一コマの結実 〜一コマシリーズ９

超告白

「嫌いになるとか！　そんなこと！　あるわけないでしょうがっ!?」

　ほとんど反射的である。

　図書室に向かって早歩きする平坂陽太が、電話口から『陽太くんがわたしのことを嫌いになる』と好恵先輩に言われたのに対して、その叫びが口から出てきたのは。

　なるほど。

　自分の想いを否定されるのは、辛く苦しいものだ。はっきりと身に沁みた。さっきそれをされた好恵先輩が涙するのも、無理はない。七末を始め、部の皆が怒るのも、きちんと理解できた。

　だからこそ。

　陽太は、このまま、何も話さないわけには行かない。

「先輩に、何回恋したと思ってんですかっ!?」

　電話越しで、今ここで、どんなに決定的なこと言っているとしても。

「先輩のこと、何回考えたと思ってんですかっ!?」

　本当は、面と向かって、言いたかったとしても。

「今まで好恵先輩と話してきて、何度も何度もわかんなくなって！」

　構うものか。

「わからないから、オレ、先輩のことをもっとわかりたいと思ったんです！」

　ここはもう、勢いと度胸だ。

「それでも先輩が逃げるのなら、必ず追いかけます！　先輩のことを、必ず振り向かせます！」

　何より。

　部の皆に鍛えられて、先輩のため、己のためにここまでやってきたと言える、自信と勇気だ。

「これからもずっと、何回だって、先輩に恋をしますっ！」

　いつしか、陽太は図書室の前に到着していた。

　扉は閉じられてるけど、それでも構わない。

　電話の必要はもはやないけど、通話は切らず、大きく息を吸い込んで。

　さあ、言え。

「好恵先輩のことが好きです！　オレとずっと一緒に居てください！」

　言った。

　閉じられた扉に向かって、全力で。

　廊下に、やけに大きく響いた。

　なんだなんだと、まだ帰っていない生徒が遠巻きに注目しだすも、陽太は構わずに、視線を前にし続ける。

　扉が開かれるのを、待ち続ける。

　一秒。

　二秒。

　三秒と、永遠ともいえる時間と鼓動の中で。

　ドッパァン、と。

　――正面の図書室の扉でなく、隣の図書準備室の扉が開いた。

「……あれ？」

　もしかして、オレ、言う方向間違えた……!?

　と、危惧したのも束の間、それは杞憂だった。

　その扉から。

　涙でくしゃくしゃになりつつも、満面の笑顔の小森好恵先輩が出てきたから。

「陽太くんっ」

　そして。

　好恵先輩は、こちらに走ってきて。

　陽太に、全力で抱きついた。

　強く、強く、しがみついてきた。

「――好き」

　そして、耳元に聞こえてきた言葉。

　それは、陽太にとって、ずっと待ち望んでいた言葉。

　改めてそれを聞いて、ゴトリ、と陽太の中で音が響いて、手に持っていたスマホを取り落としてしまいつつも、何とか意識を保って、

「はい」

「……好き、陽太くん」

「はい」

「……好きだよ」

「はいっ」

「……大好き」

「は、はいっ！」

　何度も繰り返されると、流石に恥ずかしいけど、それでも答え続ける。

　言葉を、存在を、そして想いも、しっかりと受け止めるように――陽太は、好恵先輩のことをゆっくりと優しく抱き締めた。

「……！」

　好恵先輩、もはや言葉にならないのか、脱力しながら陽太にしがみ続けて、スンスンと小さく泣くままとなった。もちろん、嬉し涙だとわかった。しばらくこのまま支えていた方が良さそうだ。

　彼女とは五、六センチしか背丈が変わらないけど、それでも、その身体はとても小さくて、柔らかくて、温かくて。

　それを、絶対に手放したくない、守っていきたい、大切にしたいと、陽太は心から思った。

　パチパチパチパチ

　と、この場に、ささやかな拍手が響く。

　好恵先輩のことを放さずに、陽太は周囲を見回すと、こちらを見守る生徒全員が笑顔で手を叩いていた。

　中には、『……やっとかよ』と言葉を口に出している生徒も居た。

「ホント、いろいろ遠回りしたものね、あなた達」

　その筆頭とも言えるだろうか。

　好恵先輩の友人である拝島士音先輩が、図書準備室からやれやれと言った態で声をかけてきた。

「拝島先輩、いろいろすんません。好恵先輩のこと、支えてもらってたようで」

「そこは『ありがとう』と言って欲しいわ。……ま、ちゃんと向き合えたようで、良かった」

「はい。先日の拝島先輩の言葉、今さっき、やっと理解できたッス」

「今さっきかよ。……まあ、いいわ。好恵のこと、もう放すんじゃないわよ。わかった？」

「もちろんッス」

　本当に、この人にもいろいろ助けられたと思う。

　その感謝も含めて、陽太は拝島先輩に力強く頷き返した。

「――おおぅ、皆の衆、どうやら上手くいったようじゃぞっ！」

　と、遅れて、部の皆もこの場に駆けつけてきた。

　抱き合う陽太と好恵先輩を見てか……姫神部長はニンマリと笑い、鈴木は優しく見守る笑顔を浮かべ、七末は満足げにウンウンと頷いており、戌井は『……なんだか、ドラマティックね』と少し赤面してたりしていた。

「頑張ったなっ、平坂。俺はおまえを誇りに思うぜっ」

「はい、アニキ。ありがとうございますっ」

　桐生先輩は、いつもの糸目をさらに細めて、快活に笑って祝福してくれた。

「……ホッとしたよ、陽太きゅん」

「朝比奈先輩。心配しなくても、オレ、これからもちゃんとやるッスよ」

　朝比奈先輩も、この時ばかりは胸をなで下ろしたようだ。

　本当に、大事なことを言ってくれた拝島先輩や、陽太を勇気づけてくれた部の皆には、感謝してもし切れないくらいだ――

「そっかー。ちゃんとやるって言うなら、一発、キスでもいってみようか」

「……は？」

　と、綺麗に収まりかけたところで、朝比奈先輩が笑顔で言うのに。

　陽太は目が点になった。

「おい、朝比奈」

「桐生、ここで決めてこそ男と言うものだ。それに、おまえとて、なゆっちとそうする時を思って、いつでも覚悟を決めているだろう」

「……そりゃ、なゆきちの気持ち次第で、俺はいつでもＯＫだけどよ」

「桐生先輩!?　吟先輩も何言ってんだ!?」

　桐生先輩が止めにかかるも、まんまと言いくるめられていた。

　あと、なゆっちこと七末が、赤くなって朝比奈先輩を止めにかかっていたのだが、朝比奈先輩はどこ吹く風だ。

「吟にしてはいい提案ね。こっちは、散々待たされたことだし」

「拝島先輩っ!?　あっさり賛同しないでもらえますっ!?」

「ヨータ、ここで決めて見せい。なーに、我は目を瞑っておるから安心しろ」

「姫神、思いっきり薄目をあけてるからなっ!?」

「平坂くんがんばれー」

「鈴木、優しい笑顔で無責任に応援するのやめろ!?」

「…………」

「戌井、赤面しながら黙ってこっちをガン見してくるなっ!?」

「煮え切らないね、陽太きゅん。しょうがない。皆さんご一緒に、キース、キース」

『キース、キース』

「コールすんなっ!?」

　訂正。

　こいつら（桐生先輩除く）に感謝するのは、間違いだったようだ。

　絶対に、感謝してやるものか……って、いつのまにか、他の生徒達もコールに加わっていた。

　何だ、この一体感。

　どうするんだ、この状況。

　……とにかく。

　なんとかして、好恵先輩をこの場から連れ出す方法を考えねば――

「――――」

「え？」

　と。

　そこで、今まで陽太にしがみついたままだった好恵先輩が、ゆっくりと顔を上げて。

　――こちらの頬に、手を添えてきた。

「せ、先輩？」

「……陽太くん」

　涙の跡を残しながら、まっすぐに見つめてくる、眠たそうな半眼。

　少し丸みがあって、今は上気した頬。

　こんな時でも、先輩は可愛い、と陽太が目を奪われた時。

　好恵先輩の、その、桜色の唇が、

「……ん」

「――――!?」

　陽太の唇を、捉えた。

　重なった感触は、とても、それはとても柔らかくて、意識を白くさせるには十分なインパクトで、陽太は思わず後退りをする。

　その拍子に、少しだけ接触が離れたのだが、

「あ、う、せ、せんぱ――」

「んっ」

「～～～～～～～～!?」

　後追いするかのように、好恵先輩がもう一度重ねてきた。

　最初の時は違って、今度は、少し繋がりが深かった。

　そのまま、一秒、二秒、三秒、四秒、五秒……そこから先が、陽太にはもう数えられない。

「…………ふぅ」

　果てしないとも言える時間が過ぎて、ようやく接触が離れて、好恵先輩の唇から艶やかな息が漏れる。

『お～～～～……』と周囲からどよめきが漏れるのが何故かハッキリと聞こえ、直後、保たれていた陽太の意識は、ここで限界を迎えた。

「……陽太くん？」

　その場で尻餅を付いてから、その先のことを、平坂陽太は覚えてない。

　ただ。

　女の子って、やっぱ、わかんねェ……。

　でも。

　だから、オレは好恵先輩のことを――

　陽太が抱いた二つの思考は、意識が真っ白になるとともに、強制的に停止された。