ダンジョンチェイサーズ！

第4話「夜会は走るよ、彼方まで」

　イオタは、カレラからのバトルの申し出を断れなかった。

　逃げる理由も言い訳もあるし、逆に受けて立つメリットはない。

　だが、夜道でハンドルを握る今はわかる……断らなかった。

　この決断は自分の意思だと、そう言いきれる。

「ねね、イオタ。……イオタも、バトル、するんだ……意外だよぉ」

　何故（なぜ）か今、隣のシートにはリトナが座っている。

　ついていくの一点張りで、イオタより先に龍走騎（ドラグーン）に飛び乗ったくらいだ。リトナは、イオタのCR-Zだけは怖がらない。乗ってて気持ちが悪くならないと言う。

　おかげでイオタはいつも、おせっかいで世話焼きな妹分の脚代わりだ。

　二人を乗せたCR-Zは、闇夜の街道をゆっくりと走る。

　先導するカレラのポルシェは、旧世紀最強のスーパーカーとは思えぬほど穏やかに走行していた。後ろには、デルタのランエボⅤ（ファイブ）がついてくる。

「意外、かな？」

「そ、意外だよ。……イオタ、喧嘩（けんか）とか嫌いじゃん」

「そうだな、でもバトルは喧嘩じゃない。それに、さ……ずっと思ってたんだ」

　そう、この時代に飛ばされてからずっと考えていた。

　ここは遥（はる）かなる遠未来（えんみらい）、人類の叡智（えいち）と共に法律は消え去った。

　暴力こそが全てという、魔王の軍勢の驚異……そして、教会の教えを中心にした原始的な徳による法。その中には、イオタの時代にあった道路交通法（どうこうほう）など存在しないのだ。

　だが、イオタがそうであるように、多くの龍操者（ドラグランナー）が独自のマナーを己に課す。

　道は人のもので、荷馬車も通る。

　いわば公道で、甦った旧世紀の龍走騎（ドラグーン）はちょっと借りるだけだ。

「俺がいた時代も、こうして車を走らせるのが好きな人達がいた。でも、誰もがサーキット、レース場に行ける訳じゃなくてね。……でも、道路には規則がある」

「それを破ると、どうなるの？」

「罰があるよ。免停（めんてい）、罰金、免許剥奪まで様々だし、刑務所にだって入る時もある」

「そうなんだ」

　リトナは腕組みをして、うーむと考え込んでしまった。

　そして、パッと表情を明るくする。

「イオタももしかして、そういうのやってたの？　その、ルール違反の運転」

「いや？　そもそも免許を持ってなかったからね。……でも、正直に言えば少し憧れてた」

　一般車が入り交じる公道での、非合法（イリーガル）なバトル。

　なにをどう言い訳しても、立派な法律違反で、インモラルな犯罪である。対向車を遮断してのバトルだって、どれだけ安全に気を使っても違法は違法だ。

　それなのに、自動車は時速100kmものスピードが出るようにできてる。

　そのポテンシャルを、いったい誰が解き放たずにいれるだろうか。

　バカだなと思うし、イオタもそのバカの一人だったのである。

「それにしても、カレラさんって運転上手だね……なんだろ、わたしにもわかるよ。とってもなめらかで、落ち着いてて。あんましビュンビュン飛ばさないんだね」

「上手い龍操者（ドラグランナー）はみんな、普段は穏やかだよ。道だって必要があれば譲（ゆず）るしさ」

「そーなんだぁ……ふふ、なんだかイオタ楽しそう」

　リトナが笑うと、つられてイオタも笑顔になった。

　その間もずっと、CR-Zは街道を西へと走る。

　今回のバトルは、公平を期すためにお互い初めて走るダンジョンが選ばれた。この先に、大河をくぐって渡るための洞窟『銀水晶ノ交易洞（ギンズイショウノコウエキドウ）』がある。勇者一行の中には馬車で多人数を引き連れる者達もいるため、洞窟の中は整備されて広いらしい。

　言うなれば、天然の地下道だ。

「でもさ、イオタ。危ない真似（まね）、しないでね……ってもう、手遅れっぽいけど」

「そうだなあ。ま、もともと勝負にならないんだし、胸を借りるつもりで」

「……やっぱ、胸……カレラさん、おっきーもんね……男ってやっぱ……」

　リトナは自分の慎（つつ）ましい胸に両手を当てた。

　そういう意味じゃないのだが、イオタは口を挟めなかった。

　不意に背後……後方、ランエボⅤのずっと後ろから光が近付いてくる。

　すぐに龍走騎（ドラグーン）のヘッドライトだと思った、次の瞬間だった。二、三度ライトが瞬（またた）いて、挑発するように後続の車が蛇行（だこう）する。それは龍操者（ドラグランナー）の一部で暗黙のルールとなっている、バトルを挑（いど）む時のパッシングだ。

　だが、前のカレラはすぐにポルシェを減速させて路肩（ろかた）に寄せる。

　十分な車間距離があったので、イオタもそれに倣（なら）った。

　自分が前を走っていても、道を譲るだろう……この手の龍操者（ドラグランナー）が紳士的な人物だった前例を、イオタはあまり知らない。

「あっ、お兄ちゃんがっ！」

　背後を振り向いていたリトナが、悲鳴をあげる。

　フル加速で追い抜いていく一台の龍走騎（ドラグーン）を、デルタのランエボⅤが追いかけ出した。彼の龍走騎（ドラグーン）に宿る縁陣（エンジン）には、とてもパワフルな幻獣が召喚されているのだ。

　旧世紀を思い出すように、ターボの唸（うな）りを思わせる爆音でデルタが走り去る。

　もともとデルタは、気風（きっぷ）がいいがお調子者である。

　そのことはイオタも知ってたが、なかなかに人たらしなところがあって憎めないのだ。だが、今は正直に心配ばかりが募（つの）る。

　驚く妹のリトナを置き去りに、デルタのランエボⅤが、そのテールランプが小さくなって消えた。

「行っちゃった……もぉ、お兄ちゃんのバカッ！」

「追いかけなきゃ。どうやらカレラさんも同じ考えみたいだし」

　ポルシェが少し速度を上げる。

　月夜の晩、遠ざかる爆音が激しく絡み合って聴こえた。

　流石（さすが）のカレラも気にしたのか、先程の静かな走りが消えた。

　瞬間、イオタは目の前のポルシェに目を見開く。

　急加速で僅（わず）かに沈んだリア、そのタイヤから翼のように炎が広がった。宿ったフェニックスの魔力が漏れ出ているのだ。この時代では縁陣（エンジン）の魔力で動くのが、龍走騎（ドラグーン）である。強力な幻獣を宿せば、その力は魔法と同じだ。

　一瞬でポルシェは、低く腹に響く音を残して走り去る。

　本来はカーナビがあった場所に、妙齢の美女が映ったのは、そんな時だった。

「追いかけましょうか？　マスター」

「ああ、デルタの兄貴が心配だ。いいかい？　ルシファー」

「全てはマスターの望むままに」

　CR-Zの縁陣（エンジン）でもあるルシファーが、小さく微笑（ほほえ）んだ。

　彼女が画面から消えると同時に、イオタはギアを一つ落としてアクセルを開く。

　右足と左足が忙しく動いて、一度離れたクラッチは再び触れ合い噛み合った。

　徐々に加速するが、どんどんポルシェは遠くなってゆく。

「流石はポルシェ911、最強と言われたGT2だけはある」

「ねえ、イオタ！　追いつけないよ？　これって……」

「ま、直線勝負ならこんなものだよ」

「この子、何馬力くらい出てるの？　400？　500？」

「んー、ルシファーの全力全開で、250馬力くらいかな」

「えっ、たった250馬力!?」

　素人（しろうと）のリトナでも驚くだろう。

　無理からぬ話だが、FF構造のCR-Zでこれ以上の馬力は意味をなさない。もっと極端なチューニングで、ピークパワーを叩き出すことも可能だが……前輪のみで駆動するCR-Zは、そのパワーを地面に伝えることができないのだ。

　それに、ルシファーには彼女だけの事情がある。

　奇妙な縁（えにし）で相棒になってくれた堕天使（だてんし）に、イオタは無理をさせたくないのだ。

「カレラさんのポルシェ、あれは……音から察するに、600馬力はあるね」

「倍以上なの!?　……勝負になんないよぉ」

「ま、そこは今から行く洞窟次第だけど」

　どんどんポルシェが暗闇の中に遠ざかる。

　CR-Zとは対象的に、カレラのポルシェはRR……リアエンジン・リア駆動である。その操作性は、クイックな反応でとてもシビアだ。まして、フェニックスを宿した限界チューンならば、ピーキーさは見るだけでわかる。

　この暗い街道を、カレラはまるで手足のようにポルシェを操っていた。

　縁陣（エンジン）は龍走騎（ドラグーン）の一番重い部分である。召喚される幻獣達の、その魔力が伝達時に質量を発生させるからだ。その重い縁陣（エンジン）が、車体のリアに載っている。加速時に荷重がリアにかかれば、後輪は縁陣（エンジン）の重さで大地を踏み締め、強く蹴り上げるのだ。

「さて、と。リトナ、ポルシェはさ……万能のスーパーカーじゃないんだ」

「と、いうと……」

「ベルト、してるよね？　身体を固定してて。……さて、行きますか」

「ひあっ！　ちょ、ちょっとイオタァ！　ポルシェの話はぁ!?」

　そう、ポルシェはRRというレイアウトを持つことで、最強の瞬発力と同時に……酷くナイーブで気の抜けない運転特性を持っている。

　それが今、目の前に広がる光景だ。

　長いストレートが終わり、ややR（アール）のキツいコーナーが現れた。

　ブレーキランプが何度も瞬いて、ポルシェが減速する。この瞬間、リアの荷重が抜けて、前のめりにフロントが沈み込む……タイヤが大地を蹴る力、トラクションが抜ける。この時のポルシェは、まるで綱渡り（タイトロープ）だ。

　慣性に負けて、リアが滑り出す。

　少しでも気を抜けば、スピンだ。

　だが、カレラがそういう龍操者（ドラグランナー）ではないと思うから……迷わずイオタは突っ込んだ。

「ふああああっ！　ぶつかるっ！」

「ぶつからない！　俺も、カレラさんも！」

　横滑りするポルシェが、ぐんぐん近付いてくる。

　その横に、僅か数十センチの距離にイオタはCR-Zを寄せた。

　CR-Zの最大の武器、それは軽さとレスポンスだ。こうしている今も、イオタは右足でアクセルを踏みながら……同時に、忙（せわ）しく緩急（かんきゅう）をつけて左足でブレーキを踏む。

　通常は、右足の踵（ヒール）と爪先（トゥ）を使って同時に踏む、これがヒールアンドトゥだ。

　だが、イオタは躊躇（ためら）わずに左右の脚を使うのだ。

「……やっぱり七聖輪（セブンス）の走り方だな、カレラさん。全く動じてないよ」

「いいから！　もぉ、イオタ！　ぶつかるってば！」

　まるで手を取り合って踊るように、二台の龍走騎（ドラグーン）は互いを並べる。極端に軽いCR-Zは、ブレーキングをギリギリまで遅らせることができ、コーナーからの立ち上がりも鋭い。逆にポルシェは、繊細（せんさい）なペダルワークが要求されるのだ。

　イオタは見た……ウィンドウの向こうに、カレラが笑ってるのを。

　彼女は逆ハンドルにカウンターを当てながら、楽しそうに笑っていた。

　そして、イオタは同じ興奮からくる笑みを、自分も浮かべてることには気付かない。こうして二人は、目的地まで直線で離れては、カーブの度に寄り添いあった。