ダンジョンチェイサーズ！

第3話「白亜の宝石箱に宿る者」

　イオタは困惑した。

　眼の前に、生ける伝説に等しい存在が立っている。その華奢（きゃしゃ）で小柄な姿を間近に見下ろし、どうにも落ち着かない。

　龍走騎（ドラグーン）を乗り回す龍操者（ドラグランナー）の中でも、七聖輪（セブンス）と呼ばれる最強クラスの存在。

　それが、こんなかわいらしいエルフの女の子だというのだ。

　イオタの戸惑いが伝わったのか、カレラは小さく溜息を零す。

「ま、いきなりじゃ当然ね。いいわ、外に出て」

　それだけ言うと、彼女は踵（きびす）を返す。

　ふわりと舞い上がるツインテールが、その色に違わぬ薄荷（はっか）のような瑞々（みずみず）しさを振りまいた気がした。見とれていたリトナが、慌ててあとを追いかける。

　呆然（ぼうぜん）としてしまった兄貴分のデルタと共に、やれやれとイオタも外へ。

　そこには、一台の真っ赤な龍走騎（ドラグーン）が停まっていた。

　ただそこにあるだけで、ある種の不思議な存在感がある。流線型のボディは、フロントのライトがまるで水滴のよう。そう、漲（みなぎ）る闘志を静かに滴（したた）らせる、そんな雰囲気を周囲に発散していた。

　思わずイオタは、振り返るカレラに詰め寄ってしまう。

「これは……ポルシェ911！　2008年モデル、GT2！」

「あら、詳しいわね……やっぱり、例の話ってホントかもね。勇者達はみんな、過去の時代……龍走騎（ドラグーン）が自動車と呼ばれていた時代から来たって」

「俺は勇者じゃないですけどね。でも、凄い……発掘例は何度か聞いてるけど、ここまで復元（レストア）されたものは初めて見る」

　イオタはこう見えても、自動車、特にスポーツカーには詳しい。自分を撥（は）ねたトラックこそ、冷たく暗転する世界の中で見極められなかったが。

　イオタの父は、大手自動車メーカーの設計技師だった。

　父の影響で、小さな頃から自動車が大好きだったのである。

　そんな彼にとって、ポルシェは特別な車だ。それも、911ターボと呼ばれるシリーズは別格である。思わず駆け寄り、慌てて振り返れば……カレラは意外そうに目を瞬（まばた）かせて「どうぞ」と笑う。

　触れてみる……なんてなめらかな曲線だろう。

　ただ撫（な）でて肌で感じるだけで、疾駆（しっく）する鋼鉄の龍を想起させる。

「ポルシェは大戦中……ああ、俺の時代には大きな戦争があって。その中で戦車を作ってた」

「チャリオット？　へえ、そうなの」

「ちょっと違うけど、まあ戦車だよ。それで、ポルシェの社長は戦犯として処刑された……最後に息子に『本当は楽しくて美しいスポーツカーを作りたかったんだ』と言い残して」

　やや引いてるのは、カレラだけじゃない。

　だが、語り出したらイオタは止まらなかった。

　ポルシェは戦後、自動車メーカーとして再出発する。そして、楽しくて美しい、速くて強いスポーツカーを生み出した。もはやレーシングカーと言っても差し支えない、あらゆる車両の頂点に君臨する王者（チャンピオン）。

　ポルシェとは、車でありながら車を超えたものなのだ。

　それが今、目の前にある。

　愛車を褒（ほ）められて機嫌をよくしたのか、カレラはリアウィングの前に立った。

「いいわ、特別に縁陣（エンジン）を見せてあげる。……出てきて、フェニックス」

　ポルシェの後部に不意に、光が浮かんで複雑な紋様（もんよう）を象（かたど）った。それは魔法陣を形成して、より強い輝きを放つ。

　そして、その中から炎を纏（まと）った鳥が浮かび上がった。

　空へと舞い上がった、それは不死鳥。

　フェニックスは大きく旋回すると、差し出したカレラの腕に止まる。

「凄い……幻獣フェニックス。これが」

「そう、あらゆる龍走騎（ドラグーン）は縁陣（エンジン）を搭載している……必要な魔力が膨大な上に、乗り手たる龍操者（ドラグランナー）は繊細な運転を要求されるわ。だから、こうして魔力の供給源を別に乗せてる」

　この時代、掘り出された再醒遺物（リヴァイエ）は全て魔力で動くように修復される。

　龍走騎（ドラグーン）も例外ではなく、魔法の術式で車体内に縁陣（エンジン）を構築、それを通じて動力源となってくれる幻獣や悪魔、精霊等を召喚するのだ。

　勿論（もちろん）、強い存在を召喚できれば、高い馬力を叩き出すことができる。

　宿らせた縁陣（エンジン）より来る者達で、その龍走騎（ドラグーン）の特製や性能が決まるのだ。

「さ、フェニックス。挨拶して……彼が、私の探していた龍操者（ドラグランナー）かもしれないもの」

「お初にお目にかかる、我（われ）はフェニックス。ソロモン王に仕えし七十二柱（ななじゅうにちゅう）の一角にして、破壊と再生を司る輪廻（りんね）の翼。どうかお見知り置きを。それより――」

　人の言葉を喋りつつ、フェニックスは首を巡らせた。

　目元も険しく、店を睨（にら）めば……どうやら男性人格らしい彼の炎が、僅（わず）かに勢いを増した。召喚主であるカレラには、その火は害をなさぬらしい。

　フェニックスは落ち着いた静かな口調で、言葉を続けた。

「そちらの少年、汝（なんじ）の龍走騎（ドラグーン）もまた強き縁陣（エンジン）を……この距離でも感じる、凄まじい魔力を」

「ってことは、やっぱりあるのね？　さ、イオタ。よければ私に見せて頂戴（ちょうだい）。私は探してるの……昨晩、ようやく見つけた。私が本気でバトルできる、一流の龍操者（ドラグランナー）を」

　カレラが静かに闘志を燃やす。

　その凛冽（りんれつ）たる気迫は、まるで冷たい清水のようだ。

　やれやれとイオタは、観念して一同をガレージに連れてゆく。

　デルタのランエボ等、ごくごく一部の者達が持ち込む龍走騎（ドラグーン）をメンテナンス、そしてチューニングしている。仕事の時もあれば、サービスの時もあるし、新しいパーツを試してみる時などもあった。

　ガレージに回り込むと、そこには白いハッチバックの小柄な車体があった。

「これが俺の龍走騎（ドラグーン）、CR-Zだけど」

「ふふ、ビンゴッ！　これよ、この子だわ！　キミ、やっぱり昨夜は峠（とうげ）に来てたのね」

「……納品の帰りで、急いでて。モンスターが出て大変だったけど……でも、あの蛇王林ノ山道（ジャオウリンノサンドウ）を抜けるのが、一番早いから」

「それにしても、初めて見るタイプだわ……ちょっといいかしら？」

　リトナとデルタが顔を見合わせる中、カレラはCR-Zに歩み寄る。

　純白の車体に触れて、屈んで下を覗き込み始めた。

「やだ、この子……ふーん、FFなのね。悪いとは言わないけど……サバンナのFTOだってそうだし。でも、どうしてかしらね？　戦うための龍走騎（ドラグーン）とは思えないわ」

　FF駆動、つまりはフロントエンジン・フロント駆動の龍走騎（ドラグーン）を指す言葉である。利点として、駆動系を全てフロントのボンネットに集めるため、後部が広く使える。だが、魔力の発生源である縁陣（エンジン）を含め、ほぼ全ての機械構造が前に偏っているのだ。

　基本的に、FFの龍走騎は人や物を運ぶためのものだと思われていた。

　だが、イオタは数ある発掘品の中から、このCR-Zを選んだ。

　宿ってくれた彼女と共に。

　その女性が、ボンネットに浮かぶ紋様と共に現れた。

「そんなことはありませんよ、ハイエルフの姫君……この子は、マスターの大事な龍走騎（ドラグーン）です。ただ速さを競うだけが、龍操者（ドラグランナー）に求められることではないから」

　カレラの腕の上で、フェニックスが驚きに目を見開いた。

　CR-Zのボンネットに今、とても美しい女性が浮かび上がっている。まるで羽衣（はごろも）を纏（まと）った天女だが、だとしたら彼女はもう天に帰れない。

　特徴的な背の黒い翼は、右側だけしかない比翼（ひよく）だった。

　頭上に浮かぶ光の輪も、ひび割れ欠けている。

「あ、紹介するよ。俺のCR-Zの縁陣（エンジン）……ルシファーだ」

「はじめまして、七聖輪（セブンス）のカレラ。そして、フェニックス。どうかマスターと仲良くしてあげてくださいね」

　穏やかに微笑む、絶世の美女。

　だが、その名を聞いてカレラはイオタに詰め寄ってきた。

「ちょ、ちょっと！　ルシファー？　堕天使（だてんし）ルシファーなの!?　一級品の縁陣（エンジン）じゃない！　だったら尚更（なおさら）、こんな龍走騎（ドラグーン）じゃ意味がないわ。そうでしょう？」

「お、落ち着いてよ、カレラさん。それは俺とルシファーが選ぶことだ。そしてもう、決めたんだ。それに、俺はバトルってのはあまり……」

　困惑しつつも、イオタは思い出す。

　CR-Zは、確かにFFの小さなスポーツカーだ。スポーティー（なんちゃって）カーと揶揄（やゆ）する人間もいるかもしれない。だが、平凡な日々を送っていた故郷の時代では、父が大切にしていた車でもある。

　家族で出かける時、いつもイオタは狭いリアシートだった。

　母を助手席に座らせ、穏やかな走りで運転する父が好きだったのだ。

　このCR-Zは、父が乗ってたものではない。

　だが、同じ色で同じ年式、加えて言えば……父がそうしていたように、塗装をチャンピオンシップホワイトに塗り直している。このCR-Zを開発したメーカーに取っては、特別な白……孤高の王者たれと塗られた決意の純白なのだ。

　おずおずとリトナが口を挟んできたのは、そんな時だった。

「あのぉ……カレラさん、この子……えっと、駄目な龍走騎（ドラグーン）なの？」

「そういう意味じゃないわ。ただ、バトル向きじゃないかなって。短く切り詰めたホイールベースに、軽量のボディ。でも、馬力が十分に出るとは思えないし、地面にそれを伝える力も弱いわ」

「……でも、わたしは好きだよ？　この子だけは、なんか好き……イオタだって大事にしてるし、ルシファーもわたしと仲良くしてくれる」

「……駄目じゃない、悪くもないし劣ってない。ただ……ゴメンね。私、ちょっとがっかりしちゃって」

　もう一度、ごめんなさいとカレラは謝ってくれた。

　だが、妙に腑（ふ）に落ちなくて、それが意外でイオタは驚く。

　せいぜい、デルタと一緒にドリフトさせたり、ツーリングにでかけたり……あとは仕事やプライベートでの買い出しにつかっていた。完全に生活の脚（あし）で、乗ればいつでも家族のことが思い出せた。

　イオタはバトルをしたことはない。

　ただ、バトルだけが全てと言わんばかりの言葉には、ちょっとした反感を覚える。

　良し悪しや優劣の話ではないと言われてさえ、少し上から目線に感じるのだ。

「じゃあ、わかったぜ！　バトルしちまえよ、二人でよぉ」

　デルタが、名案だとばかりに手を叩いた。

　そうね、とカレラが挑発的な視線で睨（ね）めつけてくる。小さな背丈で、精一杯胸をそらして、そして揺らして見下してくる。

　挑発だと思っても、不思議とやり過ごすことができない。

　初めてイオタは、知った。

　この時代に来てずっと避けていた戦いを、自分は忌避（きひ）していると思っていた。だが、そうではない……彼の魂が燃え上がるのは、魔王を倒す冒険の旅ではなかった。ただそれだけの話だったのだ。

　誰も助けず、誰も救わない……ただ、誰が一番疾（はや）いのか。

　愛車を龍（ドラゴン）へと昇華させ、全身全霊で運転したい、ただそれだけなのだった。