燃えよドワーフ！（Enter the Dwarf）

3 ドワーフ、エルフを説得するのこと

「まったくもう……あなたという人は」

　ブツブツと小言をいいつつ、エクセ＝リアンは、ダーの頭に包帯をぐるぐる巻きつけている。

　さすがにやりすぎた、と思ったのだろう。

　あのあと炎上するダーを、水の魔法で鎮火したエクセは、お詫びのつもりかせっせと手当の真っ最中である。

「ちゃんと非常識な訪問の方は、反省してくださいね」

　もちろん、小言つきながらではあったが。

　ダーはふと、そんな旧知のエルフの顔を見上げた。

　その指は細く、睫毛は長く、瞳は開いているのか閉じているのかよくわからない。

　香でも焚いて寝る癖でもあるのか、うっすらといい匂いがする。

　頭上で包帯を巻かれると、長い銀色の柔らかな髪が、さらさらとダーにかぶさり、くすぐったい気分にさせられる。

　ついにダーはその手で包帯を掴み取ると、

「もうよい、あとは自分でやれるわい」

　と、あわてて距離を開けた。

　きょとんと小首をかしげる顔は陶磁器のように白く、整っている。

　特徴的な銀色の髪は、部屋の灯火の光を浴びて、独特の光彩を放っていた。

　おなごはもちろんのこと、男すら魅了してしまう魔性のエルフ、

　それがこのエクセ＝リアンだ。

　ダーは思い出す。かつて冒険者ギルドで、彼がアイドルのようにもてはやされていた日々を。

　エクセ＝リアンが所属したパーティーは、大抵がこいつの取り合いで、瓦解してしまうというほどの伝説を持つ。まさに傾国ならぬ、傾パーティーの美男子である。

　しかしそういう出来事のたび、哀しそうな顔をしていた彼を思い出す。

　当人は、魔術の研鑽にしか興味のない、いたって浮いたところのない性格なのだ。

　そういう俗世でのさまざまな積み重ねが、この男をうんざりさせ、世捨て人同然の生活に追いやったともいえる。

　ダーとも、ある冒険（クエスト）で知り合い、それ以来、様々なチームで顔を合わせてきた。

「ところで、こんな夜更けに、わざわざ人の扉を破壊しに訪れたわけではないのでしょう。何をしでかしたのですか？」

「しでかしたとは何じゃ。ワシが悪いわけではないわい」

　クスクスとエクセは笑い出した。

　まるで、そんなわけがないでしょう、といいたげに。

「――では夜は長い。じっくりとその理由をお聞かせ願いましょう」

　ダーは熱弁をふるった。身振り手振りをまじえ、時に高く、時に低い声で聴衆（エクセ）に訴えかけた。

　この世界の平和を守るという目的のために、おぬしの助力が必要なのだと。

　そのダーの熱弁に、エクセ＝リアンはきっぱりと答えた。

「――いやです」

　にべもない言葉であった。

「まあそういうな。ツンデレもほどほどにのう」

「デレなどありません、いやなものはいやです」

「なぜじゃ、ちゃんと話を聞いていたであろう、かの邪智暴虐……」

「いえ、そこはもういいです」

「むう……日和ったか、エクセ」

「あなたに非があるからですよ。謁見の間で大暴れなんて、最高にアホです」

「それはすでにフルボッコにされて、大きな代償を支払わされたし済んだことじゃろ。それより、おぬしはこのままでいい、と本気で思っとるのか？」

　ふっと急に思案顔になるエクセ。

　日頃から彼なりに思うところはあったのだろう。

「いいとまでは思いません。……ですが、すでに異世界召還された勇者がこの世界に現れたのなら、その者に任せておけばよいことではありませんか」

「それが日和ったというのじゃ。なぜによそものの力に頼り、でかい面をさせ、我ら土着のものがまるで脇役に回らねばならぬのだ。我らの問題は我らで解決するのが筋というものであろう」

　エクセは部屋の書棚に山と詰まれた文献を見やり、

「―――過去、そういった事例はありました」

　エクセは須臾の間、隣室のほうへ姿を消した。

　そこにはさらに多くの蔵書が眠っているのだ。

　やがて、『テヌフタート大陸の歴史』というタイトルのついた本を手に取り、戻ってきた。それをすっとダーに差しだす。

　読め、ということらしい。

　が、ダーは首を横に振ったので、しぶしぶエクセは本を脇に置いた。

「では、口頭でかいつまんで説明しましょう。かつて魔の脅威には、我々の祖も立ち向かったのです。しかし、哀しいかな、我が祖はまるで歯が立たなかった。そこで最後の手段として用いられたのが異世界の勇者を召還し、魔物を撃退してもらうという手段です」

「なぜ、異世界召還されたものたちには、そこまでの圧倒的な力があるのじゃ」

「わたしもその点は疑問なのですが………」

　エクセの秀麗な顔が、憂いに沈んだ。

　理解できないことがあると、エクセはこういう顔になる。

　なにしろ、知識を求めるあまり、里を飛び出たほどの男なのだ。

　この世界には、異世界人のために用意された勇者の装備というものも存在し、異世界から召還された者が、あくまでも特別な存在であるということを示している。

　誰がそれを創ったのか、それすらも謎である。

「……わたし自身、疑問に思い、ひたすら調査してきました。過去、わたし同様に不審を感じた研究者たちが書いた、さまざまな文献にも目を通しましたが――どれも、決定打にかけるといいますか、今に至るまで結論を得ていません」

「ならば、その問いに終止符をうつときがやってきたのではないか」

　決然とダーはいった。

「どういうことでしょう？」

「ワシと共に冒険に出立し、彼らの力を目の当たりにするしか、その謎を解明する方法はあるまい。ここで書物の山に埋もれておって、答えがでるものか」

「………それはそうかもしれませんが」

「そもそも、ワシらは亜人と呼ばれ、人間たちから差別を受けてきた」

　ダーは声のトーンを落とし、真剣なおももちで語る。

　彼は幼少よりドワーフは誇り高くあれ、と父から教えられて育った。

　それは信仰のようにダーの心の奥底に浸透し、思考の根幹となっている。

「ワシらの方がこの世界において、人間族よりはるかに古き民だというのにも関わらずな。今回もそんな感じで、国王からいやみを言われたぞ。おぬしらは物語の添え物だとな」　

「わかっています。私たちは人間と比較すると少数派、扱いに差が出るのは……」

「異世界のヨソモノより下でも仕方ない、か？」

　ダーはさらに言葉を重ねた。

「それにおぬしが嫌がっても、ワシは単身でも魔物に戦いを挑むつもりじゃ。おそらく一人では虚しい最後を遂げるじゃろう。それで寝覚めがよいのか？　ワシを見殺しにして飲む酒はうまいか？」

「わたしは酒をたしなみません」

「そういうことは聞いておらぬ、イエスかノーかじゃ」

　エクセはハァ、とわざとらしく盛大にでっかい吐息をついた。

　あきれはてたような目でダーを見やる。

　だが、やがてくすくすと笑い始めた。

「なにがおかしい。この顔か？　見慣れた顔じゃろ」

「ええ、そうですね、かれこれ五十年近く見てきました」

「もう、そのくらいになるか」

「あなたは困ったらすぐ私を頼るのですね。エルフ族の私を」

「それほどおかしなことかのう」

「神が我らをおつくりになられた神話の時代から犬猿の仲、といわれる我らエルフ族とドワーフ族。現在は同盟を結んでいるといえ、感情的にわだかまりをもつ者はいまだそれなりにいるのですよ」

「まあ、ワシらも最初は仲良しこよしではなかったのう」

「……いろいろありましたね」

　ふとエクセ＝リアンの目が、遠くを見つめているように見えた。

　それはこれまでの激闘の歴史を振り返っているのか、それとも遠い未来を見据えているのか。とにかく睫毛が長いので、実際のところはよくわからない。

「じゃが過去は過去、今は関係ない話じゃろ」

「あなたは本当に稀有な存在ですね……。わかりました。私もたとえ変人とはいえ、五十年来の知己を見殺しにするほど残酷ではないつもりです」

「変人は余計じゃわい」

　ダーはすっと利き手を差し出した。

　エクセ＝リアンはか細い手で、その手を握りかえした。

　こうして怒れるドワーフは、最初の仲間をゲットしたのだった。