ダンジョンチェイサーズ！

第9話「朝から仰天！アッー！」

　月明かりがあんなに眩しいなんて、初めて知った。

　仄暗（ほのぐら）い光が明滅する、銀水晶ノ交易洞（ギンズイショウノコウエキドウ）を飛び出た時……待っていたのは、チェッカーフラッグよりも熱狂的な声だった。

　言葉にならない叫び、感動と興奮を歌い上げる声。

　その中をイオタは、生まれてはじめてのウイニングランで進んだ。

　それが昨夜のできことで、まるで夢のようだった。

「……まあ、夢かなと思ったけどね。でも、どうやら違うみたいだ」

　いつものベッドで目が覚めて、イオタは周囲を見渡す。

　間違いなく自室、居候（いそうろう）しているリットナー家の一室である。デルタとリトナの兄妹が住む、村の一軒家だ。ちょうど、イオタが開く再醒遺物（リヴァイエ）の工房の隣にある。

　いつもと変わらぬ朝だが、まだ胸の奥になにかが熱く燻っていた。

　シャツの上から手で抑えて、静かに深呼吸。

　イオタは昨夜、初めてのバトルで勝利したのだ。

「今日はルシファーの調子も見てやらなきゃな。昨夜は帰ってくるなり寝ちゃったから」

　今でも少し、けだるい疲労感を感じる。

　極限の緊張状態が続いたからだ。

　だが、キッチンから微（かす）かにたなびく朝食の匂いに、すぐに腹がグウと鳴る。

　すぐに着替えて、イオタは部屋を出た。

　小さな家で、どの部屋も中央のリビングとキッチンに繋がっている。顔を出すと、かまどと格闘しているリトナの背中が見えた。

　リトナは肩越しに振り返って、煙に少し咳（せ）き込みながら笑う。

「あっ、おはよ！　寝坊だぞ？　イオタ」

「おはよう、リトナ。デルタの兄貴は？」

「ガレージだよ。朝からずっとグリフォンと一緒。酷く消耗してたけど、一晩寝たら少しよくなったみたい」

「そっか……よかった」

　龍走騎（ドラグーン）を走らせるための魔力源、縁陣（エンジン）……その複雑な術式を通して、魔獣や幻獣、悪魔などが召喚される。彼等は皆、内燃機関（ガソリンエンジン）という概念が存在しない時代に龍走騎（ドラグーン）を走らせてくれるのだ。

　いわば、龍の心臓であり頭脳だ。

　龍走騎（ドラグーン）が停止してる時は、縁陣（エンジン）の向こう側の世界へ彼等は戻る。

　だから、勿論（もちろん）魔法陣としての縁陣（エンジン）の手入れも大事だが、概（おおむ）ね時間を置くことで召喚獣の類（たぐい）は回復してくれる。それでも、ダメージによっては再起不能になることもあった。

　イオタはとりあえず、顔を洗おうと風呂場へ向かう。

　飲水や料理には井戸の水を使うが、洗濯や風呂に使う水道が近くの小川から引かれている。簡単な構造と植物を利用して濾過した、原始的なもので水しか出ないが。

「あとは、ランエボⅤ（ファイブ）の車体だよなあ。変なダメージがないか、あとでチェックしなきゃ。それにしても……ああいう相手は嫌だ――ッ!?　はうう……」

　ガラガラと引き戸を開く。

　その瞬間、イオタは固まってしまった。

　眼の前に、生まれたての女神が立っていた。濡れた長髪は、まるで翡翠（ひすい）かエメラルド……酷く小さな肢体は、メリハリのある起伏を優美に象（かたど）っていた。

　それは、ちょうど風呂から出てきたカレラだった。

　彼女もまた、驚きに目を見開き硬直している。

「や、やあ、おはよう。って、水で済ませたの？　寒くないかな」

「え、ええ！　少し身体を拭いただけよ」

「そう」

「うん」

　あまりに突然のことで、イオタは妙な会話で間をもたそうとしてしまった。勿論、本来は背を背けるとか、部屋から出ていくとかあるだろう。

　しかし、そうした普通の反応で接するには、カレラはあまりに美し過ぎた。

　カレラもまた、驚きのあまり自分を隠すのも忘れている。

　だが、ようやく彼女はなにかを思い出したように「あ！」と声を上げた。

　ホッとしたイオタは、ビンタならまだいいけどグーは嫌だなと思っていると……カレラはそのまま全裸で詰め寄ってきた。

「ちょ、ちょちょ、ちょっとお！　カレラさんっ！」

「イオタ、流石（さすが）ね！　昨夜のバトルは後ろから見させてもらったわ」

「その話ですか！　ってか、まず先に言うことがあるでしょう！」

「ああ、そうね。昨日はごめんなさい。誘っておいて、結局やらなかったわね」

「言い方！　言い方が！　……誘ってみてるんです？」

「もち、私はいつでもOKよ。いつする？　すぐにでもいいわ」

　無論、バトルの話である。

　それから彼女は、ザベッジの姑息（こそく）な戦いをメッタメタにブッタ切り、それに勝利したイオタを素直に褒め称える。それはとても嬉しいのだが、早く服を着てほしかった。

　そもそも、どうしてこのリットナー家にカレラがいるのだろうか？

　そのことを聞きつつ、詰め寄られるままに背に引き戸を背負う。

　目をそらしても、グイグイとカレラは瞳を輝かせて見上げてくるのだ。

「あのあと、イオタはギャラリーに取り囲まれてヒーロー状態だったもの。すぐにバトルできる雰囲気じゃなかったわ。だから、しばらくこのユーティス村にいようと思って」

「それで、リトナに？」

「そゆこと！　しばらく厄介（やっかい）になるわ。同じ居候同士、よろしくね」

「それは、どうも……で、あの、カレラさん」

「なに？　あなた、さっきから変よ？」

「カレラさんが言わないでくださいよ！　服っ、服！　なにか着て……裸（はだか）なんですよ！」

　イオタの言葉に、ようやくカレラは自分を見渡し、真っ赤になった。

　そして、実り豊かな胸を両手で覆（おお）って、その場に屈み込む。

　絹（きぬ）を裂くような女の悲鳴、という形容がピッタリの声が響き渡った。

「なっ、なによ！　ちょっとイオタ、このエッチ！　早く出てきなさい？　蹴（け）っ飛（と）ばすわよ！」

「俺が悪いの!?　だいたい、カレラさんが」

「うるさいっ、女の敵！　……うう、一族の掟（おきて）を知らないのかしら。最悪だわ……油断したぁ」

「一族の掟？　ああ、ハイエルフの？」

「いいから出てって！　さもないと――」

　なにやら彼女の周囲でプラズマがスパークした。

　魔法を使われてはたまらないと、慌ててイオタは部屋を出る。

　だが、網膜（もうまく）にはっきりと白い肌が焼き付いていた。まるで淡雪（あわゆき）のような、透き通る柔肌（やわはだ）……イオタが生まれ育った時代なら、ゲームやアニメの中にしかなかった光景だ。そして、二次元の平面に封じられた姿より、何倍も綺麗で輝いて見えた。

　どうにか開放されて胸を撫で下ろしていると……尖（とが）った声が突き刺さった。

「イオタ、ねえ……なにしてたの。悲鳴、聴こえたよ？」

「いや、顔を洗おうと思ったらカレラさんが、って、ほわわああああっ！」

「ラッキースケベ？　……やだもう、男の子って」

　そこには、フラットな表情を凍らせたリトナが立っていた。

　手に包丁を握って。

　どうやら先程の悲鳴で、キッチンから駆けつけたらしい。

　目が据（す）わってる。

　いつものかわいらしい笑顔が嘘のようだ。

　慌ててイオタは、あらん限りの語彙（ごい）を総動員して弁明を始めた。

「違うんだ、裸を見ただけで！　それから、今度やろうって！　いつでもいいって、それまでこの家に世話になるって」

「……やる、の？」

「あ、うん……逃げられないし、それに……バトルしてみてわかった。俺は、運転が好きで、龍走騎（ドラグーン）が好きで……やっぱり、自分がどれくらい速いかを試したいんだ」

「あっ……バッ、ババ、バトルの話ね！　そうよね、やるってバトルの話よね！」

「そう、だけど……あっ」

　つい先程のカレラと、同じことを言ってしまった。

　イオタやリトナのような年頃だと、やっぱり言葉に無意識に敏感になってしまう。

　あくまで話しているのは、バトルのことなのに。

　気まずい空気の中で沈黙してると、背後で引き戸が開いた。

「リトナ、着替えありがと。胸がキツいけど、それ以外はピッタリだわ」

　そこには、平凡なリトナの普段着に袖（そで）を通したカレラが立っていた。

　確かに彼女の言う通り、形良い胸の双丘（そうきゅう）が盛り上がって、内側からパツンパツンになってる。麻（あさ）のシャツにカーゴパンツでも、カレラの美貌は全く翳（かげ）ることがなかった。

「あ、そっか……わたしの小さい頃の服じゃまずいかな？　まってて、もっとルーズなのを探してくるから」

「え、ええ、お願いするわ。……小さい頃の……そ、そう、これ……子供の服なの……」

　リトナはパタパタと、キッチン経由で自分の部屋に戻っていった。

　そして、カレラは自分の格好を見下ろし、くるりと回ってみせる。

　やはり、噂（うわさ）は本当だった。

　デルタ程じゃないが、七聖輪（セブンス）の話にはイオタも詳しい。魔王の軍勢に脅かされ、滅びつつあるこの世界では、娯楽らしい娯楽は少ない。だからこそ、若者達は龍走騎（ドラグーン）でのバトルに熱狂するのだ。

　七聖輪（セブンス）の紅一点、カレラ・エリクセンは……身長と童顔を気にしている。

　初めて会って、その意味をようやくイオタは理解したのだ。

　見目麗（みめうるわ）しい美少女であると同時に、カレラは童女（どうじょ）のように小さい。

　そうこうしていると、リトナが両手に服を抱えて戻ってくる。

「おまたせー、カレラさん。えっと、これなんかどうかな」

「あら！　かわいいわね……でも、少し子供っぽくないかしら」

「むっ……ど、どーせわたしは子供っぽいですよ。でもほら、カレラさんは子供サイズが丁度いいんだし」

「……今、子供サイズって言った？　なら、どうしてこんなに胸もお尻もキツのかしら」

「少しダイエットした方がいいかもですね、カレラさん？」

「私、太ってないわ！」

　とりあえず、蚊帳（かや）の外でイオタは溜息を一つ。

　朝から二人が元気なのはわかった、元気なのはいいことだ。

　だが、運ばれてきた服をカレラに物色させつつ、リトナが振り返る。

「そうそう、イオタ。今日は街に出るでしょ？　ほら、納品の日！」

「あ、そうだっけか」

「……もぉ、なんでそう呑気（のんき）なのよ。でもっ、大きい仕事もいくつか片付くんでしょ？　今夜はカレラさんの歓迎会も兼ねて、御馳走（ごちそう）だよっ！」

　無邪気な笑顔を見せるリトナに、自然とイオタも笑みが零れた。

　一つのバトルが、彼の日常を僅（わず）かに変え、そして……新たな世界へと全てを塗り替えてゆくのだった。