燃えよドワーフ！（Enter the Dwarf）

第四章

31 クロノトール

「――馬鹿なことを！　女などと一騎打ちができるか！」

　ンシモナは、きっぱりと拒絶の意思をしめす。

　するとザラマ方面から誰かの声が響いた。

「聞いたか、魔王軍の将軍さまは、女からの一騎打ちも断るとよ！！」

「女相手にびびって、手が震えてるじゃねえか！」

「ヘタレのくせに、ノコノコこんなところまで何しにきたんだ！！」

　容赦ない罵声に、誇り高そうなンシモナの表情がゆがむ。

　そのタイミングで、隊長コートオアが叫んだ。

「よし皆のもの、あの腰抜け将軍を笑ってやれ！」

　ドワッハッハハハと、嘲笑がザラマからとどろいた。

　そのとびきりの侮蔑には、さすがにンシモナも赤面するしかない。

　わなわなと怒りに震える手で、腰剣の柄をつかむ。

「小娘が！　女の分際で、この鋼魔将ンシモナに一騎打ちなどと、身の程知らずめ！　その身をもって後悔させてやる！！」

　怒り心頭、剣を抜いたンシモナは、クロノトールに向き直った。

　さすが魔王軍１万を預かる将らしく、立派な体格を誇っている。

　上背こそクロノが上だが、ほぼ差は感じさせず、横幅は圧倒的に上だ。よく見ると、顔のいたるところに細かな古傷が見える。

　剣の実力、叩き上げでここまでのし上がってきたであろうことは、容易に想像がついた。

　それは、一方のクロノトールもそうだ。剣奴隷として、死の匂いの充満する円形闘技場で、ひたすら闘い続けた日々がある。

　そして一度たりとて敵の剣にかかることなく、見事、自由を勝ち取った真の戦士である。

　両雄は静かに相対した。

　クロノはゆっくりと、バスタードソードと、タートルシールドを構えた。

　ンシモナは剣を水平に構え、電光さながらに斬りかかった。

　クロノも応戦する。

　突き、斬り、薙ぐ。

　受け、さばき、かわす。

　互いの技量のすべてをぶつけあうすさまじい攻防に、ザラマの市壁から歓声がもれる。魔王軍も冒険者たちも、この闘いを阻害しようとはしない。

　一騎打ちが成立した場合は、原則として周囲は手出し無用。

　互いの名誉のため、ひたすら傍観するしかないのだ。

　十合、二十合、互いに斬り合うが勝負がつかない。

　勝負の趨勢はどちらに転ぶか、まったくわからない。

　それだけ、両者の実力が伯仲しているということだろう。

　ザラマの町の中では不謹慎にも、この勝負に金を賭けるものまで出始める有様だ。

　両者の斬り合いは、やがて三十合を数えた。

　剣と盾のぶつかりあう音、荒い呼吸音、ほとばしる汗。勝負は長丁場の様相を呈しはじめた。それがどちらへ有利に働くのか、誰もわからない。

「やるな女！　魔王軍にもこれほどの女傑はおらぬ！」

「……うん、あなたも強い……」

　互いを好敵手として認め合ったのも束の間、じょじょにこの勝負の優劣が明白になりはじめた。

　ンシモナの剣が、クロノを圧倒しつつあった。

　クロノが退がる。体力が底を尽きはじめているのだ。

「どうした、剣先がにぶっておるぞ！」

　俄然、勢いづき、どんどん前に出るンシモナ。

　ダーが製作した装甲の頑丈さで、かろうじて命をたもっているものの、致命的となりうるンシモナの斬撃が幾度も鎧をかすめた。

　以前のビキニアーマーのままであったなら、とうに勝負はついていたかもしれない。

　がつん。

　クロノは頭部に衝撃を受けた。

　ンシモナの痛烈な一撃が兜をかすめたのだ。

　脳が揺らされ、無意識に膝が落ちる―――

　まずい―――……

「……この娘がいいな、いまは痩せているが、骨格がいい」

　やや小太りの男の態度は傲慢だった。

　一方の男は下卑た笑みを浮かべつつ、

「へへ、お買い上げくださって何よりです」

　と言った。これが私の父親なのだろうか。

　あまりに昔のことすぎて、よく覚えていない。

　私はそれから護送馬車にほうりこまれ、剣闘士養成所につれていかれた。

　練成場では筋トレや短距離、鉄棒などを行い、各部位の筋肉を徹底的に鍛え上げさせられた。

　さらに、毎日のように聞かされる言葉があった。

「貴様らは最低の存在で、たった銀貨2枚で買われた命だ。いつくたばってもいいが、できるだけ長持ちしろ」

　地獄のようなトレーニングが終わると、一列にならんで、毎日同じメニューの食事を与えられ、硬い樫の木に座らされて食った。朝が来れば、またトレーニング。

　やがて体ができた、とやつらに判断されると、私たちは剣やさまざまな武器の練習に入る。

　死の舞台に立つために。

　剣闘士たちは闘技場の地下で、ひたすら出番を待ちつづける。そして複数の人間にとりかこまれて移動し、まず観衆が自由に見ることが出来る檻に入れられる。

　観客はそこで剣闘士の姿を見て、賭け金を決める。

　それが済むと、ふたたび地下におしこめられる。やがて運命の時を知らせるラッパが、けたたましいファンファーレを鳴り響かせ、太鼓が派手な音を立てて打ち鳴らされる。

　巨大な円形闘技場の雄大な門扉がひらき、それぞれの剣闘士がアリーナへと姿を現したとき、周囲から金切り声のような歓声がひびきわたる。

　観客はみな、等しく血に飢えていた。

　私は孤独だった。ずっと孤独だった。

　いつか一緒にここを出ようと言ってくれた男もいた。

　数日後、その男は、アリーナで死んだ。

　私が、彼の相手をつとめた。

　人々の娯楽のためだけに身体を鍛え、人々の快楽のためだけに殺し合い、そしてつかの間の勝利の後、助かった安堵感と、犯した罪の重さにすすり泣く。

　それが剣奴隷という存在だった。

　いつかきっと、ここから出て行く。

　自らの両足で。

　死体袋に詰められた肉塊としてではなく、生きた人間として。

　その意思の力だけが、地獄の日々で自分を支えてくれた。

　そして今日もわたしは――

「……――クロノ」

「――クロノトール！！　しっかりせい！」

　ダーの雷鳴のような大音声がひびいた。

　われを取り戻したクロノは、本能的に頭上から落ちてきた剣を弾きかえし、盾で相手を突き放して、うしろへ跳び下がった。

　どれくらい意識を失っていたのか。

　記憶が混濁したまま、かろうじて相手の攻撃をさばくクロノ。

　立っているのがやっとなほど、ふらふらになっている。

「クロノ、お前の師は誰だ！　お前の仲間は誰だ！！」

　ぱちくりとした目で、遠くにいるダーをクロノは視認した。

　そうだ。

　クロノはもう、孤独ではなかった。

　仲間もいる。愛するものもいる。

　クロノは安心させるように、できる限りの笑顔で、ゆっくりとうなずいた。

　アリーナに囚われていた奴隷は、ここにはいない。

　そう、もう彼女は剣闘士ではない。自由に生きる冒険者だ。

　自由気ままに生きて、生き延びる。　

　だからクロノはダーに憧れたのだ。

　その自由な生きざまに。闘い方に。

　あんなふうに、なれたら。

――ああ、そうだった。私は、自在に闘える。

　彼女は半身の姿勢になった。大きな身体をぐっと、低くする。

「むう、気配が変わったな？」

　魔将ンシモナは、さすがに並の相手ではなかった。

　クロノの変化を敏感に察して、剣を構え直す。

「……――私のすべてを、この剣技にこめる……」

「ほう、ならばこれを打ち破れば、我の勝ちということだな」

――クロノは応えない。

　すでに技に入っていたのだ。

　クロノはびゅんと旋回し、横なぎに剣を放った。

　さらに踏み込みつつ旋回し、また剣を叩き込む。

「……クロノ式旋風剣、開眼というべきかな」

　ダーは笑みをたたえたまま、目を細めた。

「馬鹿めが、しょせんにわか仕込みのつけ焼き刃よ！」

　ンシモナはこの技の弱点を早々に見切った。

「敵に背を向ける馬鹿がいるか！！」

　回転して背をむけた隙に、斬りかかった。

　ただでさえ、背の高いクロノの背は、格好の目標だった。

　だが、その剣は横にスライドするように弾かれた。

「なにいっ！！？」

　ブラックタートルシールド、その大きい盾面を、片腕に装着している。ダーの細工によるものだった。

　並の人間の膂力では不可能なことであった。盾の重さに振り回されるか、バランスを崩して転倒してしまうだろう。

　だが、クロノトールの潜在能力は並大抵のものではない。

　それはダーが、日ごろのベアハッグで嫌というほど理解していたことだった。

　黒い剣は旋回し、ンシモナの胸甲をかすめる。

　さらに旋回し、肩当を吹き飛ばす。

　さらに旋回し、ガントレットを砕く。

　隙をみて反撃するンシモナだが、ことごとくタートルシールドの巨大な面に防がれ、まるで当らない。

　その剣はやがて――

　ンシモナの兜を打ち砕いた。

　一瞬、脳震盪をおこし、身体をぐらつかせるンシモナ。

　あたかも先程のクロノと逆の状態となった。

　しかし、連撃に入っているクロノに停滞はない。

　容赦ない踏み込みとともに、横なぎの斬撃が襲った。

　周囲の大地を、薔薇よりも鮮烈な紅が彩った。

　ンシモナの頭蓋は、砕けちった。

　ザラマの町の方面から、雷鳴のような大歓声が鳴り響いた。　

　次の瞬間、クロノはがっくりと両膝をついた。

　「――勝者、クロノトール！！」

　勝負を見届けたダーが叫んだ。

　思わず、クロノの口許に笑みがこぼれる。

　力なく垂れ下がった腕は、ぐっと空を掴み、さらに天へと突きあがる。

　今日もまた、彼女は生き延びたのだ。