DAWN～天涯之夜明～

二章 ◆秘神

眠れる水の守り １

　水盤にたたえられた水がゆれるたび、あわい照りかえしが天井に網（あみ）の目を描いてゆれる。

　ふしぎな部屋だ。どこにも窓が無いかわりに、なめらかな石の壁が内側からぼんやりと発光して、部屋全体に明かるさをもたらしている。壁のすぐ向こう側に洞（ほら）でもあるのだろうか、反響するほそいしたたりが琴（こと）の音（ね）のように聞こえ、生きた苔（こけ）が厚く生（は）え広がる床は、踏めば足首まで深く沈みそうだ。

　水盤のかたわらにもうけられた石造りのちいさな円（まる）テーブルでは、一人の少女が黒くまるい石のつぶをはじいて遊んでいる。十代前半だろうか、ぬれたような光沢を放つちぢれた黒い髪、たまご形の輪郭の中に配された形のいい鼻（び）梁（りょう）と、つんとすましたようなちいさな唇が、幼いながらに将来が楽しみなととのった容（よう）貌（ぼう）を形作っている。

　少女は時たま遊ぶのをやめて、あわい桃色の指先を水にひたし、水盤の底をのぞきこんだ。なにがおもしろいのか、くるくると表情を変え、いく度もくすくすと忍び笑っている。

「なにが見えるの、ラナティアナ？」

　部屋のすみから声がかけられた。声の主は、寝そべった青年だった。華やかな容姿の青年だ。金と銀の糸をたばねたような膝（ひざ）までとどくほどの長い髪、満ちた月のように白くうるわしい顔立ち。青年は苔（こけ）のしとねになかばうもれるように、均整のとれた長い手足を投げ出している。

　だが目をひく外見に反して、彼のまとうふんいきは、どこかもの憂（う）くたよりなげだった。ちょうど薄い雲をまとい月がおぼろにけむるような、とらえどころのない、なかばこの世からはずれかけているけはい――。

「谷の入り口よ」

　水盤にかがみこむ少女はふり返らずにこたえた。

「お客様が来るみたいだわ、サイアス。からまるものたちと使い手が、近くまでやって来るのよ。素敵だわ、とても力に満ちあふれてる。もうひとつ、別のものもいるけど――これはなにかしら？」

　少女は、水にひたしていないほうの手指でこめかみを押さえ、もどかしげに顔をしかめる。

「変なの。知っている気がするのに、思い出せないの。からまるものたちと近くて、でも遠いけはいがする」

「そう……」

　サイアスと呼ばれた青年は、ぼんやりとした笑みをはく。

「あなたにもわからないなんて、ふしぎなことだね。新しく生まれたものだろうか」

「かもしれない。どんな力を持っているか、見てみたいわ。のぞきに行ってみようかしら」

「あなたが望むなら」

　サイアスが、「けれど」と、自身に言い聞かせるようにつづける。

「からまるものたちが相手なら、わたしも見つかってしまうかもしれないね。日（ひ）代（しろ）の宮（みや）へ行くことになるかもしれない」

「ダメよ」

　とたんふり返った少女は、鋭く放って青年に駆（か）け寄った。

「日（ひ）代（しろ）の宮（みや）へ行くだなんて、サイアスったら、不吉なことを言わないでちょうだい」

　横たわる身体（からだ）に取りすがり、手荒くゆさぶる。

「でも、ラナティアナ」

　されるにまかせながら、青年が気弱につづける。

「わたしたちはもうずいぶんと長く逃げつづけたよ。身にたくわえた神（しん）力（りょく）も、きっともうすぐ尽きてしまうだろう」

「いいえ、尽きさせないわ！」

　少女は強く首をふった。漆（しっ）黒（こく）の髪が跳（は）ね、髪と同じ色の瞳が、狂ったように強く光った。

「神（しん）力（りょく）ならわたしがあつめてみせる。わたしがあなたを守るわ。日（ひ）代（しろ）の宮（みや）に見つかったら、あなたは連れて行かれてバラバラにされてしまうわよ。それは嫌よ。あなたがいいと言ってもわたしが嫌なの。わたしがぜったいに守ってあげる。どこにも連れて行かせたりしない。ぜったいにあなたを守ってみせる。だから取り消して、サイアス。禍（まが）言（ごと）を取り消しなさい！」

「わかったよ、ラナティアナ」

　青年が腕を持ち上げ、やわらかく少女の頬（ほお）に触れる。

「禍（まが）言（ごと）を取り消そう。わたしは日（ひ）代（しろ）の宮（みや）には見つからない。……ね」

　少女の目から狂乱の色が消える。青年の口づけが、なだめるようになめらかな額（ひたい）に降（ふ）った。

「約束だもの、あなたといっしょにいるよ」

「ええ、そうよ、サイアス。約束したもの。わたしたちは、はじまりの神々がもう一度目を覚ますまで、ずっといっしょなのよ」

　手を離せば消えてしまうとばかり少女は青年にしがみつくと、その胸に顔をうずめてちいさくつぶやく。

「なにを犠（ぎ）牲（せい）にしても、あなたはわたさない。離れたりしないわ」

　少女の髪に手を置き、青年が悲しげに天井をながめやる。水盤にゆれる水は、美しい網（あみ）の目を描きつづけている。その模様はまるで、彼らを追いつづける捕縛の網（あみ）のように見えた。

＊　＊　＊

「つまり、島から島へ人が移動するのには本当は王（おおきみ）の許可が必要なんだけど、クシの民とクスビは違って、同行者も同じく許可がいらないってこと？」

「そういうことだな」

　黒（くろ）布（ぎぬ）の男ことイビアスが、アズナの問いにうなずいた。

　人の足によって踏み固められた道が、緑あふれる谷の奥へとつづいている。澄（す）んだ青空を突き刺すような木々の梢は高く、草花の陰（かげ）では蜜（みつ）を求めるアブが低くうなっている。

　山から吹き降ろす午後の風はすずやかで、初夏の日差しにあぶられてほてった体をやさしくいやしてくれる。アズナの心の内とは別に、きわめてのどかな旅路だ。

　歩きながらアズナは、イビアスからさまざまなことを教わっていた。

　最初の夜、自ら無知であると宣言した通り、アズナのケルス古（こ）皇（おう）国（こく）に関する知識は、おそろしく乏（とぼ）しかった。

　たとえばこの国ケルス古（こ）皇（おう）国（こく）が、三日月形にならぶ四つの大きな島から成り立つこと。

　おのおのの島は各一人の王（おおきみ）が領有（うしは）いていて、彼ら王（おおきみ）とともに民をまとめ治めるのが皇（こう）都（と）の日（ひ）代（しろ）の宮（みや）、月（つき）代（しろ）の宮（みや）、根（ね）の宮（みや）と呼ばれるものであること。

　日の柱女神（オルメサイア）は、その頂点に立つ存在であること。

　今、自分たちが旅している地がどの島であるのか。皇（こう）都（と）ケルスタニアまでどれほどの距離があり日数がかかるのか、途中海を渡るのに必要な手つづきをどうしなければならないのか、等（など）々（など）などなど……。

　旅に関係する知識だけではない。日常のこまごまとしたことがらもだ。特に、基本的な、柱（はしら）神（がみ）たちへの祈りの作法すらまともに知らないと判明するにいたっては、さすがにあきれたイビアスに、「おまえはいったいどんな育ち方をしたんだ？」となげかれた。

「しょうがないだろっ、村じゃほとんど使うこともなかったんだから！」

　アズナは耳の先まで赤くなって抗議した。

　オルメイス正教の信徒なら生まれてから日常的に目にするため自然と覚えるが、辺境の深い森の奥などという特殊な村の環境では、その機会自体が少ないのだ――いいわけにイビアスたちは納得してくれたらしい。基礎的なことがらからすべて教えてくれると約束をもらった。

　とは言え、今もまた「いっしょにいてやる俺（おれ）たちに感謝しろよ」などとイビアスがからかってきたので、「日の柱女神（オルメサイア）と根の柱神（クシドレンシス）には幸運を感謝しておくよ」と負けずにやりかえしたばかりだ。心からありがったく思ってはいても、人の悪いもの言いをされては、トゲのあるかえし方になってしまうのはしかたがないだろう。

　ひねたやりとりがすっかり定着しつつある黒（くろ）布（ぎぬ）の男と少年を、あかがねの髪の娘がにこやかに見守っている。

　軽口とも嫌味の応酬ともつかないやりとりをするうちに、目（め）指（ざ）す集落が見えてきた。場所がら小ぶりではあるが、人の集まる村らしく、ととのえられた通りに人が行き交い、活気のあるようすが目に映った。

　予定通りにいけば一行はこの村で食糧を補給し、谷を抜けてそのまま〈永（なが）の枯（から）野（の）〉と呼びならわされる荒れ地を横切ることになる。それが東隣にあるティアナ島に渡る海峡へ出る最短の経路（ルート）だ、と図を描きながらイビアスが説明してくれたのだ。

「わざわざ仕入れなくても、狩りながら行けばいいんじゃないか？　〈永（なが）の枯（から）野（の）〉にも動物はいるんだろ？」

　前夜、旅程を確認する中でアズナは尋ねた。荷物が増えればその分足が遅れることから生まれた疑問だった。すこしでも早く先へ進みたいというあせりは、少年を常に焦（こ）がしつづけている。本当なら夜を徹してでも歩きたいとまで思っているくらいなのだ。

「どうなの、イビアス？」

　クスビからも問われ、「いるにはいるが……」と、〈枯（から）野（の）〉を渡ったことがあるらしいイビアスが言い渋った。

「狩るのも簡単だろう。おまえたちが口にしたいのなら止めはせんが、俺（おれ）はつきあうのはごめんだぞ。あそこのいきものは、皆（みな）どこかしら病みくずれているからな」

　どんな毒を持っているか知れたものではない、とまで言われれば、さすがにアズナも引き下がるしかない。

　宿を探す前に食糧以外のいくつかの買い物――特に麻（あさ）紐（ひも）で応急に腰を縛っているアズナのための帯やマント、ブーツなどは、旅するうえで早急に必要だ――をすませるため立ち寄った店先でのことだった。

「おや、クスビのお嬢（じょう）ちゃんじゃないか」

「わうっ」

　いきなり伸びてきた浅黒くたくましい腕が、ロゼニアのあかがね色の髪を遠慮無しにかきまぜた。

「タキア！」

　あわてて腕からのがれた娘は、向き直るやいなや歓声をあげて相手に飛びつく。

　長身のみごとな体つきの女だ。炎のような赤毛、日に焼けた素（す）肌（はだ）。胸や腰に女の豊かなまるみを残しながらもひきしまった体（たい）躯（く）には、男に負けず劣らずの鋼（はがね）のような筋肉をつけている。肩越しに背からのぞいている棒状のものは剣（けん）の柄（え）だろうか。見たところ武を生業（なりわい）にする者のようだ。

「どのくらいぶりだい？　相変わらずちいさいねー、あんたは」

「ひととせぶり。タキアは、あいかわらずおおきい！」

　抱き上げて子どもにするように頬（ほお）ずりする女だったが、ロゼニアに不満は無いらしく、うれしそうにはしゃぐばかりだ。あ然とするアズナをよそに、クスビの主（あるじ）である男までもが平然と構えている。どうやらいつもの光景らしい。

　長身の女が、ロゼニアを首にぶら下げたまま黒（くろ）布（ぎぬ）の男に目を向けた。

「イビアスも久々だね」

「ああ。息（そく）災（さい）そうだな、タキア」

「はは、まあね。こんなとこで出くわすのは珍しいじゃないか。仕事に向かう途中なのかい？」

「いや、逆だ。皇（こう）都（と）へもどる途中だな。そちらこそ、宮（みや）付きの武官のおまえが出てくるとは珍しい。なにがあった？」

「ああ、あたしはただの護衛。連れがこっちにある機械の修理に出張ってるからさ」

「連れ？」

「鳥（とり）船（ふね）の装置の――」

　とちょうどそのとき、店奥から声がかかった。

「タキア、やっぱりこの写しよりくわしい人はいないみたいだよ」

　店主をしたがえ奥から顔を出したのは、見る者にまるっこい印象をあたえる、小太りな男だ。まるっこい男は、長い筒状にした紙の束（たば）を両腕で抱えた姿で、豆のようなちいさな目をしぱしぱとまたたかせる。

「あれ？　その人たちだれ？」

「ハドリ」

　ロゼニアを下ろした女が大またに近づき、まるい男のかたわらに寄って立った。

「探し物は終わったのかい？」

「うん、終わったよ。やっぱりここでもダメなんだって。……って、ええと、タキア、そうじゃなくてね？　先に紹介して欲しいんだけども」

　頭ひとつ分は背の高い女を見上げて、ハドリと呼ばれた男が眉を寄せる。アズナたちを気にしているのだろう、落ちつかないようすだ。

「だいじょうぶ、ちょっと前後しただけさ」

　長身の女の唇がまるい男の額（ひたい）に触れる。それから二人ともにアズナたちに向き直った。

「紹介が遅れて悪かったね。彼は連れの機械技術士でハドリっていう――半年前にあたしの夫になった男だよ」

　ほこらしげな紹介を受けて、くしゃりと笑みくずれた男が頭を下げる。

「どうもはじめまして。ハドリとお呼びください」

　黒（くろ）布（ぎぬ）の男がまず会（え）釈（しゃく）をかえした。

「婚（こん）姻（いん）のお祝いを申し上げる。お二方の道（みち）行（ゆき）が常に平らかであるよう、お祈り申し上げる。俺（おれ）は、イビアスだ。タキアから耳にしたことがあるかもしれないが、ただのクシの民として扱っていただきたい」

「はじめまして。ワタシはロゼニア。根（ね）のはしら神のけんぞくで、イビアスのクスビ。おふたりともおめでとうございます」

「はじめまして、と、おめでとうございます。オレは、わけあって皇（こう）都（と）へ行くところで、イビアスたちに同行させてもらっています。名は……アズナ。変わっているのはわかってるけど、大事にしてる名です」

　やや固くなりながらアズナはつけ加える。

「で、さっきのつづきだが。近くに鳥（とり）船（ふね）があるのか？」

「ああ。ここのすこし上の山のほうにね。古い神（かみ）宮（みや）にあるんだけど、道が不案内でさ」

「神（かみ）宮（みや）の奥に装置が設置されてるはずなんです、日（ひ）代（しろ）の宮（みや）の記録にありました。けど、皇（こう）都（と）にある地図には、神（かみ）宮（みや）の位置は記（しる）されていても、そこへ行く道が描かれていなくて。道を知ってる人か、もっとくわしい地図が無いか、この村で探してたんですが、やっぱり無いそうなんですよねぇ……」

　急（せ）かされてる仕事なので困っているのだ、とタキアとハドリは二人そろってため息を落とした。

「なるほど、道案内か」

　黒（くろ）布（ぎぬ）の男がアズナへ顔を向ける。

「アズナ」

「なんだよ？」

「おまえ、森の中で目（め）指（ざ）す方角に進むのは得意だな？」

「まあ、そうだけど」

「それははじめての森でも変わらないか？」

「よっぽど森がおかしくなってるんでもない限り、迷うことは無いと思う――って、おい」

　次に来そうな台詞（せりふ）の想像がついた少年は、抗議を込めて男をにらんだ。

「余裕無いって、わかってるだろ」

「そうだな。だから喜べ。鳥（とり）船（ふね）が使えれば、皇（こう）都（と）までひと跳（と）びで到着できる」

「は？」

　意味がわからない。アズナは眉根を寄せる。

「そういう装置だ、鳥（とり）船（ふね）は。使える範囲に制限はあるが、天（あめ）の路（みち）を翔（か）けて移動できる。比べものにならないくらいに早く皇（こう）都（と）に着けるぞ。協力すれば一度くらいは使わせてくれるだろう？」

　最後の部分は機械技術士と女武官に向けたものだ。理解したアズナは期待の色に顔を染めた。

　タキアとハドリが顔を見合わせる。

「そんなものでたどり着けるなら、あたしらとしちゃありがたいが――どうだろうね、ハドリ？」

「天（あめ）の路（みち）を翔（か）けるのには日（ひ）代（しろ）の宮（みや）の許可がいるんだ。けど、試験駆動はする予定だから――」

「それに協力してもらうって形なら、いけるのかい？」

「うん、……だいじょうぶ、かな」

　全く問題が無いとは言えないようだが、なんとか使わせてはもらえるらしい。

　こうしてアズナは彼らに協力することになり、皇（こう）都（と）への道すじも変更となったのだった。