その熱に焦がれて

第3話

「ありがとな。今度の試験、なんとかなりそうな気がしてきた」

　そう言い残して、杉内くんは数日間自習室に通った後、部活に戻っていった。

　これでこの部屋も、またいつも通り私一人戻る。と言うわけではなかった。

　試験が間近に迫ってきたことで、普段は誰も立ち寄らない自習室にも、少しずつ人がやって来るようになったからだ。

　おかげで私の指定席のようだった窓際も、今は誰かが座っている。

　これじゃ、杉内くんが見えないな。

　苦手なはずの彼にそんな事を思うなんて、我ながら矛盾している。そんな思いを振り切るように、じっと教科書と向かい合う。

　本当は、もうしばらく杉内くんが通ってくるんじゃないかとも、少し思ってた。だけどそんな事は無く、私達の繋がりはそれっきり。

　やがて試験も無事に終わり、久しぶりに自習室にいるのは私だけになった。

　また窓際に座りながら、野球部の練習を眺める。その中でも、やっぱり杉内くんを探してしまう。

　苦手なはずなのに、心を掴んで離さない。もしかしたら、苦手でなく別の言葉に置き換えられるかもしれないこの気持ち。だけどそれを認めてしまってもどうしようもないから、私は考えるのを止めた。

「あれ？」

　校庭を見たまま、ふと声をあげる。杉内くんの姿が見当たらない。いつもなら誰よりも動き回るあの姿はどこにもなく、時々ここまで届く事のあるあの声も、今は全く聞こえてこない。

　まさかと、嫌な予感が頭をよぎる。赤点をとれば補習、それが三つ以上あれば部活停止だ。

　基本は押さえておいたから、まさか赤点くらいは回避できるだろうと思っていたけど、あの数日以降ここには来ていなかったし、万が一と言う事もある。

　直接本人に会って確かめよう。反射的にそう思うと、急々と自習室の入り口まで足を進める。そして扉に手をかけようとした直前で、それは勢いよく開かれた。

「きゃっ！」

「うわっ！」

　私と、もう一人の誰かの声が重なる。びっくりしながら相手を見ると、そこにはよく知っている顔があった。

「杉内くん、どうして？部活は？」

「これから行くとこ。けどその前に、藤宮にはちゃんと報告したくて。見事、全教科赤点回避できました！」

　わざわざそれだけを言いに、ここまで来てくれたんだ。

　そう思うと何だか嬉しくなって、だけど得意気に胸を張ったのを見て、思わず笑ってしまった。

　赤点とらなかっただけでそこまで威張るってどうなの？

「酷ぇな。こんなんでも俺にしちゃ凄いことなんだぜ」

「ごめんごめん。怪我が治ってからさっぱり来なくなったから、ちゃんと復習してるのか気になってたの」

　さっきまで抱いていた思いを正直に言うと、彼はますます渋い顔をした。。

「だって、あの後すぐに試験期間だったじゃないか。藤宮だって自分の勉強しなきゃいけないのに、これ以上迷惑かけられないだろ。ちゃんと家でやってたよ」

　自習室に来ないイコール勉強してないと言うのは、私の失礼な思い込みだったみたいだ。

　不器用ながらもたくさん書き込まれていたノートの事もあるし、根は真面目なのだろう。

「これから部活だよね。頑張って」

　少しだけ笑顔になって、そう告げる。

　苦手なはずの杉内くん。だけど今は、彼の前で自然に笑えている気がした。

　すると彼は、こんなよくわからない返事をする。

「おう。藤宮には負けてられねえからな」

「私？」

　何をいってるんだろう。私と杉内くんは、そもそも勝負なんてやっていないのに。

「……どういう事？」

　そう言うと、杉内くんは『あっ』と声を上げた。どうやら今のは彼にとっても失言だったみたいで、少し恥ずかしそうに目をそらす。

　何なのいったい？

「言いにくいなら、無理に言わなくても……」

　そう言っている最中、杉内くんは遮るように無理やり自らの声を割り込ませた。

「いや、言う。言わせてくれ」

　そうして、じっと私を見つめた。

　私が苦手としていて、それでいて決して目を離せない、あの熱を帯びた目で。