DAWN～天涯之夜明～

眠れる水の守り ３

　ふり返りざまに真空の刃（は）で怪物の胴を真二つにする。白金（プラチナ）の杖がまとう刃（は）は最上の刃（やいば）だ。当てるだけでよく切れる。

　しかし速さが落ちかけている。気づいた瞬間、舌打ちする。同時に襲う三体を、イビアスは杖で殴（なぐ）り飛ばした。

「クソッ、やっかいな」

　走りながら吐（は）き捨てる。怪物に刃（は）が触れるたび、杖から神（しん）力（りょく）が消えてゆく。杖の白い輝きが、見るからににぶくなっていた。

「きりがないね」

　タキアもなげく。女武官の剣（けん）もまた、怪物の頭を切り飛ばす勢いがずいぶんと落ちている。

「神（かみ）宮（みや）に着く前にこっちの体力が尽きちまうよ」

　朽ち葉を蹴（け）ってまた一匹。切り捨て終えた剣（けん）先（さき）から、緑の液がしたたり落ちる。

「こらえろ」

　怪物を殴（なぐ）り、こたえるイビアス。ついに杖が明滅しはじめた。

「クスビとおなじなら、神（かみ）宮（みや）の装置で止められる」

　万に一つクスビが暴走したときのため、彼らを無力化する手段を、神（かみ）宮（みや）はたいてい持っている。アズナたちが向かう先にも、装置がきっとあるはずだ。イビアスはそれに賭（か）けている。

　尽きぬ数の怪物相手に、杖と剣（けん）をおのおのふるう。

　ついに最後の神（しん）力（りょく）が吸われ、杖の光がかき消えた。

　ガチと嫌な音を立て、杖に牙が喰（く）らいつく。

　――しまった！

　黒（くろ）布（ぎぬ）の下であせりを浮かべる。

「イビアス！」

　一瞬動きを止めた隙（すき）に、こちらを見やったタキアともどもイビアスは群れに呑（の）みこまれた。

　だれかの叫びを耳にして、アズナはうしろをふり返った。イビアスたちはどうなったのか、木々のあいだに押し寄せる濃緑の群れが見て取れる。

「ロゼニア、来た！」

　あさぎ色から坩（る）堝（つぼ）の黄（き）金（ん）に。走りながらふり返るクスビの瞳が変化する。

「いそいでアズナ！　ハドリ、神（かみ）宮（みや）はマダ!?」

「め、目印の柱が見えればすぐです」

「あそこ！」

　視線をもどした少年は、直後見つけて声をあげた。指さす先には朽ちた円柱。くずれた石の参（さん）道（どう）が切れ切れに前へ伸びている。

　早く、一瞬でも早く。神（かみ）宮（みや）目（め）指（ざ）してひた走る。

　落ち葉を、草を踏みしだく音。

　――近い。

　迫ってる、すぐあとに。

　――まずい。

　追いつかれた！

　少年の肩をかすめ、鉄（てつ）紺（こん）の槍（やり）が背後へ伸びた。ロゼニアの顎（あご）ある触手だ。怪物の胴を串（くし）刺（ざ）して、そのまま群れを薙（な）ぎ払う。

「二人トモサキニ行ッテ！　スグニオイツク！」

　展開した触手を盾に、アズナにハドリをあずけるロゼニア。一瞬の躊（ちゅう）躇（ちょ）のあとで、アズナはハドリに肩を貸し、ふたたび先へと走り出す――。

　だが遅い。遅すぎる。ただの人間の子どもでは、ささえはできても駆（か）け切れない！

「僕（ぼく）は置いて、アズナ君、先へ！」

「嫌です！」

「アズナ君ッ」

「ぜったい嫌だ！」

　そうだ、一人なら逃げられる。参（さん）道（どう）を駆（か）け神（かみ）宮（みや）へ、走り抜けることはできるだろう。

　だがそれでは。自分一人助かればいいと考えるなら。

　――オレを贄（にえ）に差し出したやつらと、なにが変わるっていうんだ!?

　ここでハドリを置いていけば、きっとクラトと目を合わせられなくなる。我（わ）が身かわいさに人を見捨てたと、一生罪（つみ）から逃げられなくなってしまう。

「自分のために人を見捨てるようにだけはなりたくないんです！」

　アズナは歯を食いしばり、かかる重みに耐えて進む。

　後方で苦鳴があがった。ロゼニアの声だ。負傷したのか。

「アズナ君っ」

　ふり返った技術士の叫び。

　悪夢の緑が殺到する。

　泥のような生臭さ。のしかかる重み。打ち倒される。視界が濁る。腿（もも）に食い込むなにか。熱い。なにか、痛み。熱い。鋭い、牙の、熱い、熱い、痛み、それは――、

　死が、顎（あぎと）を開く。

　――ダメ、だ。

　……どうか、と。祈ったのは、染みついた意識によるものだ。

「慈悲を」

　乞（こ）い願った先は、かの神。

　助けて、まだ死にたくないと、ここではまだ死ねないからと、せつな、彼は禁（きん）忌（き）を破る。秘されし四人目の貴（き）子（し）にして日の女神の双子、その名。

「我（わ）が明（あ）けの女神――」

『旭日の柱女神（オルフレイア）よ！』

　しん、と。

　音が消えた。

　　＊

　丸石のつぶが内からはじけ、おのおのちいさな水たまりを作った。

「ラナティアナ！」

　逆流した神（しん）力（りょく）に手のひらを焼かれ苦鳴をあげる。のけぞる少女にサイアスが駆（か）け寄った。痙（けい）攣（れん）する幼い体を、彼は両腕に抱きしめる。

「よくも……生意気なまねを」

　うめき、ちぢれ髪の少女は、血が出るほどに唇を噛む。

「このままではすませないわ」

「ダメだよ、ラナティアナ」

　もう一度地につけようとした手を、サイアスがそっと捕（つか）まえた。

「これ以上は、あなたが壊れてしまう」

「でも、サイアス」

　ラナティアナは彼を仰（あお）ぎ見る。

「このままじゃあなたの神（しん）力（りょく）が尽きてしまう。今のでずいぶん消費してしまったのよ？」

「いいんだ」

　サイアスが首をふった。少女の手は持ち上げられて、ただれた指に口づけが降（ふ）る。

「まだ、もうしばらくはだいじょうぶだから。あなたが壊れてゆくほうが辛いよ、わたしの……。それより傷を治そう」

　青年は自身の手首に爪を立てる。あわく光る水のようなものが、傷口からにじみ出す。

　光る水は少女の手のひらにしたたり落ちると、くずれた膚（はだ）の奥にしみ込んでゆく。

　まるで時をもどすように――いや、時を早送るように、赤くただれていた膚（はだ）は白くやわらかいなめらかな膚（はだ）へとみるみるうちに再生した。

　いくぶん頬（ほお）を上（じょう）気（き）させ、ありがとう、と少女は言った。彼女の姿はもうすでに幼い少女のものから外（はず）れ、娘のまろみをおびはじめていた。

「もうだいじょうぶだわ、サイアス。逆（さか）落（お）若（ち）をやめて。進みすぎてしまう」

「ああ」

　手を離した青年の目が、少女の――いまや娘と言っていい姿のラナティアナをとらえ、たたえる憂（うれ）いをつかのま消した。

　おだやかな笑みが彼の顔に浮かぶ。

「その姿は久しぶりだね」

「あなたがはじめて会ったころと同じくらいかしら。昔を思い出す？」

「とても。……なつかしい」

「わたしもよ」

　ラナティアナも同じくほほ笑みかえした。頬（ほお）に降（ふ）る唇がくすぐったい。サイアスの胸で、声をあげて身をよじる。

「ラナティアナ、しばらく灰（はい）石（いし）の郷（さと）へ行こう。あそこなら、まだいくらかわたしたちへの祈りが残っているはずだよ」

「日（ひ）代（しろ）の宮（みや）も知っている場所よ、サイアス。危険ではないの？」

「長い時がたったもの、かえって安全だと思うよ。だいじょうぶ、わたしもあなたも――隠れるのは得意だよ」

「そうね……」

　ちぢれた髪の美しい娘は、しばし考えをめぐらせる。あの郷（さと）ならすこしは神（しん）力（りょく）を取りもどせるかもしれない。

「行ってみるのも、いいかもしれないわ」

　うなずき、彼女は青年とともに立ち上がった。

　そのまま手を取り合い木々の奥へ、二人静かに歩み入ってゆく。

　　＊

　頭の上のどこかの枝で、なごやかに鳥がさえずりはじめた。もとのおだやかさを取りもどした森は、ふたたび緑の色濃いけはいにすっぽりとつつまれている。

　身を起こす動きにつれて、ぼろりとなにかがくずれ落ちた。怪物であったものだ。悪夢じみた醜悪な姿は、すべていびつな炭になっている。

「なに……が……？」

　あっけにとられた面（おも）持（も）ちであたりを見まわすアズナたちに、人（ひと）型（がた）にもどりやってきたロゼニアが常よりいくぶん血の気の引いた白い腕を差しのべた。

「だいじょうぶ？　ふたりとも」

「僕（ぼく）はだいじょうぶです」

「あ、うん。オレも、だいじょうぶ」

　ハドリが彼女の手を借りる横で、アズナは自力で立ち上がった。感じたと思ったあの痛みは、もしやまぼろしだったのだろうか。衣（ころも）こそやぶれてはいても、食いつかれたはずの太（ふと）腿（もも）には、傷ひとつとしてついてなかった。

「すごいね」

　炭の塊をハドリがこわごわのぞき込んだ。

「きれいに炭になってる……。これはクスビの力なの？」

　ロゼニアが首を横にふった。

「ワタシにはできない。でも……」

「でも？」

「いっしゅんしんりょくの波が――」

　つづきを口にする前に、三人を呼ぶ声がとどいた。

「ハドリ、アズナ、ロゼニア嬢（じょう）ちゃん、全員無（ぶ）事（じ）かい!?」

　あちこちに緑の汚れをこびりつかせて、駆（か）け寄ってきたのはタキアだった。つづいて、「食われてはいないようだな」と、右の頬（ほお）から首もとにかけて紋（もん）様（よう）のような痣（あざ）がある男――。見知らぬ男だ。

　いや、違う。よく知っている。この男はイビアスだ。ひねたもの言いと声から気づいて、アズナは目をまるくする。目の前にいるのは、青紫の痣（あざ）以外は髪色もごくふつうの、人形のように静かな顔立ちの若い男。今までは言動から、どんなきつい貌（かお）だろうと想像していたのだが。

　黒（くろ）布（ぎぬ）の下はこんな風だったのか、とまじまじとながめる。

「なんだ？」

　気づいた男が眉をあげた。

「あ、いや。いつも布かぶってたから、あんたってそんな顔してたんだな、て思ってさ」

　思わず正直にこたえると、嫌そうに顔をしかめられた。

「珍しいのはわかるが、あまりじろじろ見るな。金でも取りたくなる」

　不（ぶ）躾（しつけ）な視線に気分を害したというよりも、他人に顔を見られること自体があまり好きではないようだ。

　だが、もの言いに腹が立つのは変わらない。

「水面でも見て言ってろ」

　いつも通りアズナはやりかえした。

「なにがなんだかわからないけど、とにかく助かったよ」

　タキアが剣（けん）先（さき）で炭をつついた。

「正直、数が多すぎてダメかと思ったからね。かってに炭になってくれて幸運だったさ。――って、まさかここから新しく生（は）えてきたりしないだろうね？」

「その想像はうれしくないよ、奥（おく）さん。怖すぎる」

　女武官は足を引きずるハドリに気づき、「怪（け）我（が）したのかい」と眉をひそめる。

「安心しろ。クスビはかってに生（は）えてきたりはせん」

　タキアが技術士の手当てをするあいだ、沈黙するアズナに気づいたイビアスが、珍しく気（き）遣（づか）いの言葉をよこした。

「さてと」

　手当が終わった技術士が、「お待たせしました」と全員を見まわした。

「怪物が炭になった理由は気になるけど、いつまでもこうしているわけにはいきませんよね。あとすこしのようですし、日が傾く前に神（かみ）宮（みや）へ移動しませんか。正直あんまり見ていて気持ちのいいものじゃありませんから、僕（ぼく）は早くこの場所を離れたいです」

　たしかに、ハドリたちの目的は鳥（とり）船（ふね）の装置の修理だ。怪物の素（す）性（じょう）や全滅のわけは気にはなっても、調べるのは余裕があればの話だ。

「そうだな」と、ちらりと木（こ）の間（ま）からもれる光の具合をたしかめて、イビアスが首を縦にする。クシの民（たみ）である彼も、怪物の件はひとまず置いて、先へ進むべきと考えたようだ。

　アズナやタキアもうなずく横で、ロゼニアだけは反対らしい。しばし不服そうなそぶりを見せていたが、皆（みな）の決定は変わらないと見て、ついには首を縦にふる。

「じゃあ、行こう。おぶってってやろうか？　ハドリ」

「いや、だからね、奥（おく）さん？　なん度も言うけど、僕（ぼく）は男として――やっぱり肩だけ貸して」

　あいかわらずの掛け合いをつづける夫婦とともに、アズナたちは歩きはじめる。