ダンジョンチェイサーズ！

第8話「逆転に次ぐ逆転」

　堕天使（だてんし）ルシファーと、魔王ベルゼバブ……二人にはどうやら、神話の時代の因縁があるようだ。そして、二台はもつれるようにバトルの中盤を折り返す。

　そして、銀水晶ノ交易洞（ギンズイショウノコウエキドウ）はゆるやかな上りで出口へ向かい出した。

「ルシファー、なんか話が通じなさそうだね。とりあえず、あとは走りで語ろう」

　ボンネットの上のルシファーは、唇（くちびる）を固く結んで小さく頷（うなず）く。

　彼女が再び消えると、イオタは高回転域を維持したままでゆるい勾配（こうばい）を上り始めた。そのすぐ背後を、ミスファイアリングシステムにも似た音がパンパンと追いかけてくる。

　右に左にと、ザベッジのカローラがヘッドライトを揺さぶってくる。

　先行する余裕が今、追われる恐怖と不安に置き換わりつつあった。

　しかも、ここから先は馬力がものを言うヒルクライムである。

「マスター、もっとトルクを……少しでも力をタイヤへ」

「ありがとう、ルシファー。大丈夫さ、負けたって命までもは取られない。それに……変な話だけど、少し高揚感？　かな？　興奮してるんだ」

「まあ……呆（あき）れてしまいますわ。マスターはでも、ハンドルを握る時はとても楽しそう」

　だが、辛うじて背後のカローラを抑えてるとはいえ、状況は最悪だ。

　FF駆動であるイオタのCR-Zは、当然だが車体の前部に重さが集中している。全体的に軽量なライトウェイトスポーツだが、その前後重量比はお世辞にもいいとは言えないのだ。

　そして、地を馳（は）せる龍と化したこの時代の龍走騎（ドラグーン）でも、変わらないものがある。

　剣と魔法の世界になっても、物理法則は依然として地球上の全てを支配しているのだ。

　坂を登る。

　当然、荷重は上から下へ……車体のリアへと集中する。

　リアが沈む分、フロントが浮く。

　そう、唯一パワーを地面へ伝える前輪が、僅（わず）かに浮くのだ。

　FF駆動の龍走騎（ドラグーン）にとって、ヒルクライムは鬼門……加えて、加速するとリアへの荷重はさらに激しくなる。走るほどにどんどん接地感が失われてゆくのだ。勿論（もちろん）、グリップ力と同時にハンドリングの反応も変わってくる。

　イオタは苦心して、高速コーナーを右に左にと処理してゆく。

　コーナーのインへと、車体を擦り付けるように加速し続ける。

「おお、敬愛するルシファー！　麗（うるわ）しき明けの明星（みょうじょう）！　どこまでもお供しますぞ……我は既（すで）に、神代（かみよ）の頃より決めておりました。貴女（あなた）こそ我の求めた至高の存在」

　ベルゼバブの声だけが、やたらはっきりと聞こえる。

　互いを威嚇するような縁陣（エンジン）の咆哮（ほうこう）を響かせ、二台はそのまま左の緩いコーナーをすり抜ける。

　極限の集中力を維持するイオタは、ただ前だけを見て走る。

　瞬（まばた）きさえ忘れたかのようなその緊張状態は、インの岩肌にサイドミラーが掠（かす）っても途切れることはない。

　だが、その時不意に衝撃が襲った。

　細い糸の上を走るような、繊細かつ大胆なイオタのドライビングが乱れる。

「マスター！」

「くっ、リアが……後輪が滑るっ！」

　――接触。

　カローラのバンパーが、僅かにCR-Zのリアを小突（こづ）いた。

　衝突と呼ぶには、あまりにも軽いタッチ。だが、コーナーリング中の龍走騎（ドラグーン）にとって、それは十分な衝撃だった。

　イオタの信条は、鋭いコーナーワークでのグリップ走行である。

　ドリフトはしない、させようと思ったこともない。

　龍走騎（ドラグーン）は基本的に『タイヤがグリップ力を発揮している状態』が一番なのだ。

　だが、FF駆動のCR-Zはズルズルと後輪を僅かに流してしまう。

　慣性ドリフトの状態で、弧（こ）を描いて路面に軌跡を刻むのだ。

　そんな状態で、背後から押されると……当然、滑る後輪が滑り過ぎる。

「ヒャハハァ！　トロいからぶつかっちまったぜ！　悪ぃな、小僧！」

　CR-Zがコーナーの外側へと押し出される。

　痛恨のアンダーステアで、イオタはスピンを防ぐべくハンドルを逆へ切る。バケットシートに沈めた全身が、路面の状況を拾いながら情報を伝えてきた。

　必死であがきながらの、減速……アクセルを抜くしかない。

　ザベッジの声が聴こえたような気がしたが、それさえイオタは意識しない。

　足掻（あが）いて藻掻（もが）くようなCR-Zの横を、カローラがすり抜けていった。

　そして、コーナーを立ち上がった時には攻守が逆転している。

「やられた……なるほど、デルタの兄貴が言ってたような奴だっけか」

「マスター、この先は短い直線ですね。……少し、離されます」

「しょうがないさ、あっちは4WD……四輪全てのトラクションが使えるんだ」

　僅（わず）かに差が開いて、直線の向こうへとカローラが遠ざかる。

　だが、車間距離が開いたこの状態を、迷わずイオタは自分の回復に使った。一度深呼吸して、ハンドルを握り直す。冷静を自分に言い聞かせて、平常心で怒りを胸の奥へと沈めた。

　そして、全開。

　ルシファーが絞り出すパワーを解放する。

　次の右コーナーでは、すぐにカローラの大きな尻が目の前に迫った。

　だが、インを占められているため、抜くことは不可能だ。勿論、アウト側から大外を回るには馬力が足りない。そして、少ない馬力が登りの路面に逃げ出している。

　何度も何度も、コーナーインで追いつき、立ち上がりで離される局面が続いた。

　諦めずに喰らいつくイオタは、ザベッジの苛立（いらだ）ちを龍走騎（ドラグーン）の挙動に感じた。

　ベルゼバブが叫んだのはそんなバトルの終盤戦だった。

「堕天使ルシファー！　我が愛しの君……この世の美の結晶。貴女こそ、我が子の母に相応しいのですよ。そう、我が子達の！」

「……セクハラされてるよ、ルシファー」

「聞かないでくだい、マスター。言わないで……は、恥ずかしいです」

　その時だった。

　不意にカローラから、黒い靄（もや）が吹き出した。

　それは、まるで意思ある生き物のようにこちらへ向かってくる。

　ルシファーが悲鳴をあげて初めて、イオタはこの世界のバトルを思い出した。速さは当然、強さも求められる。そして、龍走騎（ドラグーン）に招いた縁陣（エンジン）達の力は、バトルの中でそれぞれ個性的な能力となって顕現（けんげん）するのだ。

　黒い靄の正体……それは、数え切れぬ羽虫、蝿（はえ）の群だ。

　あっという間にフロントガラスが黒一色に塗り潰される。

「視界が……なるほど、確かベルゼバブっていうのは」

「ベルゼバブ、その意味は『蝿の王』ですわ。七つの大罪、暴食を司（つかさど）る魔王……それよりマスター、いかが致（いた）しますか？　意外なほどに冷静なので、私は驚いています」

「君もね、ルシファー。まずは平常心さ、これだよ。で……だ」

「はい、マスター。縁陣（エンジン）全開、ですね？」

　小さく頷くイオタは、アクセルを大きく踏み込む。

　蠢（うごめ）く闇に覆われはしたが、全くなにも見えない訳ではない。

　強いて言えば、愛車を汚された気分で、とても不愉快だ。ワイパーをと思ったが、あとで掃除することを考えるとうんざりする。それに、イオタは虫一匹、害虫でも殺したくはない。

　敵と戦い倒す勇者にはなりたくなかった。

　イオタはこの時代では、異邦人（エトランゼ）……神の祝福も奇蹟の技も持たぬ、ただの人間なのだ。

　好きな車を存分に乗り回せる、これくらいの役得がないとやってられない、その程度の普通の少年なのである。

「カローラのテールライトが見えてる。ブレーキランプもね。つまり、そこまで離されてはいない」

「ええ……ですがマスター」

「光の揺れ方で、右か左かもわかる。カローラのラインをなぞってくけど……それだけじゃ、勝てない。出口は近いし、前に出なきゃ」

「でしたら、私の力が必要ですね？　車輪を回す縁陣（エンジン）である以上の力が」

「不本意ながらね」

　ルシファーの力は、できれば純粋な魔力以外を使いたくない。

　彼女は、教会の聖典にある不浄（ふじょう）で淫（みだ）らな堕天使ではない。とても優雅で気品に溢（あふ）れた、優しい女性だ。その力を使うことは、彼女に自分の存在を思い出させることになる。

　かつて神の軍勢と五角以上に戦った、十二翼（じゅうによく）の熾天使（セラフ）。

　翼の半分を失った今、彼女は多くの仲間とともに悪魔として記録されているのだ。

　だが、力の大半を失った今でも、ルシファーは強力な魔力を持っている。

「千里眼……この先、最終コーナーはRのきついS字ですわ。右からの左、出口はかなりタイトです」

「ん、ならザベッジのカローラは」

「はい。マスターの考える通り、最初の右コーナーを捨てると思いますわ」

　ちょっとしたS字ならば、イオタは最短コースを直線に近いラインで押し通る。それだけの機敏な走りが、CR-Zにはできるのだ。だが、よりSの字に近いコーナーでは、やはり荷重移動を意識したコーナリングが試される。

「……行きましょう、マスター。さあ、どいて……虫達よ、我が同胞の子達よ。父たる元へ帰りて、羽根を休めなさい！」

　風が舞い上がって、あっという間に蝿達が霧散した。

　久しぶりにクリアになった視界に、ルシファーの姿が見える。その向こう側でもう、カローラはS字へと突入していた。しっかりと減速して、大きくパワースライド……わざと極端な荷重移動を起こして、その反動を使って次の左コーナーをドリフトで流す狙いだ。

　そのフェイントモーションに、迷わずイオタは突っ込む。

　ドン！　とブレーキを踏んだ時には、右コーナーの外側へ膨らむカローラをインから追い抜く。

　そして、ルシファーの右の背に、黒い翼が輝く。

　比翼（ひよく）は六枚に広がって、光が最終コーナーの外壁を照らした。

「おお……おお！　ルシファー、愛しい我が君……美しき貴女を苗床（なえどこ）に、我が子達を育てたいのです。その全身、穴という穴に蛆（うじ）を植え付け――」

「ベルゼバブ！　私を辱（はずかし）めることは許しません……気持ち悪いです！　大嫌い！　マスター、クロスライン……インを！」

　ルシファーの、右側だけの翼が眩（まばゆ）く光る。

　CR-Zは、文字通り見えざる神の手によって左側へと押し出された。そのまま最終コーナー、S字の後半をインにつけて立ち上がる。逆に、振り返しでドリフトしようと滑っていたカローラは、そのラインを潰されアウトに膨らんでいった。

　S字コーナーの中で互いのラインが交差し、勝敗が入れ替わる。

　ズルズルと横滑りするカローラを背に、CR-Zは最後の直線を突き抜けた。

　イオタはこの日、初めてルシファーに動力部である以上の仕事をさせてしまった。改めて、自分の龍走騎（ドラグーン）に宿った美しき力を、思い知らされるのだった。