや）にあずけられ、うむを言わせず清め――すなわち旅の埃（ほこり）を落とす湯（ゆ）に放り込まれてすみずみまで磨（みが）き上げられ、月の表（おもて）宮（みや）に一晩とどめられたのだ。

　なじみの夢見の悪さにげんなりしながら、備えつけの化粧だらいで顔を洗い、用意されていた衣（ころも）と濃（のう）紺（こん）の帯を身につける。部屋のちいさな円（まる）テーブルにせり上がってきた米（こめ）粥（がゆ）と炙（あぶ）った肉、二種の塩漬（づ）け菜（な）という朝食を食べてしまうと、あとはなにもすることが無くなってしまった。

　手持ちぶさたのアズナは、そのままうろうろと室内を歩きまわる。昨（さく）夜（や）から感じていたが、どうにも一人でいるのが落ちつかないのだ。

　下働きの者へあずけられ別れたきり、イビアスとは会っていない。町を抜けるあいだに、休眠状態にあるロゼニアを回復させるため一度根（ね）の宮（みや）へもどるとは聞いたのだが、あのあと彼はどうしたのだろうか。自分と同じように宮（みや）のどこかに泊まっているのか、それとも、長らく空（あ）けていた家にでも帰ったのだろうか。いつだったか姓（せい）は捨てたと言っていたが、まさか家族までも完全に捨ててしまったわけではないだろう。では、今ごろは再会した彼らと仲むつまじくつもる話などしている最（さい）中（ちゅう）か――。

　そこまで考え、アズナは立ち止まる。

　……脱力した。

　ようやくわかった。つまり自分は心ぼそいのだ。

　考えてみれば、出会ってからこちらイビアスやロゼニアが常にともにあって、一人になる時間など無かったのだ。きっとそのせいだろう、年長である彼らに知らず知らず頼り、頼らせてもらえる状態に安心しきっていたのだ。情けない。

「ったく。これじゃオレ、全くのガキじゃないか」

　しっかりしなければ。アズナは思う。村の状況をくわしく知るのは自分だけだ。日の柱女神（オルメサイア）に会い、マガツヒのことを伝えられるのは、ここにいる自分だけなのだ。イビアスが「ついていてやる」と例のひねた調子で言ってくれはしたが、こればかりは助けてもらいようがない。もっと落ちついて、一人で立てるようにならなければ。もっとしっかり大人にならなければ。

　緊張のあまりこわばる頬（ほお）や首をもみほぐし、アズナはあらためて室内を見まわした。

　彼が今泊まっているのは、月（つき）代（しろ）の表（おもて）宮（みや）の一室。厚い木の扉で廊（ろう）下（か）とへだてられた、窓の無い部屋だ。息苦しさを覚えないようにとだろう、天井は高く、また天井全体が光る仕掛けによってあかるさもほどよく調整されている。壁の一辺全部をおおっている色つきの彫刻は、客の退屈をまぎらわせるくふうだろうか。彫られている画（え）はどうやらひと連なりの物語りになっているようだが、もとの話を知らないアズナにはよくわからなかった。

　イビアスからは、謁（えっ）見（けん）の時が迫れば迎えの者をよこすと伝えられていた。しかし、時を計（はか）るものがなにも無いこの部屋では、それまであとどれほどの時間があるのかわからない。

　ふと、こちらからイビアスを迎えに行ってはどうだろうかと浮かんだ。

　――別に来るなとは言われなかったよな。

　言いわけのように胸の内で確認すると、アズナは扉に手をかけてそっと押してみる。

　軽い手ごたえとともに扉は開いた。

　廊（ろう）下（か）へ身をすべり出した少年は、興味深くあたりをながめながら、かすかに聞こえるざわめきのほうへ歩きはじめる。だれでもいい、出会った者にイビアスのいそうな場所を尋ねようと考えたのだ。

　すべすべとした表面の石壁や、そびえる樹（き）を模（も）した優美な柱の廊（ろう）下（か）は、鳥（とり）船（ふね）のある古い神（かみ）宮（みや）に似た造りだ。だが宮（みや）の一部とはいえ、人の多く生活する区域を無機質にしない配慮だろう、ここではやわらかい光を降（ふ）らせているのは天井であり、要所要所にほどこされた精（せい）緻（ち）な浮（うき）彫（ぼり）にも、あざやかな色が塗（ぬ）られている。

　そう言えば昨（さく）夜（や）町中（なか）を通り抜けたさいにも、渾（こん）然（ぜん）とした豊かな色彩に驚かされたのだ。縦に伸びる家々の壁や柱にほどこされた彩（さい）色（しき）は、陰（いん）鬱（うつ）になりかねない岩（がん）窟（くつ）の都市を、あかるく活気あふれるものにしていた。

「そこの子ども」と呼び止められたのは、五つ六つ大きな扉の前を通り過ぎてからだった。

「聞こえなかったの？　子ども、おまえよ」

　再度呼ばれて向けた視線の先、立っていたのは同じ年ごろの少女だ。仕立ての良さそうな雪（せっ）白（ぱく）の衣裳（きもの）を身に着け、よく手入れされ結（ゆ）いあげられたつややかな黒い髪に乳（ちち）色の花を一輪飾る少女。彼女もアズナと同じく宮（みや）に泊まる客なのか、それとも、まさかこの若さにして宮（みや）人（びと）の一人なのだろうか。

　少女は上品な見た目に似合わない粗雑な足取りで近寄ってくる。

「おまえ、ケルス王太子（ラン・ケルス）に連れてこられた者を知らない？」

「ケルス王太子（ラン・ケルス）？」

　いきなり質問をぶつけられてアズナは面食らった。ケルス王太子（ラン・ケルス）などと、アズナにしてみれば雲の上の貴（き）人（じん）なのだが。

「そうよ」

　少女がつづける。

「昨（さく）夜（や）天（てん）極（きょく）へもどられたさいに、ケルス王太子（ラン・ケルス）は人をともなっておられたと聞いたわ。人嫌いのあの方がだれかを連れられるなんて、とても珍しいことだもの。わたくしは、それがどのような者か見てみたいのよ」

「って、言われても……」

「知らないの？　使えないわね」

「おい」

　少年の眉根が寄る。なんなのだ、この少女は。身なりはたしかに良いのだが、この、こちらに対してのえらそうなもの言い。見（み）下（くだ）されているようで、良い気がしない。

　自然、声色が険（けわ）しくなった。

「失礼だろ、おまえ。初対面の人間に対する態度かよ」

「失礼？」

　少女が黒い目をまたたかせた。

「おまえは見習い武官でしょう？　失礼になるの？」

　心底驚いたようすにうそは無さそうだ。

「なんだよそれ」

　アズナは言った。

「オレは日（ひ）代（しろ）の宮（みや）に用があって、昨日ここに来たばっかりだぞ」

「だって、紺（こん）帯をしているわ。濃（のう）紺（こん）の帯は見習い武官のするものよ」

「知らないぞ、そんなの。用意されてたのをそのまま巻いただけなんだから」

　二人ともに沈黙した。どこかでなにか手違いがあったようだ。なんて迷惑な。

「あー……」

　先に沈黙を破ったのは、アズナだった。

「じゃあ、このままこの帯をしてるのって、まずいってことだよな……。って、言っても、オレの衣（ころも）、たぶん洗いに出されてるんだけど……」

　問題の帯を引っ張って、ひとさし指でカリカリと頬（ほお）をかく。

　少女は大（おお）様（よう）にうなずいた。

「側使い（まかだち）にかわりを用意させましょう。最初に用意した者は、あとで探してしかるよう命（めい）じておくわ」

「あ、うん。ありがとう。……って、命（めい）じるって……」

「どうしたの？　人には命（めい）じるものでしょう？」

「いや、えーと、ふつう頼むものじゃないのか？」

「ふつうは命（めい）じるわ」

　少女にとっては当たり前であるようだ。もしかしなくても、かなり身分のある相手なのかもしれない――。アズナの背を、たらりと冷汗が伝ってゆく。

　サラと雪（せっ）白（ぱく）の衣裳（きもの）裾（すそ）がひるがえった。

「とにかく、ついていらっしゃい。わたくしの部屋へもどるわ」

「え」

「え、ではないわ。廊（ろう）下（か）で着替えるわけにはいかないじゃないの」

「あ、ああ、うん、そうなんだ」

「気のまわらない子ね」

「って、おいっ」

　肩越しに眉をしかめた少女のうしろをあわてて追い、そのまま長い廊（ろう）下（か）を進む。来た方向とは別だが、目（め）指（ざ）していたざわめきからも遠ざかってゆくようだ。しかしこれはしかたがないだろう。

　磨（みが）き上げられた灰色の石床に、二人分の足音がひびきわたる。

「まだ名乗っていなかったわね。わたくしは、……イーリエ。フェミア王太子（ラナ・フェミア）よ」

　わずかにためらったのは、気のせいだろうか。しかし、そんな違和感以上に、

　――思いっきり王族じゃないか！

　王太子（ラナ）という称号を耳にして、いっきに背がこわばったアズナだ。

「おまえ、名前は？」

「アズナと言います」

「アズナ？」

　あら、とちいさく声をあげてイーリエが立ち止まる。

　ぶつかる寸前、あわてて立ち止まったアズナに向き直り、少女は口調をあらためて一礼した。

「わたくしは、もしかして失礼してしまいましたかしら。あなたはクラフタ王系男児（アズナ・クラフタ）？　それとも、新しいティアナ王系男児（アズナ・ティアナ）でいらっしゃって？　ケルス王系とフェミア王系には今、憑（よ）り代（しろ）の遺伝形質をもつ男児はおりませんものね」

「知りません」

　アズナはあわてて否定する。そんな雲の上の方々と間違えられては、なにが起こるかわかったものではない。

「クラフタもティアナも関係ありません。オレはただのアズナです」

　少女は今度は、あら、そうなの、とつぶやいて歩き出した。アズナもふたたび少女について歩きはじめる。つんとすましたうしろ姿にさきほどとの落差を見て、あからさまだな、と首をかく。

「変わった名ね。外では皆（みな）そんな風なの？」

「そんな風って？」

「名とか、いろいろなことよ。わたくしは、表（おもて）宮（みや）より先に出たことが無いのよ。宮（みや）へ来るのは陳（ちん）情（じょう）の年寄りばかりだし、わたくしは気軽に話を聞けないし。だから天（てん）極（きょく）の外がどんなだか知りたいの。ねえ、アズナは旅をしたことがあって？」

「あ、はい。村からここまで、旅してきたから」

「本当に?!」

　イーリエが勢いよくふり返った。ぶつかりかけたアズナは急停止だ。

「素（す）敵（てき）だわ！」

　少女の声がはずんだ。

「じゃあ話して！　旅の話よ！　宮（みや）の外は、このケルスタニアの外は、どんな風なの？　絵ではない川や森、そびえる山を見たことがある？　もしかして空の下で眠ったこともあるの？　屋根の無い場所で眠るのってどんな感じがするのかしら？　教えなさいよ」

　クラトを思い出させる大きな黒い目を輝かせて、彼女は矢（や）継（つ）ぎ早（ばや）に質問してくる。

「ちょっ、ちょっと！　そんないっきに質問されてもこたえられないよ！」

　アズナは目を白黒させ、押しとどめるように両手を前に突き出した。

「第一、それに全部こたえてたらすごく時間かかる――って、そうだ！」

　少女の勢いに巻き込まれて、あやうく忘れるところだったと思い出す。

「オレ、人探しに行く途中なんだった。ええと、オレの連れでイビアスって男を探してるんだけど、どこかで見かけませんでしたか？　けっこう背が高くて、枯れ草みたいな金茶色の髪してて、顔に紋（もん）様（よう）みたいな痣（あざ）があって、それで、根のクシの民なんだけ……ど……」

　言葉尻がつぼんでいったのは、イーリエの顔色が変わったせいだ。

「紋（もん）様（よう）みたいな痣（あざ）って、青紫色の？」

　王太子である少女が、ゆっくりとアズナに確認する。

「あ、うん。こう、顔の右がわに……」

　少年は、とまどいつつも自分の頬（ほお）から首もとにかけておおよその形を指で描いてみせた。

　次の瞬間。

「なによそれ！」

　イーリエが勢いよく叫んだ。形の良い眉がきりきりと逆立ってゆく。

「右半面が黥（げい）面（めん）の男って、根（ね）の宮（みや）にはお一人しかいらっしゃらないわ！　ケルス王太子（ラン・ケルス）殿（でん）下（か）よ。じゃあ知らないもなにも、おまえがケルス王太子（ラン・ケルス）に連れてこられた者じゃないの！　このうそつきっ」

「なんっ?!」

　思わずのけぞったのは、鼻先に指が突きつけられたのと、彼女のけんまくに驚いたせいだ。

「最低だわ！　わたくしにうそをつくなんて、なんて子どもなの！」

「うそつきじゃない！」

　少年は負けじと叫びかえした。

「っつか、なんだよイビアスがケルス王太子（ラン・ケルス）って！　聞いてないぞ！　なんでオレにだまってるんだよ!?」

「わたくしが知るわけないでしょっ。バカではないの」

「バカって言うなっ、バカっ」

「なんですって!?　この無（ぶ）礼（れい）者（もの）っ！」

　混乱する少年は怒り狂う少女とギャイギャイと言い合いはじめる。そのままつかみ合いにでもなだれこみそうな勢いだったが――。

　白金（プラチナ）の杖が割って入るように二人のあいだに差し入れられ、「なにをやっている」と、あきれた声が降（ふ）ってくる。

　アズナたちがふり返った先にいた人物――それはくだんのケルス王太子（ラン・ケルス）、イビアスだった。