ダンジョンチェイサーズ！

第19話「ダンス、ダンス、ダンス！」

　あちこちで暴走行為を繰り返していたギルド、スカイライナーズは壊滅した。ギルドメンバーの多くが、頭目であるカイエンと共に王国の騎士団に捕らえられたのである。

　同時に、彼等が不法に占拠していたダンジョン、神代ノ巨人城（カミヨノキョジンジョウ）も解放された。

　今まで多額の金銭を要求されていた冒険者達も、今はフリーで探索している。

　全てがめでたしめでたし、平和な結末を迎えた中……イオタの日々は混迷の中にあった。

「くっ、駄目だ……こんなんじゃ、チャンプには勝てない」

　あの日、ユーティス村へと戻ったイオタを、家族が出迎えてくれた。デルタとリトナの兄妹は、まずはイオタの無事を本当に喜んでくれた。そして、リトナもようやく過去を振り切ってくれたのだ。

　しかし、その日からイオタの苦悩が始まった。

　一週間後、イオタは七聖輪（セブンス）のチャンプとバトルする。

　そのことを考えただけで、震えが止まらないのだ。

　今も、夜のダンジョンを一人で飛ばす。

　さらなるドライビングテクニックの向上を目指す筈が、走れば走る程に不安は増していた。

「マスター、焦（あせ）らないで……」

「わかってる、ルシファー。でも、じっとしてられないんだ」

　深夜、ルシファーの奏でる縁陣（エンジン）の音が空間に響く。

　ここは冒険者もまばらな不人気ダンジョン。名前すらない廃坑跡（はいこうあと）だ。かつては鉱石の発掘で賑わっていたが、資源の枯渇（こかつ）と同時に人々から忘れ去られた場所である。

　出現するモンスターも弱く、珍しい宝が見つかったという話も聞かない。

　ただ、外界から遮断されたかのような静けさが、イオタをこの場所へと誘った。

　ただただ自分と向き合い、何度も走る。

　同じコースを行き来しながら、自分の走りのイメージを補強しているのだ。

　だが、走るほどに不安は募り、縁陣のルシファーにまで心配されてしまう。

　イオタは廃坑の出口から飛び出すと同時に、CR-Zを停車させた。

「……駄目だ。走れば走るほど、チャンプとの差ばかり気になる」

「少し休みましょう、マスター。……今のマスターは、一番大事なことを忘れてますわ」

「俺が？　一番大事なこと……それは」

　だが、ルシファーは口を噤んでしまった。

　今のイオタが忘れている、一番大事なこととは？

　答を欲するあまり、安易に強請（ねだ）ってしまう。しかし、ルシファーは画面から消え、ボンネットの奥へと引っ込んでしまった。

　しょうがないので、再びイオタは愛車を廃坑の闇へ向ける。

　しかし、走り出せば焦燥感が再び胸の奥をチリチリと焦がした。

「GT-Rのパワーは本物だ……そして、チャンプの腕はその力をフルに活（い）かしてくる。なら、コーナーワークで詰めていくしかない！」

　暗がりの中に、CR-Zの音が反響する。

　今日も縁陣たるルシファーの魔力は、十分に車体へと満ちている。

　龍走騎（ドラグナー）の整備は万端で、ベストコンディションだ。

　だが、乗り手である龍操者（ドラグランナー）のイオタは、焦っていた。

　こんな時に限って、自分で自分を信じられなくなる。今まで、時代の異邦人として生きてきた。剣と魔法の冒険世界は、イオタが生まれ育った時代の遠未来……衰退した文明の残滓（ざんし）を使いつつ、人々は中世さながらの世界を生きている。

　勇者として戦いを望まれ、それを断った。

　元の世界に戻るべく、その儀式のために探している……自分を轢（ひ）きそうになったトラックを。再醒遺物（リヴァイエ）と呼ばれる発掘品を扱う技師として、世界の片隅でひっそり生きてきたのだ。

　そんな彼を魅了したのが、同じ過去から復活した龍走騎だ。

「もっと速く……もっと鋭（するど）く！　チャンプに勝つためには、限界を超えた力が必要だ！」

　力んでいる自覚もあったし、普段通りの走りができていないことも知っていた。

　それが余計にイオタを焦らせる。

　きっとルシファーは、イオタが自分で気付くことに期待してくれているのだろう。聡明な彼女は、先程から魔力を振り絞る以外のことをしてくれない。

　背後に気配が忍び寄ったのは、そんな時だった。

「ん、こんな場所で別の龍走騎……？」

　バックミラーの中で、ヘッドライトが眩しく瞬く。

　パッシングはバトルの申し出だ。

　だが、今のイオタにそんな余裕はない。ハザードランプを点灯させ、減速させて路肩に寄った。龍操者なら誰もが躊躇（ためら）う、道を譲る意思表示だった。

　今はバトルが、怖い。

　ここで名も知らぬ相手に負けたら、積み上げてきたものが全て失われる。

　自信なんてもとからないのに、失くすのが怖いのだ。

　あのチャンプに認められたという、小さな希望さえ重く感じていた。

　CR-Zの横を、グラマラスな曲線美の龍走騎が通り抜けてゆく。

「今の龍走騎は……いや、どうして？　何故（なぜ）、あの車がここにっ！」

　眼の前に躍り出たのは、黄色いFTOだ。

　兄弟分のGTOもそうだが、イオタがいた時代ではスポーツカーではなく、スポーティカーと揶揄（やゆ）されていた車種である。

　――スポーティカー。

　それは、格好だけの駄馬（だば）に押された烙印（らくいん）。

　いわゆる走り屋と呼ばれる人種、非合法の峠（とうげ）や首都高の主（あるじ）達は、ピュアスポーツカーを好んだ。メーカーが威信をかけて生み出す、走るためだけの魂（たましい）の駆動体（くどうたい）である。

　FTOには、そうした尖（とが）った性能も魅力もない。

　フェラーリを真似たようなボディばかりが美しいが、ただのFF駆動のNA（ナチュラルアスピレーション）エンジン、当たり障（さわ）りのない走り心地の……いわゆる、なんちゃってスポーツカーである。

「確か、あのFTOは……あっ！」

　イオタは目を見張った。

　CR-Zを抜いたFTOは、まるで誘うように小刻みに尻を振る。

　煽（あお）られている……それも当然に思えた。

　イオタは、この黄色いFTOの龍操者を知っている。そして、この時代、この異世界では知らない者は少ないかも知れない。

　自然とイオタは、ギアを落としてアクセルへ自分を乗せてゆく。

「間違いない、あれは……ルシファー！　頼むよっ！」

　すぐに縁陣のルシファーが、カーナビにあたる部分のモニターに映った。

　その表情から、強敵と知れる。

　漠然とだが、勝算が薄いとさえ思える。

　なのに、負けてしまうのが怖かったリトナは、気づけばアクセルを吹かしていた。

　FTOは不思議とバトルに誘いながらも、肌をひりつかせるような殺気を放ってこない。むしろ、どこかじゃれつくように速度を落として並ぶ。

　横を見ると、ウィンドウの向こうにニヤリと男が笑っていた。

「よぉ、少年！　一人寂（さび）しくシェイクダウンかい？」

「やっぱり！　七聖輪のサバンナ・バラム！」

　バラム兄弟の片割れ、兄のサバンナだ。

　弟のサファリと共に、七聖輪の一角として圧倒的な強さを誇る。

　そう、強い……速い男である以上に、強い男だ。

　その彼が今、まるで少年のような笑みを向けてくる。

「ハッ！　ついてきな、ボウズ！　最後までケツに張り付いてこれたら、俺が一杯奢（おご）るぜ……そらっ！　吼（ほ）えろ、ラファエル！」

　刹那、FTOのボンネットに光が屹立（きつりつ）する。

　その眩い輝きの中に、偉大な熾天使（セラフ）の姿が浮かび上がった。

「……お久しぶりですね。偉大なる嘗（かつ）ての天使長、ルシフェル様。……いえ、堕天使（だてんし）ルシフェル」

　六枚の羽を広げて、加速するFTOの上でラファエルが振り返る。金色に輝く衣を纏（まと）った、端正な顔の美丈夫（ハンサム）だ。そして、とても悲しげな目で長い髪を棚引（たなび）かせている。

　イオタの視界を邪魔しないように、ルシファーも縁陣から出てきた。

「久しぶりね、ラファエル。元気そうで、よかった」

「俺もです、ルシフェ……ルシファー。今でもまだ、貴女（あなた）は我ら天使を統べる天使、王たる気品を保っている。だが、誉（ほまれ）と勲（いさおし）に満ちた伝説の十二翼も、今は半分に」

「……私の未熟さ、浅はかさ故です。それと、天国は常に安息の地。ただ主（しゅ）のみが尊ばれる場所です。天使には王などいりませんし、私も王などではありません」

　どうやら顔見知りのようだ。

　イオタも漠然（ばくぜん）とだが、ルシファーが嘗て天使長ルシフェルと呼ばれていたことを少し知っている。明けの明星と歌われた、最強にして至高の熾天使……ルシフェル。

　だが、彼女は主たる唯一神に反旗を翻（ひるがえ）した。

　天国の三分の一の天使が、彼女の呼びかけに応じて反乱を起こしたのである。

　結果、彼女は戦に負けて堕天使とされ、更に半身たるサタンを生み出してしまった。

「ルシファー！　辛（つら）いなら、ここは引く。けど……だけど、なんだろう。僕は！」

「マスター、遠慮は無用です。私の力を、全て貴方へ。今宵（こよい）、この走りの先に答えがある気がします。さあ」

　ルシファーの魔力が、CR-Zに満ちる。

　1.5リッターのVTEC（ブイテック）エンジンは、本来はモーターとの併用で車体を走らせるハイブリットカー仕様である。だが、今はルシファーの魔力を受け止める純粋なハイチューンドだ。

　ストリートに産み落とされた、戦うための地上の戦闘機。

　リトナがアクセルを踏み込めば、FTOと共にCR-Zが加速する。

　だが、不思議と敵意が感じられない。

　そればかりか、抜きん出て先を走るFTOは、ラファエルの魔力に輝きながら踊り出した。

「な、なんだ……？　サバンナさんは、なにを」

「マスター、ここは合わせてみてください。ふふ、ラファエルが……あの、堅物（かたぶつ）で誰の言うことも、私の言うことも聞かなかったラファエルが。楽しそうに、踊ってる」

　暗い廃坑の中で、ヘッドライトが最初のコーナーを映し出す。

　FTOは、サイドブレーキを使った大胆な荷重移動で、大きく横滑りしながらノーズをインに押し当ててゆく。触れるか触れないかの、限界まで攻めた走りでクリッピングポイントを抑えて走る。

　だが、そこに速さを求める猛々しさが感じられない。

　スピードを出すなら、こんな大袈裟（おおげさ）なドリフトは必要ないのだ。

「誘われてる、のか？　でも、なんだろう……変な気分だ。さっきまでのイライラが」

　イオタも自然と、同じラインを選んで車体を横にする。追い抜くには道が狭過ぎるし、そもそも相手に速さを競う意思が感じられない。

　伝わってくるのは、奇妙な連帯感と親愛……そして、信頼だ。

　そう、FTOのサバンナから、信頼感が注がれてくる。

　だから、イオタはFTOと並んでのパラレルドリフトでコーナーを抜けた。付かず離れず車体を寄せ合い、右に左とコーナーにタイヤの焼ける跡を刻む。それはまるで、二匹の龍がダンスを踊っているかのような光景だった。

　不思議とイオタは、自分が笑っていることに気付いて驚くのだった。