ダンジョンチェイサーズ！

第5話「祝祭の只中へ」

　大陸を両断するように流れる大河は、天然の城壁。山脈と共に、魔王軍の支配領域から人間を守ってくれる。そして、この河（かわ）を超えて勇者達は戦いへと向かうのだ。

　必定、銀水晶ノ交易洞（ギンズイショウノコウエキドウ）は交通と国防の要衝といえた。

　だが、この場所にはもう一つ、特別な意味がある。

　モンスターも徘徊（はいかい）する危険な洞窟は、速さを求める龍操者（ドラグランナー）達にとって、格好のバトルステージなのだった。

「なんか賑（にぎ）やかだね、イオタ。も、ベルト外していい？」

「だーめ、止まるまではシートベルトしといてよ」

　細く華奢（きゃしゃ）な身体をバケットシートに沈めたまま、リトナがシートベルトを少し緩める。

　パラレルドリフトでの全開走行が続いたが、不思議とイオタは疲労を感じなかった。集中力と緊張感を維持したまま、気持ちは平静で落ち着いている。きっと、隣（となり）にいてくれるリトナが車内の空気を穏（おだ）やかにしてくれているのだ。

　カレラのポルシェが脇に寄って停車したので、イオタもそれに倣（なら）う。

　洞窟前は広場のように開けており、並ぶ商店の周囲が賑わっていた。

「ここが、銀水晶ノ交易洞……なんか、ちょっとしたお祭り騒ぎだな」

　月夜の星空より尚（なお）明るい、広場の喧騒。

　その奥に、ぽっかりと暗黒の洞が口を空けている。

　この先の大きな河を渡るための、巨大洞窟だ。

　客引きの女達もきらびやかだが、やはり目を引くのは無数の龍走騎（ドラグーン）……そこかしこでエンジンを温めながら、龍は主（あるじ）達の命令を待って静かに震えている。

　どうやらこのダンジョンもまた、バトルのメッカとして盛り上がっているようだ。

　物珍しそうなリトナにひっつかれていると、カレラがポルシェから降りて振り返る。

「やっぱり私の目に狂いはないわね。いい腕……痺（しび）れたわ、ふふ」

　カレラは僅（わず）かに上気した頬（ほお）に、笑みを浮かべた。

　とても挑戦的で、気取らぬ無邪気な笑顔に見えた。

　だが、後ろから見ていてイオタは思い知った……やはり彼女は、この世界でトップクラスの龍操者（ドラグランナー）だ。七聖輪（セブンス）で唯一の女性龍操者（ドラグランナー）であり、人間界でも珍しいハイエルフ。そうした彼女を示（しめ）す全てが、孤高の女王を飾るアクセサリーのようだった。

　そして、カレラの眩（まぶ）しさは、血筋や肩書を必要としない程に際立（きわだ）っている。

　周囲の誰もが、歩き出した彼女を振り向き囁（ささや）きを連鎖させた。

「お、おいっ！　あれ……カレラ・エリクセンじゃねえか？」

「ああ？　カレラって、七聖輪（セブンス）のか？　あんなただのガキがか」

「いや、エルフだから若く見え……いや、幼く……顔だけは幼く見えるんだって」

「あれは間違いねぇ、七聖輪のカレラだ。前に俺、バトルでブッチ切られたことがあるからな。忘れねえよ、かわいい顔して……いや、本当にかわいくて、くそぅ」

　思わずイオタは、カレラの数歩あとを離れて歩く。この異様な空気に、リトナもおっかなびっくり身を寄せてきた。がっちり腕を抱きしめられてしまい、そのまま彼女をぶら下げるようにしてイオタは進む。

　前方に、騒がしい人だかりが盛り上がってるのが見えた。

　そして、そこからは兄貴分のデルタの声が響く。

「手前（てめ）ぇっ、まともにバトルもできないのかよ！　さっきのはなんだ？　ああ？」

「おいおい、負けて難癖（なんくせ）なんかつけるなよ」

「卑怯だろぉが！　龍操者（ドラグランナー）の誇りは、プライドはねぇのか！」

「へへっ、卑怯は敗者の戯言（たわごと）だぜ……せいぜい吠（ほ）えてな、恥の上塗りだけどよぉ！」

　言い争う声の片方は、デルタだ。しかも、怒りに声を荒げている。対するもう一人の声は、薄笑いを交（まじ）えた冷酷な響きを伝えてくる。

　カレラが「ちょっとゴメン、通して」と言うだけで、人垣（ひとがき）が左右に割れた。

　そして、イオタは目撃する……うずくまるデルタと、その腕に抱かれた巨大な魔獣を。それは、彼のランエボⅤ（ファイブ）に招かれた縁陣（エンジン）の召喚獣、グリフォンだ。勇猛果敢（ゆうもうかかん）な猛禽獣（もうきんじゅう）は今、ぐったりとデルタの腕の中で動かない。

　思わずイオタは駆け寄り、屈んでグリフォンに触れてみる。

「デルタの兄貴！　……よかった、グリフォンは無事だね」

「おお、イオタッ！　無事なものかよ、こいつ……俺が無茶したから、こいつが」

　パワフルでメリハリのきいた走りが、デルタの信条だ。ムラっ気があって大雑把（おおざっぱ）なところもあるが、彼は本当に縁陣（エンジン）を信頼していたし、グリフォンもよく懐（なつ）いていた。

　だが、縁陣（エンジン）を司（つかさど）る魔獣がここまでダメージを受けるのは、珍しい。

　龍走騎（ドラグーン）同士のバトルは速さを競うもので、直接攻撃はタブーとされているからだ。

　デルタが小さく囁くと、グリフォンは光となって消える。ランエボⅤのエンジンルーム、縁陣（エンジン）の構築された結界の中へ帰ったのだ。

　それを見ていた目の前の男は、鼻を鳴らしてニヤリと笑う。

　大柄でスキンヘッド、そして蛇（へび）のような眼光がイオタを睨（ね）めつけてきた。さらにデルタを見やって鼻を鳴らす。

「恨むなよ、あんちゃん……俺が挑んでお前が受けた、受けたバトルの勝敗はお前の責任だぜ」

「……そりゃ、まともなバトルならな。さっきのはなんだ、ええ？」

「さっきの？　ああ、バトルにはアクシデントがつきものさ、クククッ！」

　いきり立つデルタを、イオタはリトナと共に必死で止めた。

　デルタは喧嘩（けんか）っぱやいが、喧嘩が強いわけではないのだ。そして、龍操者（ドラグランナー）同士が勝敗を決するのは、走りだ……拳（こぶし）や剣を交えるのであれば、それはもう自ら負けを宣言したに等しい。

　共に走って競い、バトルの勝敗だけが全てを分かつ。

　それが地上を疾駆する龍の主、龍操者（ドラグランナー）に課せられた唯一の法なのである。

　ヒートアップする周囲の視線を吸い込み、カレラが男の前に出た。

「ここを仕切ってるのはあなたかしら？　少し、バトルに場所を借りたいのだけど」

「おっと、こいつぁ……七聖輪（セブンス）のカレラちゃんじゃねえか、へへ。間近に見ると、いいじゃねえか」

　まるで舐め回すような男の視線が、カレラの全身にくまなく触れてくる。隣にいるイオタにも、その不快な湿度のようなものが感じられた。

　だが、カレラは涼しい顔で動じず要件を切り出す。

「私は誰のバトルにも口を出す気はないわ。ただ、熱く燃えるバトルがしたいだけ……こっちの彼とね」

　クイと親指で指さされて、周囲の視線はイオタに集中した。

　そんな彼を守るように、ぎゅむと抱きつくリトナが身を固くする。

「おいおい、カレラちゃぁん？　ここは誰の場所でもねえ。馬車が来りゃ道を譲（ゆず）るし、俺達が集まるのも夜からさ。好きに使いな……でもよぉ！　このガキとバトル？　熱く燃える？　七聖輪（セブンス）が笑っちまうぜ！」

「そうかしら？」

「ああ！　七聖輪（セブンス）を名乗るなら、相手の格にも気をつけなきゃなあ……俺とどうだい？　ここのレコードホルダー、カローラのザベッジとな！」

　周囲で、ザベッジの取り巻きと思われる男女が歓声を上げる。

　イオタは、彼の後方で静かにアイドリングする龍走騎（ドラグーン）に意識を吸い込まれた。確かにカローラ……イオタが生きていた時代では、比較的安価なファミリーカーである。走りのモデルではなく、あくまで快適性を追求した街乗り用の車だ。

　だが、縁陣（エンジン）を宿した龍走騎（ドラグーン）に生まれ変われば、旧世紀の常識は通用しない。

　そして、イオタの記憶力が特別な一台を思い出させていた。

　思わず彼は、ゆっくりリトナを引き離すや、カローラに歩み寄る。

「このカローラ……フロントライトが丸いタイプは、欧州で流通していたタイプだな。でも、このワイドなタイヤ間距離（トレッド）は。まさかこれ、WRカーなんじゃ」

「ああ？　おいおい小僧、俺の龍走騎（ドラグーン）に触るんじゃねえよ」

「すみません、見るだけ……見るだけですから。でも、凄い……こんな車が掘り出されて、あまつさえ復元されて走ってるなんて」

　WRカーとは、世界ラリー選手権（World Rally Championship）ことWRCを戦うために造られたスペシャルな一台である。本来はカローラも、イオタのCR-Zと同じFF駆動である。だが、WRカーのカローラは見た目以外は別物だ。駆動方式は4WDに置き換えられ、当時はターボエンジンが300馬力を叩き出していた。

　過酷なラリーを戦い抜く、勝利を約束されたマシン……それがWRカーなのである。

　勿論（もちろん）、レース車両なので一般には販売されてはいない。

　呆（あき）れるようなリトナの溜息を聴いても、イオタの興奮は収まらなかった。

　だが、不意にカレラが妙なことを言い出し、周囲の人間も驚きの声をあげた。

「ええと、ザベッジ？　だっけ？　いいわよ……ただし、そこのイオタにバトルで勝ったらね」

「おいおい、真剣（マジ）かよ……おいみんなぁ！　聴いたな？　聴いたよなあ！　俺はこれから、七聖輪（セブンス）のカレラとバトルする！　伝説がはじまるぜえ、俺のなあ！」

「だから、その前にイオタに勝てたらって言ったでしょ？　やるの？　やらないの？」

「やるっ！　決まってんだろぉ！」

　無論、イオタの意思など確認されなかった。

　慌（あわ）ててカレラに詰め寄ると、彼女は涼しい顔で悪びれない。

「お膳立（ぜんだ）てしたげたわよ？　仇討（かたきう）ち、するんでしょ？」

「そんなこと言ってませんよ、俺は！」

「そう？　……じゃあ、その握った拳を振り上げるのかしら？　それはできない、しない筈（はず）……よね？」

「それは、そうですけど」

　不意にグイとカレラが顔を近付けてきた。

　耳元で囁かれれば、ふわりといい匂いが鼻孔をくすぐる。

　まるで、花園（はなぞの）に包まれたように甘やかだ。

　彼女はイオタにしか聴こえない声で、静かに言い放つ。その言葉は、鼓膜を震わせ奥の奥まで忍び込んで……頭ではなく、胸の奥に火をつける。

「噂（うわさ）を思い出したの。ザベッジって、バトル荒しで有名なギルドの頭よ」

「ギルド？　ああ、龍操者（ドラグランナー）同士で集まった」

「そう。連中のギルド名は、ヘルクライヤーズ……あちこちで有名なギルドがやられてるわ。でも、私は七聖輪（セブンス）の一人だから、表立っては連中を叩けない」

　バトルすれば楽勝だけど、と付け加えることをカレラは忘れない。その上で、ちらりとザベッジを見やりながらさらに声を潜（ひそ）める。彼女の熱い吐息が肌を撫（な）でた。

「嫌ならいいわ。勿論、私とのバトルもね……ただ、あなたはまだ自分でも気付いていないだけよ。この瞬間に燃やしている怒りにも、バトルに魅了されてる自分にも」

「それは、そんな」

「あとね、誰かが走らなきゃ……デルタが無理してリターンマッチを始めそうだし。それに、面白そうじゃない？　私の御眼鏡（おめがね）にかなう男ってこと、もう一度だけ見せて。ね？」

　ニッコリ笑うカレラが、小悪魔に見えた。

　ドギマギしてしまうイオタだったが、不意に二人の間にリトナが割って入る。彼女は、自分より小さくスタイルのいいカレラを見下ろし、両手を広げて「むー！」と唸（うな）った。

　そうこうしている間に、周囲がバトルの準備に動き出してしまった。

　銀水晶ノ交易洞はすぐさま行き来が制限され、ザベッジのギルドメンバー達が交通整理を始める。流通の大動脈は今、一時その血流を忘れ……喰い合う龍と龍とを招き入れようとしていた。