燃えよドワーフ！（Enter the Dwarf）

59 カッスターダンジョン その５

　床に累々たる怪物の屍が折り重なり、血だまりが足許を濡らす。

　どれくらいの時間が経過したのだろうか。

　誰もわからない。半刻かもしれず、一刻かもしれない。

　長い戦闘による興奮状態と疲労感で意識が混濁し、冷静な判断ができるものはいなくなっていた。あるのはただ、生きてこの難局を乗り切るという覚悟である。

『フェニックス』メンバー全員が一丸となり、それぞれの長所を生かしあい、フルに機能している。

　敵の数は、もはや数えるほどしかいない。

　だがまだ、最大の難物、オーガーが残っている。

　オーガーは静謐そのものの佇まいで、腕組みをして冷静に戦況を見守っていた。

　その状態を不気味に思っていた一行だったが、ころあいよしと見たか、オーガーは腕組みを解き、ゆっくりと前進を開始した。

　まずコニンが弓を射るが、その硬い表皮にはじかれた。

「ファイヤー・ホーク！」

　エクセの詠唱が完成した。

　空中魔法陣より、炎に包まれた鷹が羽ばたいた。

　高い天井付近まで飛翔すると、炎の鷹は威嚇するように「グギャア」とひと声鳴き、羽根を広げオーガーの頭上へと飛来する。

　オーガーは腕をクロスし、それを受けた。

　炎に包まれたのも一瞬のこと。

　やがて何事もなかったかのように、のっしのっしと前進してくる。まるで痛痒を感じていないようだ。

　つうっとエクセの白い頬に汗がつたう。

「このオーガーは、呪文に対する耐性がありますね……」

「ならば、直接打撃しかあるまい」

　ダーがひょいと戦斧を肩に担いで前に出る。

　当然のような表情で、その隣をクロノが埋める。

　彼らを見やり、にやりと鬼（オーガー）が笑ったように見えた。

「なにがおかしい、このデカブツめ」

　オーガーは背中から、ずるりと巨大な鉈のような剣を抜いた。

　鈍い光を放つそれは、オーガーのそれぞれの手に握られている。

「双剣使いのオーガーじゃと！？」

　ダーは驚いたが、止まってはいない。停滞は死につながる。

　クロノとの、いつもの上下連携で、オーガーに斬りかかった。

　オーガーは、その両方の攻撃を、双剣で受けて見せた。

　並の力量ではない。

「むう、やりおる」

　ダーは下から踏み込み、斬りあげた。クロノは突きを入れる。

　それを易々とさばかれる。

　２人の熟練した剣士を相手にして、このオーガーは対等以上に渡り合っている。いや、どちらかといえば劣勢なのはこちらの方だ。

　これは実戦で鍛え上げた技術だと、直感的にダーは理解した。

　おそらくここで出会うまで、よほどの数の冒険者を斬ってきたのだろう。

　そして、明らかに太刀筋を読まれている。

　先程までこの鬼が、沈黙を保っていたわけがわかった。

　他の怪物を犠牲にして、こちらの動きを冷静に観察していたのだ。

　技術に加え、並々ならぬ知性がある。確かにこれは難敵だった。

　広い密室に、鉄の擦過音がひびきわたる。戦況は芳しくなかった。

　オーガーの攻勢が続いている。ふたりは対抗するのがやっとの状態だ。

　剣闘士時代から鍛えぬいた技術が通じない。その焦りがあったのだろう。クロノトールは水平に振った剣を受けられると、不用意に前蹴りを放った。

　いかん。思わずダーがつぶやいた瞬間である。

　その隙をとらえ、オーガーがカウンターで蹴り返した。

「ぐっ……！」

　腹部に蹴りが炸裂し、うめき声をあげて、ふっとぶクロノトール。

「クロノ！」

　ダーは叫ぶが、すぐに気を取り直した。オーガーが向かってくる。

　背後のことをダーは意識した。逃げるわけにはいかない。

　ダーはすっと斧を上段に構えなおした。

　オーガーは笑みを浮かべている。勝利を確信したような笑み。

（そうは、いくか）

　ダーの口から、奇妙な言葉が紡がれる。呪文の詠唱だった。

　今日までひたすらやってきた、マナの総量を増大する作業。

　しかし、ダーは失神と回復をくりかえすうち、これを実戦に応用できないか、ずっと考えていたのだ。

　幸いなことに、彼はいま、青龍の珠を携帯してきている。

　珠は背嚢のわずかな隙間から、外部へと青輝を放っている。

「大いなる天の四神が一、青龍との盟により顕現せよ、サンダ――」

　ムウと考えるが、その先が思いつかない。

　ドワーフの魔法使いになる修行はしていないからだ。

「ええい、とにかく出でよ！　サンダー！」　

　その中途半端な詠唱でも、青龍の珠は応えてくれた。

　戦斧の斧頭が静かに青くかがやいた。

　帯電しているのか、それは斧頭からゆるりと刃先に流れこみ、薄暗闇の広間を、亡霊のような青い光で照らし出した。

　オーガーは剣を振り下ろし、ダーの斧と噛み合った。

　その瞬間、オーガーの全身に青い光が広がった。

　まるで燎原に放たれた火のごとく。　

「ガアアアアアアアアッッ！！！」

　オーガーは苦悶している。全身に稲妻のような多角形の傷が浮かびあがった

　ダーは内心、驚嘆する思いだった。

　それでもオーガーはなお、その力を緩めようとしない。

　しばらく、その状態が続いた。どれほどの電流が体内に流れたのだろうか。

（これで駄目なら、本物の化物じゃわい）

　だが、ほどなく限界は訪れた。

　オーガーは切り倒された大木のように、ゆっくりと前のめりにその巨体を沈めていく。

　ダーはあわてて横に飛びのき、下敷きになるのを避けた。

　ずしんという凄まじい轟音たてて、オーガーは地に伏した。

　すでに、絶命しているようだった。

「心臓が止まったのです」

　エクセが静かに宣告した。

「そうかい、そりゃよかったのう……」

　ダーは転がったまま、動かない。いや、動けなかった。

　精神力の枯渇状態。もはや彼にとって馴染みの感覚である。

「すまんが、マナ・ポーション一つ、もらいたいんじゃが」

　エクセは苦笑しつつ、細いビンを片手に彼の元へと歩み寄る。

「今回は、ツケでいいですよ」

　クロノも、むっくりと起き上がった。黒魔獣の装甲のおかげか、さほどのダメージはなさそうだった。

　へなへなと、イエカイが床にへたりこんだ。

「もう、生きた心地がしませんでしたよ……」

「そりゃ、こっちのセリフじゃわい」

　座り込んだままマナ・ポーションを呷りながら、ダーがつぶやく。

　戦力にならぬ、足手まといの若者を庇いながら、この大群を向こうに回して戦い続けたのだ。とんでもないハンデ戦であった。死者が出なかったのが奇跡のようなものだ。　

　大広間は魔物の死体で、足の踏み場もないような状態である。

　コニンが射撃手スケルトンの持っていた弓を手にして、ガッツポーズしている。どうやら戦闘中から目をつけていたらしい。

　薄暗闇の中でもなお、涼やかな光を放つ銀色の弓だ。

　武器屋に売却すれば、おそらく相当の値がするだろう。

「カ、カッコいい。これ絶対いいものだよ！　軽いし！」

「よかったですね、いい武器が手に入って」

　ルカが我がことのように嬉しそうに言う。

　魔物はたまに、こうしたレア・アイテムを持っている事がある。

　本来の所有者は、逃亡してアイテムを取り落としたのか、命もろともアイテムを奪われたのか。それは彼らにはわからない。

　コニンは落ちた矢を回収するついでに、新しい弓の試し撃ちをしている。

　何度か虚空へ向かって弓を射ったあと、再び矢を回収しながら、

「これいいよ、うん。以前のやつより飛距離が増した感じがあるし、グリップが握りやすくて私に合ってる。もうちょっとここを――」

　と、なにやら一人でぶつぶつと呟いている。

「喜んでいるようで何よりじゃ」

　罠で下りた分厚い扉は、オーガーが死ぬと同時にすべて解除された。

　ガラガラとなにかが作動する音がした後、ゆっくりと扉は上に引き上げられた。どういう仕組みなのか、シーフのいないフェニックスのメンバーには理解できない。

「仕組みはわからんが、あまり長居をしてもいいことはなさそうじゃ」

「そうだね。また罠が作動してもつまらないし」

　抜け目なく金目のものを物色すると、一行はさっさと大広間を後にすることにした。

　下の層へ降りる階段は、すぐに見つかった。

「さあ、地下５層じゃ――」