32 大魔法
「大将は討たれた！ 兵糧は燃えた！ 貴様らの負けだ！！」
ダーは宣言するように、大声で叫んだ。
エクセの機略により混乱をきたしているが、もとより数の上では比にならぬ大軍勢である。冷静さをとりもどせば、寡兵の冒険者たちには勝ち目はなかった。
だが、総大将を討ち取られて、統率力を維持できる部隊などない。特に様々な魔物の混成部隊である魔王軍はなおさらである。
かろうじての体裁を保っていた魔王軍は、完全に浮き足立っている。
恐慌状態の一歩手前であった。
ここでふたたび、ザラマの門が開いた。
今度は、誰も出陣しないわけではなかった、
「さあ、手柄の取り放題だ！ 片っ端から狩れ！」
城を護っていた城兵、ことごとく突進してきたのだ。
兵そのものは冒険者をふくめ、わずか五百人程度である。だが残る冒険者や町民にも協力してもらい、後方より派手にヴァルシパルの旗をふりまわさせ、太鼓を叩かせて進軍した。
敵には、実数の数倍の数に見えたことだろう。
「かかれぇーーっ！！」
ザラマ兵は「うおおおおお！」と地鳴りのような歓声をあげ、襲いかかった。
残党となった魔王軍は、もう支えるものもいなかった。
その様子をクロノトールは、両膝をついた体勢から見つめていた。
緊張の糸が切れたのか、彼女はぐらりと倒れかけた。
ダーが彼女に真っ先に駆け寄ると、その巨体を支えた。
「よくやったぞ、わが弟子よ」
「……うん、やれた……」
ダーは誇らしげにクロノの手を握った。
彼らの目の前には、かつては敵の総大将であったンシモナの、無残な死体が横たわっている。
敵将とはいえ、勇敢なる最後であった。
ダーは遺体の顔部分に布をかぶせ、礼をつくした。
残った兵はつぎつぎと逃亡した。兵糧が火に包まれた瞬間から、急行下しつづけていた士気は、とうに決壊していた。
抵抗の意思を示すものは、つぎつぎとザラマ兵の剣にかかり、倒れた。
――勝敗は完全に決した。
魔王軍は四散した。
しかし、簡単に勝ち名乗りをあげるわけにはいかぬ、大問題が残されている。
――黒魔獣が一体、残っているのである。
その小山のような巨体、刃を通さぬ身体、おそるべき瘴気と雷撃。
孤立してしまったとはいえ、戦力としては厄介きわまりない存在だった。
コスティニルがかけた暗示はすでに解けている。
勇敢な数人の兵が正面から挑んだものの、すべて蹂躙された。
そのようすを遠目で見やっていた一組の男女がいる。
『ミラージュ』のリーダーであるベスリオスと、『フォー・ポインツ』のコスティニルだった。
「ねえ、コスティニル。あの呪文使って何とかできないの？」
この問いに、コスティニルはかぶりを振って、
「あの呪文は万能じゃない。帰れ、と命じることはできるかもしれないが、効果時間というものがある。それが切れたとき、奴がどんな行動に出るかわからない。またここへ引き返してきて、攻撃をはじめたら元の木阿弥さ。自分の身体を食いちぎれ、と命じたところで、その痛みですぐに催眠状態は解け、俺のほうが頭から齧られてしまうだろう。正直言って、お手上げだよ」
ベスはちらりと背後を見た。
ここまで魔王軍撃退の原動力となった冒険者達は、ほぼ一刻ほど動きづくめで、疲労の色が濃い。
特に、一騎打ちで勝ったクロノトールは、全精力を振りしぼってしまい、立つのもおぼつかぬ有様だった。彼女はダーと数人の兵士により馬に乗せられ、ほぼ、強引なかたちでザラマの町へと帰還させられた。
賢明な判断だ、とベスは思った。放っておけば、無理をすることは明白だったからだ。
ふう、とベスは重い吐息をついた。疲労は彼女の身体にも蓄積している。
「アタシが、もうひと働きしなくちゃいけないかもだねえ……」
「いいや、ここはワシらの出番じゃよ！」
ダーが走りながら、ふたりに向かって叫んだ。タフな爺さんだ。
その後方からカイとバーンドがつづく。
「黒魔獣に牽制の射撃を。――コニン、白いバカ、頼んだ！」
「わかったよ、ダーさん！」
「白いバカとは誰のことですか！ 誰の！」
アルガスはぶつぶつ言いながらも、コニンと連携して矢をはなつ。白いバカとは自分だと認めたようなものだ。これに連動して、アイアンナイツのメンバーも射撃を開始する。
むろん硬い黒魔獣相手では、効果はないに等しい。が、注意を逸らすには効果的だったようだ。
黒魔獣が首を射撃手たちに向けたとき、ダーたちはほぼ無傷で、近接武器を振るう距離まで詰め寄っていた。
「よし、気合入れていくぞ、正念場じゃ！」
ダーと、カイ、バーンドが突撃した。
「合点承知！！」
「わかりました！！」
三人は黒魔獣の正面に立ち、射手への接近を阻止する。
ダーはいつもの戦斧で、二人は槍を手にして、主に目を狙って刺突をくりかえす。
黒魔獣は、足許からの攻撃に苛立ったらしく、巨大な足を踏み降ろしてきた。予備動作が大きい。これを三人は余裕をもってかわした。
すると今度は巨大な顎をひらき、暗黒のブレスをはなつ。
「
すぐさま後方から、冒険者が援護の奇跡を唱える。
「討ち取るという野心は捨てよ。あくまで牽制が目的じゃ！」
ダーはふたりにアドバイスを送った。
しかし一瞬、槍の穂先が目をかすめ、魔獣がひるんだ。
これを好機とみたのがバーンドである。
「――いまだ！！」
深く踏み込み、執拗に槍を眼球へ叩き込もうとするバーンド。
彼は、黒魔獣が知性ある怪物だということを、完全に失念しているようだ。
怪物のわずかに開いた口から、再び黒い瘴気が放出された。
抗魔の奇跡の加護により、当然ダメージはない。だが、バーンドの視界を塞ぐには充分であった。
がきん、と硬質の音がした。
「バ、バーンドォ！！」
バーンドは一瞬にして、その巨大なあぎとに捕われていた。
その鋭角で、硬質な牙。それは加工したダーが一番良く知っていた。
「ぐあああああああっ！！」
バーンドの悲痛な叫び声がこだました。
ばきばきばきという無慈悲な粉砕音とともに、バーンドの胴体は魔獣に咀嚼された。ふたつに分かれた肉体が、鮮血をまきちらしてザラマの地表に転がった。
「このおおお、バーンドの仇だあっ！！」
「よせ、やめんか、激情に身を任せるな！」
ダーは突進しかけたカイの腕をつかみ、勢いを利してぐるりと一回転し、後方へと投げ捨てた。
その隙に、黒魔獣はふたりに肉薄している。柱のような足が、ふたたび大きく持ち上がった。
ダーは態勢を崩している。一瞬、回避が遅れた。
だが、その黒魔獣の首筋から、がんがんという音がする。
それなりに痛いのか、黒魔獣は身体をよじる。その隙に、ダーはわずかながら、怪物から距離をとることができた。
「なにさ、このデカブツ、歯が立ちゃしないよ！」
黒魔獣の背中から、うっすらと姿を現したのは、ベスだった。
二本の短剣で、しきりと相手の延髄を狙って斬りつけている。
チームメイトのバーンドを殺され、激情に駆られているようだ。
「ちいっ、なんて硬さだい！ 短剣が欠けちまったよ」
さらに激しく身をよじり、彼女を振り落とそうとする怪物。
危険を察知したベスは、ふっとハイド・アンド・シークで姿を消した。
「あとちょっとだって言うのに、どうしたら――」
コニンが、疲労のこもったつぶやきをもらしたときである。
「……刻を稼いでいただいて、ありがとうございます」
戦闘の最初から、ひたすら呪文を練り続けていた男が、ようやく動き始めた。
護衛の冒険者――ドルフと、女僧侶ルカに挟まれるように立っている、美しきエルフの魔法使い、エクセ＝リアン。
傍らにつきそうルカは、片手をエクセに触れ、もう片手に赤と黒のチェック模様のような、不思議な物体をぶらさげている。
指先の、小さなチェーンの先にぶら下がったそれは、赤いその身に黒い装飾を施されて、神秘的な炎のごとき光彩を放っている。カイが驚きの声をあげた。
「あ、あれはまさか――？」
「――そう、朱雀の珠じゃ」
ダーが、怪物と対峙したまま、ワシがこしらえた、といわんばかりに応えた。
「じゃあコートオアさんが持っていたのは？」
「あんなものはフェイクにすぎんよ。時間稼ぎの他に、まがい物へと目を向けさせるのが目的じゃ」
いまや本物の朱雀の珠は、黒魔獣のあまった革で作成した頑丈な装飾の中で、きらきらと紅色の光を放って、激しい自己主張をしている。
朱雀の珠が魔法のサポートに利用できることはわかった。ただし、手で触れると大火傷を負う。
ならば身に触れなければよい。というのがエクセの結論であった。
エクセはひたすら、ある呪文を練り続けていた。耐火の奇跡で身を護ったルカが、エクセに手を触れ、ポンプのように魔力を供給している。
「……ダー、ルカ、ドルフ、ありがとうございます。未熟者ゆえ私だけの魔力では、この大魔法はマナが不足し、成立しませんでした。――これで、発現できます」
「ごたくはよいから、さっさとけりをつけい」
ダーはにやりと返答した。
エクセもふっと微笑で返す。
そして、きびすを返すや否や、ダーはカイをひきずるようにしてその場を離脱した。
「大いなる天の四神が一、朱雀との盟により顕現せよ――」
エクセは瞬時に空中魔法陣を描き、杖をふりおろす。
「ファイヤー・カセウェアリー」
エクセ＝リアンが持つ、朱雀系最大の攻撃呪文。
大気が震撼した。
巨大ななにかが、黒魔獣めがけ、天空から飛来しようとしていた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます