神様は人を殺さない

／６

　そして二人は外に出た。

　エンデとしては買い物を先に済ませたかったものの、スティアはそうでなかったらしく、村を回ることになった。

　柵を左手にするように、二人はゆったりと歩き始めた。所々で村人は膝を付いており、小さく口を動かしていた。

「祈りと懺悔の違いって何なの、エンデ」

「簡単ですよ、スティア。誰かのためか自分のためか、です」

「ふうん。どっちがどっち？」

「祈りが誰かのためにするもの、懺悔が自分のためにするものです」

「博識ね」

「どうも」

　やがて二人は、また縦に長い寸胴の建物の前に着く。

　そこには昨日と同じような光景が繰り返されている。

「背信の子め！」

「裁かれてしまえ！」

「さっさと消えろ！」

　ノアはその場に蹲り、暴力に耐えていた。

　この光景を目にした二人の表情には、はっきりとした違いは見られない。しかしその胸中には、色は違えど激しい怒りが渦巻いている。

　瞬間、めきりと大地が鳴いた。

「不愉快ね、失せなさい」

　静かな声であったが、それは威圧的で刺々しい。ノアを囲んでいた者たちは何か言う前に去ってしまうほどに、恐怖心を煽る響きであった。

　その去って行く者たちの背中を、スティアは大きく目を見開いて眺めていた。見る人によっては、それだけで人を殺せてしまうのではないかと考えてしまうだろう。

「スティア」

　エンデも怒りは抱えているものの、冷静を装いつつ彼女に笑顔を向ける。

「エンデ。私、決めたわ」

「……その話は後で。それよりも彼は良いのですか？」

「……そうね」

　スティアは大きく息を吸い込んでから、ノアの傍らに座り込む。

「大丈夫かしら？」

　女性らしい柔らかい色の声に、ノアは顔を上げた。

　昨日よりも痣が多く、彼の美しい紅い瞳の片方は瞼が腫れて見えなくなっている。それがよりスティアの怒りを増長させたが、それを表情に出すことはなかった。

「お姉……ちゃん？」

「ひどいことするわね。あなたの綺麗な目が片方見えないわ」

　スティアは懐からハンカチを取り出し、それを自らの水の祝福で濡らしてから、彼の左目に当てる。

「あれ……お姉ちゃん、治癒……じゃ、ないの？」

「秘密よ？」

　言って、スティアはノアの頭を優しく撫でて自分の胸に抱き寄せる。

「辛かったわね」

「……」

　肯定も否定もノアはしない。涙は流すが嗚咽は漏らさず、されど恨み言も口にせず、ただ彼女の胸にその顔を埋めている。

　何とも幼気な姿だろうか。

　そしてそのような姿に、スティアは更に怒りを滾らせた。

「さぁノア、もう一度顔を見せて？　治してあげる」

「うん」

　彼の顔にスティアは右手を触れると、前と同じ優しい光が漏れ、傷を癒した。

「これで元通り。大丈夫？」

「うん……」

　ノアはまたスティアの胸に顔を埋めた。

「おうちに帰りましょ、送ってあげる」

「うん」

　スティアは彼女を抱きかかえて立ち上がる。その時にちらとエンデの顔を見る。買い物の予定は後回しね、という意味を察したエンデは首肯した。

　ノアを抱えながら歩くスティアは相当に目立ち、多くの者たちから奇異の目線を向けられた。だが、勿論彼女らはそんなことを気にしない。

　ノアから何度か場所を聴きつつ、やがて三人はノアの家に辿り着く。

　スティアはノアを抱えているので、エンデが代わりにドアを叩く。

　少ししてからそのドアが開いた。

「はい……」

　ノアと顔立ちは似ているが、やつれていた。スティアはノアを下ろして頭を撫でる。

「ノア、着いたわよ」

　すぐに母に駆け寄るかと思ったが、ノアは俯いてそこに立っているだけだ。

「……ノア、家に入ってなさい」

「……はい」

　母からの冷たい声。事情など知っているはずなのに、母は彼を心配するような素振りも見せない。

　ノアの背中が見えなくなると、スティアは母と同じくらいの冷たい声で問いかけた。

「あんたの息子、あの縦長の寸胴建物の前でいじめられてたわよ」

「そう、ですか」

　もう扉を閉めようとするが、その隙間にエンデは足を挟めて防いだ。

「ところで懺悔はお済みですか、マダム？」

「えぇ、もう済んでます」

「それなら良かった」

　言ってから、エンデは足を引く。

　震えるように大きく息を吸い込んだ母は、「何も知らないくせに」などと呟いて、今度こそドアを閉めた。

「……知らないだけで、わかるものなんですけどねぇ」

　苦笑しながらエンデはスティアの肩に手を置いた。

「行きますよ、スティア。買い物は今の内に済ませたいので」

「えぇ、そうね」

　二人は当初の予定通りに買い物を済ませると、長の家に寄ることはなくそのまま廃屋に戻った。

　不機嫌な顔のままスティアは軋むソファへと横になり、

「お茶、温かいやつ」

　と言った。

　そんな彼女の横暴な態度に、エンデは何も言わずに黙ってお茶を淹れた。まずスティアのカップを渡してから、軋む椅子を彼女の近くに持って来た。そして自分のカップを手に持って、椅子に座った。

「スティア」

「何よ」

　ずずず、と音を立ててスティアはお茶を飲む。

「やり方は任せます。ただ、やるなら鐘が鳴ってからです。一応確認しますが……本当にいいのですね？」

「どうでも良いわ、あんな奴らと母親を見たし。ここに裁きの預言書があったとしても、そこに書いているのはきっと、滅ぼすべき、でしょうよ」

「わかりました。では派手に行きましょう、それが私の要望です」

「そうね。ノアの悲哀を吹き飛ばす程の、派手で素晴らしい未来にするわ」

　そして二人は懺悔をすることもなく、眠りについた。