燃えよドワーフ！（Enter the Dwarf）

23 チーム名をきめよう

　ダーは夢を見ていた。

　遠き記憶。それは無口な父の、岩のようにごつい背中。

　父はダーの憧れであり、一流の職人であり、また戦士であった。

　ダーの斧の戦闘術の数々は、幼少期からのスパルタ教育で、すべて父親から叩き込まれた。

　ダーが、ドワーフの割に口数が多いのは、生まれつきのことではない。放っておけば一日中無言の父に代わり、少しでも会話をして場を和ませようとする、彼なりの心遣いのせいであった。ダーは常に父親の背中を見ていた。父こそがダーにとって、理想のドワーフ像そのものであった。

　そんな父があるとき、「行かねばならぬ」と一声残して、旅へと出たことがあった。

　彼は母親とともに、いつ帰るとも知れぬ父親の帰りをひたすら待った。

　三年もの歳月を経て、父は帰宅した。

　父は体中に傷を負い、頬はこけ、疲労していた。まるで別人のようだ、と母は言った。

　それでもダーにとって、尊敬に値する父であることに変わりはなかった。

　その父が彼の目の前で、唯一、涙を見せたことがあった。

「ダーよ、ドワーフは常に前を向け。誇りを忘れるな」

　そうつぶやいて、父は、男泣きに泣いた。

　父の涙を見たのは、その一度きりだった。

　そのほのかな記憶が、いつまでもダーの心の奥底に沈殿していた……。

　ダーはふと眼を醒ますと、船外へと飛び出した。

　尋常ではない嘔吐感のせいであった。

　彼らがザラマの町へ到着するまでの船旅は、とにかくひどいありさまだったというしかない。

　しばらく風が強い日がつづいたため、船の揺れがひどく、乗組員ですら青い顔をしているぐらいの状況だった。

　元気印二重丸のコニンですら、いつもの溌剌さは影をひそめ、小さな桶を手にして呻いている。

「……だいじょうぶ……？」

「悪いが、ぜんぜん大丈夫じゃねえよ」

　一方のクロノトールは平気な顔をして、コニンの背を撫でていた。

　彼女が幼きころから闘わせられていた円形闘技場では、闘技場内に水を張って、小規模な海戦もどきまで行わせていたのだ。したがって船上での動きも慣れたものだ。

　エクセ＝リアンは白い顔をますます白くして、小鹿のようにふるふると震えて座りこんでいる。

「がんばってください、エクセ様。町まではもうほんのわずかですから」

　ルカはその傍らにいて、献身的にエクセに 回復の奇跡（ヒーリング）を行っている。

　この船旅で一番忙しいのは彼女だろう。もちろん次はコニンの番だ。

「ははは、エルフといえば森の民。樹の上で生活していたわりに、バランス感覚が悪いのう」

　そのようすを横から茶化すダー。

　エクセは気だるげに白い顔を向けると、

「ほっといてください。私は はぐれエルフとしての生活の方が長いのですよ。うっぷ――それに海上と、樹の上ではまったく違います。それに、あなたは人に皮肉を言える状態ですか」

「さて、なんのことやら」と、何食わぬ顔で応えるダー。

「ご自分ではわからないのでしょうが、ダーさんの顔色は悪いというより、もはや青銅色をしています。それにさっきから何度、船室の外へと飛び出したことか」

「なあに、船風が肌に心地よくてのう」

「心地よい割に、顔色は青銅色なのですね」

「この顔色をしたい気分なのじゃ」と、わけのわからぬことを言うと、クロノの介護を拒否し、ルカの回復の奇跡も拒否し、ダーはよろよろと船室の外へと出て行った。

「あきれた負けず嫌い……」

　扉の外でそんな声が聞こえた気がしたが、もうダーは聞いている余裕がなかった。

　そんなこんなで彼らを乗せた船は、やっとのことでザラマの町に着いた。

　いそがしく水先案内人が立ち回り、桟橋のほうにいる人々へ、乗組員がロープを投げる。

「タラップ降ろせーーっ！！」

　号令のもと、ようやくダーたちは大地を踏みしめることができた。

　ザラマの町の通関の手続きは、かなり長引くのが常なのだが、ジェルポートの公爵がすでに話が通していてくれたのか、すばやく済んだのがせめてもの幸いだった。

　さっそく宿屋にもぐりもうとした一行だったが、

「ダー、まだ手続きがありますよ……。この町の冒険者ギルドへ行って、パーティー登録を…」

　そこで限界だったのか、エクセはふっと気を失ってしまった。

　あわててルカが回復の奇跡をかけようとしたが、

「待て待て、もうこやつは限界じゃ。どこか手ごろな宿屋を見つけてそこで休ませるがいい。そのあたりはコニンとルカ、お前らに一任するわい」

「わかったよ、ダーさん！」

「ダーさんではないオッサ……いや、いいのか。ルカ、宜しく頼んだぞ」

「エクセさんのことなら任せてください。ダーさんはどうするのです？」

「こやつの言うとおり、パーティーを登録しておかんといかぬじゃろう。――クロノ」

「………なに……？」

「おまえはワシと一緒にくるのじゃ」

「……え、いいの……？」

　ぱあっとクロノの表情が明るくなる。

　まるで漆黒の闇夜にランタンの火が灯ったようだ。

「ワシがいいと言っとるのじゃから、いいに決まっておる」

　電光石火。そういい終わるが速いか、ダーはさっと身をかわした。

　その脇を、クロノの大きな腕がかすめる。

　ダーは危なくクロノに抱き殺されるところだったのを、気配で察したのだった。

「……残念……」

「おまえはもうすこし手加減をおぼえんとのう。わしの胴体が破裂してしまうわい」

「その場合は、私が治療してあげますね」とルカが口をはさむ。

「奇跡の無駄遣いじゃ」　

　うんざりといった表情で、ダーはつぶやいた。

　とりあえず待ち合わせ場所を決めておき、五人は散った。

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　ザラマの町の冒険者ギルドも、ヴァルシパルやジェルポートとほぼ同じ構造になっている。すなわち一階が酒場であり、冒険者の憩いの場となっていて、受付は二階に設けられている。

　彼らが二階へ上がると、周囲から好奇の目が一斉に向けられるのを感じ、狙い通りじゃわいとダーはほくそ笑んだ。

　クロノトールのその雄姿、そして異様な、黒で統一した装備は注目の的だった。

　どう見ても歴戦の勇者然としたクロノのたたずまいによって、ザラマの冒険者たちに一種の威圧を与えることをダーは目論んだのだ。

　どこの世界であろうと、甘く見られてはおしまいということを、ダーは識っていた。

　堂々とふたりは、ザラマのギルドの受付に向かう。

　経緯を説明すると、恐る恐るといったかんじで、受付嬢のバニー族の女の子は、数枚の羊皮紙をとりだした。ぴょこぴょこと頭上で揺れる耳が愛らしい。

「えーと、必要な書類はこちらになりますね……」

　羊皮紙には、彼らの名前とランクが記載されている。

「――では、ご説明させていただきます。６級冒険者であるコニン、ルカディナ、クロノトールの所属していた『清流の戦士団』は解散。みなさんの冒険者パスポートはこちらに一時返還してもらう、という形となります」

「……うん……」

「新たなチームを結成するということですので、新チーム名、ランクを記載したのち、パスは再発行となりますが、ここまではよろしいですね」

「ウム」とダーは頷いた。

　ギルド内にはランクがあり、それぞれのキャリア、活躍、受けた仕事の成功率などによって数字が少なくなっていく。

　つまり１級が最上級だが、いまのところ、そのランクの冒険者は数名しかいない。

　彼女ら三人は６級冒険者。中ランクといったところだ。

　もっとも。ダーとエクセが合流して以降、彼女らは徹底的に鍛え上げた。

　今では３級程度には達しているに違いないとダーは見ている。

「あとダーさんは約２年、エクセ＝リアンさんはもう５年以上クエストをこなしておりませんので、ダーさんはランク６級、エクセさんは７級と、それぞれランクダウンしております」

　これにはダーもぶっと吹き出した。

　冒険者ギルドは名ばかりで、依頼（クエスト）をこなさない冒険者の存在を、基本的に認めていない。

　だから年に一回でもいい。小物探し程度の依頼でも、やらねばならぬ必要があるのだ。さもなくば、ランクはずるずると毎年降格していく。

――エクセが７級！　

　ダーはエクセの憮然とした様子を脳裏におもいえがき、人の悪そうな笑みを浮かべた。自分自身もランクダウンしていることは、思考の外に放り投げている。

　その様子を、不思議そうな顔つきで受付嬢はながめている。

「……ダー、たのしそう……」

　クロノも不思議そうな顔つきだ。ランクダウンしたのに笑みを浮かべているダーに不可解さを感じたのだろう。

　やがて気を取り直したのか、咳払いひとつして、ふたたび受付嬢は語りはじめた。

「それでは新チームについてですが、まずパーティーリーダーはどなたですか」

「このワシ以外におるまい」

「……そ、そうですか。それではここにリーダーのサインと、それから新チームの名前を決めてください」

「クロノ、何か案はあるか？」

　傍らに佇立する女戦士に尋ねると、ふるふると首を振る。

　ダーの決めた事ならなんでもいいという顔だ。

　彼としては当初より『帰ってきたダー救国戦士団』というパーティー名に決めていたのだが、ここまで無邪気に信頼されては、あんまり無責任な名にはできんなあ、などと思いなおした。

　それにこの名前はゲンが悪い。最初の救国戦士団は、戦う前から瓦解しているのだ。なにより、あとでエクセにガミガミと、どんな説教を受けるやら。

　ダーとしては新たな名前をひねりだすしかない。

　そこで彼は、はた、と思い出したことがあった。

　朱雀、不死の鳥―――東西南北のうち南方を守護するといわれる神。

　他の地方では、また違った呼び名で崇めているらしいと、エクセがたらたら語っていたのを、鼻をほじって聞き流していた記憶がよみがえってきたのだ。

　ダーはペンを執った。チーム名に、こう書き記す。

　新パーティー名：『フェニックス』――。