ダンジョンチェイサーズ！

第7話「地の底へと走れ、今」

　高い天井の光は、全て銀水晶（ぎんずいしょう）の輝きだ。

　ヘッドライトを乱反射する光景は、まるでディスコのミラーボール。踊る男女の代わりに、そこかしこに屹立（きつりつ）する岩が影を揺らす。

　銀水晶ノ交易洞（ギンズイショウノコウエキドウ）は、道幅にも余裕があってなだらかに下っている。

　しかし、天然のダンジョンはイオタのCR-Zを、右に左にと揺さぶり続けていた。

「後ろは……引き離したな。ほんのちょっとだけ」

　ちらりとイオタは、バックミラーに視線を走らせる。

　既（すで）にもう、過ぎ去ったコーナーの向こうへと、ザベッジのカローラは置き去りだ。だが、油断せずにイオタはアクセルを開けてゆく。

　後半は登りになって、4WD駆動のカローラが有利だ。

　カローラと言えばファミリーカーの代名詞だが、背後で吠え荒（すさ）ぶハッチバックは別物……ラリーで戦い、荒野や峠（とうげ）を本気で走るレースカーなのである。

　どうしても背後を気にしてしまう。

　ラリーのワンシーンのように、パワースライドで滑る車体が遠ざかってゆく。

　やや集中力が乱れかけたが、カーナビに映る微笑（びしょう）がイオタをたしなめてくれた。

「マスター、今は運転に集中を……私も、持てる力の全てを絞り出します」

「ん、無茶はしないで、ルシファー。それに、パワーは十分出てる。これ以上は、タイヤが路面に力を伝えられないよ。このままでいいんだ、これがいい」

「はい、マスター」

　どこか儚（はかな）げな笑顔で、ルシファーは目を細める。

　彼女はこのCR-Zの縁陣（エンジン）であり、その術式によって召喚された魔力供給源だ。誰もが知る、最も有名な堕天使（だてんし）……教会の聖典に記された、天に背（そむ）きし明けの明星（みょうじょう）である。

　彼女がCR-Zに宿った、それは偶然ではない。

　縁陣（エンジン）は、その名の通り人の縁（えにし）をもって幻獣や悪魔を呼ぶ魔法陣だ。

　ルシファーは、今のイオタと同じ境遇を永遠に生きる存在なのだった。

「ルシファー、あの人の……ザベッジさんの縁陣（エンジン）を見たかい？」

「ええ。ベルゼバブは、魔界に君臨する強力な魔王です」

「コンパクトながら高剛性のボディに、最新の4WDシステムとベルゼバブ……どう？　勝てそう？」

「あら、マスターは勝てる戦いでしか、走らないのですか？」

　時々、ルシファーは姉のような顔を見せる。

　今も、少し驚いたような顔をして眦（まなじり）を下げていた。

　この異世界とも言える遠未来（えんみらい）に、突然イオタは放り出された。王国は勇者として遇（ぐう）すると言ってくれたが、剣と魔法の戦いはピンとこなかった。勿論（もちろん）、死ぬのが怖かったのもある。でも、それ以上に情熱が沸かなかった。

　同じ境遇の転移者は皆、勇者として今も魔王と戦っている。

　そんな中、イオタは元の時代に帰るための儀式、その触媒の探索に日々を費やしていた。彼を跳ね飛ばしたトラックが見つかれば、その一部でも手に入れば、転移の儀式は飛躍的に成功率が跳ね上がるのだ。

「……ねえ、ルシファー」

「ふふ、不安になるといつもおしゃべりですね、マスター」

「駄目かい？」

「いいえ。嫌でもないですし……なんでしょうか」

　ほぼノーブレーキで、イオタは連なる高速コーナーを処理してゆく。

　一見してツイスティックに見えても、彼とルシファーにとっては直線に等しい。繊細（せんさい）なアクセルワークだけで、一本の糸を通すようにイオタは走った。

　タックイン、というテクニックだ。

　もともと、FF駆動であるCR-Zはフロント部分が重い。全体的に軽量なライトウェイトスポーツカーだが、その駆動部の全てがフロントに集中しているのだ。前輪で走って車体を牽引（けんいん）し、同じ前輪で舵（かじ）を切って曲がる。全てのシステムは、ボンネットの下に集中しているのだ。

　故（ゆえ）に、アクセルを僅（わず）かに緩めるだけでも、前面にダウンフォースが発生する。

　僅かな減速でも、前に大きな荷重移動が発生するのだ。

　そして、前輪は上から押されて接地力（せっちりょく）が増す。

　この原理を使ってのグリップ走行、それがタックインである。

「ルシファーは、さ……帰りたいかい？　天国に」

「そう、ですね……主（しゅ）が許してくださるなら、それもいいでしょう」

「神様はおいといて、ルシファーがさ」

「……天国は、それはもう素晴らしい場所なんです」

　時折（ときおり）、ルシファーは話してくれる。

　彼女が追い出された楽園、天上の楽土のことを色々と。

　そこには、生前の偉業や功徳、清く正しい生き方を貫いた人間達が招かれているのだ。音楽家が時代を超えて共作を奏（かな）で、科学者は経済や国策から開放されて研究に没頭する……誰もが自由で、そしてイキイキとしているそうだ。

　だが、ルシファーはその全てを自分で捨てた。

　天国に住まう天使の、実に三分の一もの人数を率いて反乱を起こしたのだ。

　その理由はまだ、彼女は話してくれない。

　結果的には敗北し、彼女は黒い比翼（ひよく）の堕天使として地上に堕（お）ちたのである。

「私はでも、マスターと一緒に今はいたいです。そして、マスターはまだ天国に召されるべきではありませんわ」

「そりゃどうも」

「天国は……選ばれし者達の楽園。ですが、私はむしろ……選ばれなかった者達をこそ、救済したかったのです」

「俺はまあ、最初は地獄に落とされた気分だったよ。この時代はあまりにも、ワイルドで大雑把で、そしてエネルギッシュであれと迫ってくる。都会っ子には辛いかな」

　そう、二人は共に帰れぬ身……募（つの）るばかりの望郷（ぼうきょう）の念がある。

　縁陣（エンジン）はそうした二人を結びつけた。発掘された再醒遺物（リヴァイエ）を修復しながら、因縁あるトラックを探すだけの生活。その中で、自由を得た自動車は龍となって馳（は）せる。全ての道は今、法の及ばぬ荒野の中にあるのだ。

　街道にはモンスターも出るし、天候や災害で路面も荒れている。

　それでも、龍走騎（ドラグーン）はスピードと利便性で重宝されているのだ。

「ルシファー、君が来てくれて、このCR-Zに命が吹き込まれた……思い出の一台は今、俺の手でこうして走ってる」

「なら、負けるわけにはいきませんわ。そうでしょう？　マスター」

「ああ」

　まるで泳ぐように、イオタのドライビングでCR-Zが走る。

　満天の星空にも似た頭上の銀水晶は、その光で色濃く影を闇に沈めていた。どのコーナーも気が抜けないが、ザベッジのギルドであるヘルクライヤーズが、行き来する馬車等を止めてくれている。

　対向車はこない。

　全開走行はさらに鋭く疾（はや）く、冷たい洞窟の空気を切り裂いてゆく。

　だが、不意にアクシデントが二人を襲った。

「っ！　マスター、前に！」

「チィ！　こういうことっ、稀（まれ）に！　よく、ある！」

　急ハンドルを切って、咄嗟（とっさ）にイオタは車体を滑らせた。

　スピン一歩手前の危うい状態から、カウンターを当てて路肩を走り抜ける。

　道の真中に、モンスターがいたのだ。

　それも、子供を連れた獣人だった。僅かな一瞬で、粗末なボロ着と手にした斧（おの）が見えた。街道にもよく出没するモンスター、ウェアウルフの親子連れだ。咄嗟に避けたが、人語ならざる絶叫が叫ばれる。

　予定外の失速だったが、どうにか接触は避けられたようだ。

　イオタはクラッチを踏みながら、高速でシフトダウン。

　ギアを二速に落として再加速……その時、背後で悲鳴が響いた。

　衝撃音と同時に、高笑いが響く。

「掴（つか）まえましたぞ、掴まえました……そこですな！　我が麗（うるわ）しのルシファー！」

　すぐ背後に、ザベッジのカローラが追いついてきていた。

　その差は、龍走騎（ドラグーン）一台分といったところだ。

　そして、カローラのボンネットに仁王立ちで、黒い悪魔が笑っている。酷く痩（や）せて骨ばったおり、黒い肉体は肉食獣の毛皮を着ている。翼はなく、窪（くぼ）んだ目だけが爛々（らんらん）と輝いていた。

　ベルゼバブの視線は、バックミラー越しにイオタを見詰めてくる。

　呼吸が苦しくなって、思わずイオタは胸に手を当て自分を落ち着かせた。

「ベルゼバブ……マスター、このまま行ってください。私が少し話してみます。あのウェアウルフの親子は」

「あのカローラはラリーカーだ……当然、大自然の中を走る前提で設計されている。ダメージはむしろ……くっ、モンスターとはいえ、生き物を轢（ひ）いたんだぞ！」

　CR-Zのボンネットにも、ルシファーがふわりと浮かび上がった。

　右羽根だけの比翼（ひよく）で、彼女はゆるゆると風に着衣をたなびかせる。いつみても美しい姿は、その美しさを隠しきれぬ薄布にドキリとさせられた。

　ルシファーはゆっくりと、背後のカローラを振り返った。

「ベルゼバブ、いえ……地の神バール。ソロモン王が第一の悪魔として用いたあなたが、どうしてこのような暴挙を」

「おお！　おお……その麗しき姿、まさしく我が愛しのルシファー。御機嫌（ごきげん）よう、いかがお過ごしですかな？」

「質問しているのは私です、バール。……やはり、あの時あなたを誘って巻き込んだこと、恨んでいるのでしょうね」

「いえいえ、ルシファー！　我が明けの明星、唯一無二（ゆいいつむに）の綺羅星（きらぼし）よ！　血と腸（はらわた）に汚れて戦う、貴女（あなた）のなんと美しきことか……忘れませぬ、忘れませぬぞ！」

　駄目だ、会話が成立しない。

　そして、イオタはさらに苦境に立たされる。

　下りの前半部分が、もうすぐ終わる……ここからは、川底の中間地点を抜けて上りなのだ。それは僅かな勾配だが、確実にCR-Zに不利な状況である。

　一般的にバトルは、下りのダウンヒルと上りのヒルクライムに分けられる。

　ダウンヒルは、パワー差が出にくく、軽い龍走騎（ドラグーン）が有利だ。

　逆に、ヒルクライムはパワーとパワーの真っ向勝負なのである。

「ごめんなさい、マスター……言葉は通じるのですが、会話が成立しません。……彼は、私が主に背いて戦を起こした時、共に戦った土着の神です。それが今は、魔王に堕とされてしまった」

「神様と教会のやりそうなことさ。戦争に負けるって、そういうこと……勝者がその後を全て決めるからね」

「それより、上りが始まります。私は魔力の抽出を……限界まで力を振り絞ります！」

「いつも通りでいいよ、ルシファー！　ここからが正念場だけど、さ」

　そう、今にも横に並んできそうな勢いで、背後のカローラが右に左にと揺れている。その気配を背中で感じながら、はっきりとイオタは言葉を切った。

「正念場だからこそ、なんだろう……嬉しい、のかな。楽しみたいんだ、俺は変だな」

「いえ、マスター！　おかしくはありません！」

　イオタは笑っていた。その笑みは、苦境の中で浮かぶ、いわゆる「もう笑うしかないよね」という諦観（ていかん）ではない。ただ、胸の奥からこみ上げる熱が、不敵な笑顔を彼に象（かたど）らせたのだった。