ダンジョンチェイサーズ！

第11話「迫る暴君、忍び寄る魔王」

　イオタは、集中力をトップギアへと叩き込む。

　すぐ背後には、殺気を漲（みなぎ）らせたモンスターが迫っていた。カレラのおかげで、周囲の農民達は助けられそうだ。だが、自分達が無事に逃げおおせなければ無駄になる。

　自己犠牲、それはイオタの最も嫌うものだ。

　尊（とうと）さも美しさもわかるが、残された人間には悲しみしかない。

　勇者としての戦いを断った、もう一つの理由でもある。

「くっ、追いつかれる……ルシファー、大丈夫かい？　昨夜の疲れは？」

「私は平気です、マスター。ですが」

「ああ、わかってる！　くっ……車体が重いっ！」

　トランクには、この先の都バイゼルハイムで納品する再醒遺物（リヴァイエ）が積まれている。この小さなCR-Zのトランクに収まるのだから、ラジカセやトースターといった小さな家電ばかりだ。だが、もともと車重の軽いCR-Zはもろに影響を受けてしまう。

　加えて言えば、今日は二人の少女が同乗している。

　人間の重さだけでも、普段の三倍なのだ。

　しかし、その計算に非難と抗議の声があがる。

「私は重くないわ！　なにを言ってるの、イオタ。キミね……失礼しちゃうわ」

「そうだよー！　わたしだって重くないもん！　女の子にそんなこと言うの、めーっ！　だよっ」

　隣から、そして背後からの視線が痛い。

　はいはいそうですかと苦笑しつつ、イオタはハンドルを忙（いそが）しく切る。

　このままバイゼルハイムまで連れて行く訳にはいかない。

　それ以前に、追いつかれた時点でCR-Zは木（こ）っ端微塵（ぱみじん）に砕かれてしまうだろう。

　タイラントボアの突進は恐るべき威力で、森の大樹さえ用意に倒してしまうのだ。

「それはそうと、イオタ！　とりあえず突風谷ノ大橋堡（トップウダニノダイキョウホ）へ」

「手はあるんですかっ!?」

「もち！　長い直線なら、私が後ろへ大きな魔法を使える。街道も傷付けずに済むし、元よりあの橋は旧世紀の遺物。頑丈にできてるのよ」

「……やっぱり、前から思ってたんだけど……あの橋って」

　ふと、イオタの脳裏を自分の時代が過る。

　交通の要衝となっている突風谷ノ大橋堡を、以前どこかで見たような気がするのだ。この王国周辺が、昔の地球でどの国にあるかはわからない。だが、数千年もの時間が経っていて、その間に文明は滅んでしまった。

　そんな遠未来に放り出されたイオタにとっては、少し気になるのだ。

「ふええ、追いつかれちゃうよぉ」

　情けない声を後ろで零すリトナは、ベルトをして小さく縮こまっている。

　逆に、隣のカレラには少し余裕が感じられた。

　流石（さすが）は七聖輪（セブンス）に数えられる龍操者（ドラグランナー）、そしてハイエルフの魔法使いである。

　だが、イオタが横目で見やる彼女は、以外な言葉を口にした。

「なに？　余裕そうに見える？」

「ええ。それが頼もしいな、って」

「私だって怖いわよ……ある意味、魔王の軍勢より野生のモンスターの方が厄介だわ。奴等はただ生きるため、この世界で糧（かて）を求めている。それは私達と変わらないもの」

「でも、餌（えさ）にはなってやれませんよ。こんなところで、俺は」

「当たり前でしょ？　さ、前だけ見てアクセルを踏んで」

　話していたら、少し気持ちが落ち着いてきた。

　同時に、ゆるい上りをCR-Zが疾走する。

　普段とは違うハンドリングの手触りを、確かめるようにしてイオタは走った。すでに全開も全開、全力全開走行である。

　そして、普段よりも重いことも不利なだけではないと気付いた。

　二人分の体重と荷物が、トラクション……地を蹴るタイヤの力を支えてくれている。重量が増したことは、それだけ車体にかかる荷重が大きくなることを意味していた。

　さらに、徐々にイオタが重い車体に慣れ始める。

「ルシファー、飛ばすよ……頼む！」

「了解、マスター！　ありったけの魔力を！」

　右に左にと、丘をCR-Zが駆け上がる。

　その背後を、タイラントボアは唸（うな）りながら猛追（もうつい）してきた。

　長く伸びた牙が、何度もリアに触れそうになる。

　タイトなコーナーを限界まで攻め込めば、すぐに後部座席のリトナが静かになった。彼女は龍走騎（ドラグーン）があまり好きではないのだ……気の毒なことに、既に恐怖に耐えきれず気絶していた。

　心の中でゴメンと謝り、イオタはアクセルを開け続ける。

　周囲は徐々に木々が増え、あっという間に景色は森になった。

　前方で道は、急角度のヘアピンカーブを描いている。

「カレラさん、しっかり掴まってて！」

　躊躇（ちゅうちょ）なくイオタは、サイドブレーキのレバーを握った。。

　わずかに、しかし確かにカキン！　と、一瞬だけサイドブレーキをかける。主にラリー競技や、ジムカーナと呼ばれるオンロード競技で使用されるテクニックだ。特に、後輪に動力のないFF駆動の車では有効である。

　強制的に発生させた荷重移動で、リアが浮く感覚。

　そのままイオタは、大きくCR-Zを滑らせた。

　そのままカウンターで逆ハンを切りながら、コーナーの出口へと車体の鼻先（ノーズ）をねじ込む。

　そして、背後を猛スピードでタイラントボアが突っ切っていった。

「あっ……なんか、カレラさん、あの」

「曲がりきれなかったみたいね……猪突猛進（ちょとつもうしん）、か」

　あっけない幕切れかに思えた。

　コーナーを立ち上がったものの、イオタはわずかにアクセルを緩める。

　だが、次の瞬間……背後の森が破裂した。

　樹木を薙ぎ倒して、再びタイラントボアが突進してきたのである。その巨体は、勢い余って街道沿いの木々を次々とへし折ってゆく。

　慌ててイオタは、再び運転に集中した。

　そうこうしていると、眼の前に巨大な鉄橋が現れる。それはかつて、極東の島国で首都圏に渡された、海を超える架け橋だった。だが、そのことを知る者はもう、この時代には誰もいない。イオタ達のように転移してきた人間にもわからぬ程、その姿は風化と改修の連続で変貌（へんぼう）していた。

「直線勝負か……って、カレラさん!?」

　不意にカレラは、パワーウィンドウを操作して外気を呼び込む。

　舞い込む風が彼女の翠緑色のツインテールをたなびかせた。

　そのままカレラは、ハコ乗りの要領で外へと身を乗り出した。

「危ないですって、カレラさん！」

「前だけ見て走って！　……追いついてきた、並ばれる！　でも、ここでなら魔法が」

　器用にカレラは、上半身だけを乗り出している。

　風が車内を洗って、彼女のワンピースがめくれ上がる。

　下着が丸見えだったが、イオタは必至で集中力を維持して走った。

　そして、タイラントボアが迫る。

「並ばれる前に……いっけぇ！」

　カレラが伸ばした右手で、鉄砲を象（かたど）る。

　その人差し指から、巨大な火球が迸った。

　車体が大きく揺れて、わずかに挙動を乱す……咄嗟（とっさ）にルシファーがボンネットの上に浮かび上がり、魔力でCR-Zを安定させた。その背の右側に比翼が、六枚に増えて広がる。

　イオタも懸命にハンドルを操り、真っ直ぐに橋の上を走らせる。

　どうやら今日は、行商や旅人を狙うゴブリン達はいないらしい。

　だが、突風谷ノ大橋堡の長い長い直線は、まだ始まったばかりだった。

「よっし、一丁上がりっと！　どう？　私の魔法、なかなかの、もん、で……嘘ぉ!?」

　爆炎と煙の中から、タイラントボアは尚も抜きん出てきた。

　そして、完全にCR-Zに並んでしまう。

　慌ててイオタは、ワンピースのスカートを掴（つか）んでカレラを引き戻した。

　すぐ左を走る猛獣は、チリチリと全身の毛がまだ燃えている。だが、それにも構わず全力疾走で、サイド・バイ・サイド……真横につけてきた。

　あんな巨体で体当りされたら、小さなCR-Zは粉々になる。

　橋から転落すれば、その下にもう海はない……切り立つ崖下へ真っ逆さまだ。

　だが、様子がおかしい。

「見て、イオタ……タイラントボアが」

「……妙だな。俺達を……見て、ない？　前だけ見て……なんだ？　後ろからなにかが――」

　血走るタイラントボアの目は、前だけを睨（にら）んで必至の形相だ。

　そして、そのまま加速するや、完全にイオタ達を無視して走り去る。

　同時に、背後に低く唸るような縁陣（エンジン）の音が迫ってきた。

　それは、恐るべきパワーで加速を繰り返してくる。

　あっという間に、その龍走騎（ドラグーン）は隣に並んだ。

　闇を凝縮したような、漆黒の車体……そのボンネットに、腕組み立ち尽くす悪魔の姿。圧倒的なパワーを絞り出す縁陣（エンジン）は、その力の源たる姿を振り向かせる。

　背に蝙蝠（こうもり）の羽根を持つ、体躯（たいく）の逞（たくま）しい魔王だ。

　そう、左だけの比翼を持った魔王は、ゆっくりとこちらを……立ち尽くすルシファーを見た。

「我が半身よ。久しいな」

「……魔王サタン。もう一人の私」

「ま、もう一人というか……俺様から抜け出た残り滓（かす）、それがお前だ。そうだろ？　ルシファー」

「確かに、大半の魔力を私は貴方（あなた）に持っていかれました、でも」

「相変わらず女々しいぜ、虫唾（むしず）が走る。あばよ」

　黒いスカイライン、R34GT-Rだった。

　最凶最悪の魔王として、教会の古き聖典に名を残す悪魔……サタンを縁陣（エンジン）に招いた龍走騎（ドラグーン）。そう、サタンは悪徳を囁き人間を堕落させた龍、もしくは蛇とされている。

　そのままGT-Rは、さらに加速してどんどん遠ざかってゆく。

　イオタもアクセルをベタ踏みするが、差は開いていった。

　呆然と立つルシファーの向こうへと、黒いGT-Rは消えていった。

「あれは……チャンプ。正体不明の、七聖輪（セブンス）最強の龍操者（ドラグランナー）」

　ぽつりと呟くカレラの言葉で、イオタは理解した。

　途中から、タイラントボアは追われていたのだ。追う者から追われる者へ……背後に迫る、チャンプのGT-Rから逃げていたのだ。そして、バイゼルハイムの方へとGT-Rの爆音は遠ざかってゆくのだった。