三章 ◆皇都

　日（ひ）代（しろ）の宮（みや）の奥深く。岩（いわ）屋（や）と呼ばれほかのだれも入れない一室に、女の姿はあった。

「……ではそのように、引きつづきはげめ。次の知らせもまた、我が心を躍らせてくれるものであるよう、期待しておる」

　送られてきたちいさな物体を指先でころがしながら、いくつかの指示をあたえ、クシの民との接続を切る。

　疲労に黒ずんでいた膚（はだ）が透（す）き通るような色にもどったのを確認し、女はあわく光る落（お）若（ち）水（みず）の中に横たえていた身を起こした。

　軽く水気をぬぐった体に薄（うす）物（もの）をひっかけただけで私室へもどると、かたわらから声がかかる。

「また落（お）若（ち）に入っていたのか、シャイア」

　男が一人、立方晶ジルコニアの円（まる）テーブルにつき、用意されていた酒（しゅ）杯（はい）をかってに空（あ）けていた。豊（とよ）葦（あし）の穂と形容される白みがかった金茶の髪。〈神〉の遺伝子を発現させたもののみが持ちうる、漆（しっ）黒（こく）に黄金の虹（こう）彩（さい）の、夜明けと讃（たた）えられる瞳。すらりと長く伸びる四（し）肢（し）に、みなぎる力強さを感じさせる彼は、彼女の義弟（おとうと）神（がみ）とされる根の柱神（クシドレンシス）だ。

　男の姿を認めた瞬間、シャイアは眉根をわずかに寄せる。だがすぐに追い出さなかったのは、彼女の機嫌がこの上なく良く、相手をしてやる気になったからだ。

「エンシスか。いつもながら不（ぶ）躾（しつけ）な男だな、おまえは」

　先（さき）触（ぶ）れくらい出せ、と軽くたしなめるだけにとどめ、至高の神、日の柱女神（オルメサイア）である女は、男の前を過ぎて衣（ころも）をまとう。真白き膚（はだ）をおおう衣（きぬ）裳（も）の神（かん）御（み）衣（そ）も、位階をしめす腰帯も、いずれも目を射（い）るばかりに輝く白金（プラチナ）、天（あま）つ火（ひ）の色と呼ばれ、彼女以外にはゆるされない禁色だ。

「出したさ。先（さき）触（ぶ）れどもの足が遅すぎるのが悪い」などと義（あ）姉（ね）神（がみ）の着替えをながめながらうそぶいたエンシスが、表情をあらためる。

「それほどに負担なら、本格的にくずれる前にさっさと憑（よ）り代（しろ）を換（か）えろ。〈器〉の調整など、半日もあれば終わるだろうが」

　エンシスがすすめたのは、肉の器の代替わりだ。シャイアが日の柱女神（オルメサイア）となり皇（すめらぎの）王（おおきみ）の座についてから、二百五十年あまりが過ぎている。神族の寿命は三百年前後。これは彼らの肉体を形作る強化蛋（たん）白（ぱく）質（しつ）の耐用年数からくる限界だ。

　しかしこの耐用年数は、置かれる環境の差によってしばしば伸び縮みする。たとえば五代前の日の柱女神（オルメサイア）ティーア。政務にあまりかかわろうとしなかった彼女は、ほかの器より三十年は長く生きた。逆に〈枯（から）野（の）〉の拡大を防ぐべくいく度も自ら調査におもむいた二代前の根の柱神（クシドレンシス）ユーフォナスは短命で、柱（はしら）神（がみ）としてはわずか百年しかもたなかった。

　対（つい）としてささえてくれる存在の月の柱神（オドメサイアス）を欠く当代の器が、ほかの代の日の柱（オルメサイア）たちよりも早く磨（ま）耗（もう）しつつあるのは当然だと言える。

「あれと魂（こん）核（かく）を融合するつもりはない」

「なぜだ？」

「イ（ヽ）ー（ヽ）リ（ヽ）エ（ヽ）はむしろ飼ってやりたいのでな」

「奇（き）矯（きょう）な。だがそれなら取り出すなり眠らせるなりすればいい話だろう」

「つまらぬではないか、それでは」

　シャイアは、義弟（おとうと）から杯（はい）を取り上げると、三分の一ほど残っていた中身を干した。

「あれはまだ熟しきっておらぬ。今乗り換（か）えたところでふるえる力は八割がいいところなら――、ならばもうしばし、鳥籠（かご）でもがくさまを愛（め）でておるほうがずっと楽しかろう？」

「……悪趣味め」

　エンシスがうそ寒（ざむ）そうにつぶやく。シャイアは薄い笑いだけをかえした。

「して、今日の用向きはなんだ？　ただ吾（わたし）の機嫌うかがいにきたわけではあるまい？」

「おう、それだ」

　エンシスが快活な笑みを浮かべる。

「いい知らせだぞ。航宙船（シェル）の建造が、予定より早く進んでいる」

「ほう、それは……」

　シャイアは目をほそめた。

「重（ちょう）畳（じょう）だな。銀珠（エンブリオ）がよみがえるか」

《世界がまだ水や油のように形無くただよっていたころ、水の上におりてきた銀（ぎん）珠（す）が開いて男（お）神（がみ）さまと女神さまがお生まれになった。》

《二（ふた）柱（はしら）の神さまはお考えになった。水ばかりでなにも無い世界はさびしい、と。ちょうどお持ちになっていた葦（あし）の束（たば）があったので、杖のかわりとされ、水の下の泥（はに）土（つち）を大きくちいさくかきまわして地をおつくりになった。》

《二（ふた）柱（はしら）の神さまは、地が乾いて固まったのをご覧になると、その上へお降（お）り立ちになって、葦（あし）の束（たば）杖（づえ）を地面に突き立てられた。するとみるみるうちに緑の草木が生（は）え広がって、美しい国土が誕生した。》

　これはオルメイス正教の教義とともに民間に広く信じられる『葦（あし）杖（づえ）の神話』の冒頭だ。神話では、このあと二神が交（まじ）わりあまたの生命を生み出したと語られる。

　だが、彼ら柱（はしら）神（がみ）の保有する記録は異なっていた。

　神族の寿命にしておよそ七世代半前、創世二神こと最初の器となる男女がこの惑星に降（お）り立った。彼らは葦（あし）杖（づえ）と呼ばれる出力端末装置（デバイス）を使い、航宙船（シェル）――銀珠（エンブリオ）の力で浅瀬の洲（しま）を隆起させ、人間をふくむ多様な動植物たちをそこへ展開した。種子となったものはすべて、二神の乗ってきた銀珠（エンブリオ）に保管され運ばれてきたものだ。

　シャイアたちが欲しているのは、船（ヽ）の航行能力と、この大規模輸送能力である。銀珠（エンブリオ）と呼ばれる航宙船（シェル）本体は創世二神の時代に破損して航（こう）宙（ちゅう）できなくなってしまったが、設計図は残っているため、根（ね）の宮（みや）の管（かん）轄（かつ）下にて再現を試みられているのだ。水を支配する神ではない根の柱神（クシドレンシス）が〈海（うみ）統べる（しろしめす）神（かみ）〉と呼ばれているのは、この船（ヽ）と強く結びつく神であるがゆえだった。

「そうだ。この囚（とら）われの地より、ようやくにして外へ向かうことができるというわけさ」

　銀珠（エンブリオ）を動かすためには、固定された座標間のみを行き来する鳥（とり）船（ふね）よりもはるかに多くの神（しん）力（りょく）が必要だ。柱（はしら）神（がみ）である彼らは千年以上をかけてそれをあつめたくわえてきたのだ、準備はすでにととのっていると言って良い。

「吾（わたし）もおまえも、本来の姿にもどれるようになる」

「そう。〈楽土（フロンティア）〉にすらたどり着けぬままで、むざと朽ちることもない――悲願だな」

　エンシスがつづけた。

　遠い、もうずっと遠い昔、柱（はしら）神（がみ）たちがこの天の涯（はて）に囚（とら）われた時よりも以前、〈神〉の数は今より多くあった。あるいは世をくまなく探せば、どこかにかすかでも残っていないだろうか、かつては神が三（みつ）柱（はしら）だけではなかったと。この地に縛られたものたちがもっと違った形で存在するはずだったことを、知っている者がいないだろうか。航宙船（シェル）にて国土を囲む障壁の外へ脱すれば、そのころのように自由になれる時代がやってくるのだ。

　エンシスが、シャイアのもてあそんでいた空（から）の杯（はい）を取りかえすと、新たな酒をそそぎ入れる。それから、間近に迫った長きにわたる悲願の達成へ、「前祝いだ」と杯（はい）をかかげ、口をつけた。

　さらに二、三の政務にかかわる話と軽口のあとに、エンシスは退出の辞（ことば）をのべて去っていった。

　根の柱神（クシドレンシス）の背を見送り扉が閉まるのを見とどけると、シャイアは浮かべていた笑みを冷たく削ぎ落とす。

「航宙船（シェル）か……」

　遠く思いを馳（は）せるように視線を投げる。楽土（フロンティア）などなきものを、とつぶやく言葉を聞く者はいない。

　日の柱女神（オルメサイア）は、さきほどクシの民より転送されてきた石のかけらを、隠し持っていた袖（そで）の内から手のひらへとすべらせる。いとおしむように感触をたしかめたそれは、かつてうしなったはずの存在を、たしかに感じさせるものだった。

　　＊

　それはいつも夢の形を取っていく度も少女のもとをおとずれた。深い闇の降（お）りた宮（みや）の十（と）重（え）二（は）十（た）重（え）にめぐらされた帳（とばり）をくぐり抜けた先に、なにごとかをなげきつづける人物がいる。流れる涙を吸い過ぎたのか、もとは白かっただろう衣裳（きもの）もくすんだ鉛（なまり）色（いろ）に変わり、長い髪はほつれつやをうしなって、もはや見る影も無い。

　その者を、泣くな、と彼女はなぐさめる。泣くな、私がいるから、と。とこしえにあなたをささえる、私がいるから、と。そしてその背に手をそえ――自分の手が見知らぬ男の手にすりかわっていることに驚いて悲鳴をあげるのだ。変わりはてた自分の姿に、同じく変わりはてた声で悲鳴をあげるのだ。

「……またこの夢なの?!　もう！　かんべんしてよ」

　目が覚（さ）めたとたん襲い来たいらだちに、イーリエはやわらかな羽根をつめた枕をたたいた。

　レトナ・イーリエ・ラナ・フェミア。彼女の名だ。太子（ラナ）の称号を受けながら、王系女児への尊称「レトナ」がついているのは、夏至を迎えれば十七となる今になっても彼女がまだ成人していないためだ。

　ものごころついたころには、彼女はフェミア王の養女であり、日の柱女神（オルメサイア）の次（つぎ）代（しろ）となるべく日（ひ）代（しろ）の宮（みや）に送り込まれていた。実の親は知らない。赤子たちが覚えているというぬくもりの欠（かけ）片（ら）すらも記憶には無い。仕える者たちは皆（みな）忠実ではあったが、彼らの向ける情はあくまで臣下から主人へと捧げるもの。家族のぬくもりとはほど遠いのだ。うなされても抱きしめてくれるのはただ自分の腕だけ――そうして彼女は育ってきた。

　このところ悪夢が頻繁になっている。イーリエは枕を抱きしめながら思った。いく度も見るくすんだ者とその者に寄りそう男の夢は、いったいなにを表しているのかはわからないが。もしかすると、このまま「レトナ」のままでいつづけることになるのではないか、という不安が呼び寄せてみせているのかもしれない。そう分析する。

　小（お）暗（ぐら）い残（ざん）滓（し）にひたりつづけるのは楽しいものではない。イーリエは気分を変えるべく鈴（すず）を鳴らし、側仕え（まかだち）の者に茶のしたくを命じた。

　扉の向こうがみょうにざわついていると気づいたのは、茶の道具一式が運び入れられるさいだ。

「なんなの？　今日はさわがしいわね」

　イーリエは枕にもたれたまま淹（い）れたての茶を受け取り、侍女（まかだち）に尋ねる。女は茶（ちゃ）菓（か）を切り分ける手を止め、うやうやしくこたえた。

「陳（ちん）情（じょう）の者が来ておるようにございます」

「いつものことじゃない」

「さようでございますが、お連れになられましたのが、ケルス王太子（ラン・ケルス）殿（でん）下（か）でいらっしゃいましたので」

「ふうん」と、イーリエはかんばしい茶をすすった。今のケルス王太子（ラン・ケルス）は根の柱神（クシドレンシス）の次（つぎ）代（しろ）であるが、人を厭（いと）って皇（こう）都（と）を離れ、クスビとともに僻地をめぐっていると聞く。そんな男が皇（こう）都（と）へともどり、しかも人を連れ帰ったというのだ。連れられた者が男であれ女であれ、たしかにさわぎにはなるだろう。