ダンジョンチェイサーズ！

第2話「勇者を選ばなかった、勇気」

　ユーティス村は小さな集落だ。

　魔王の軍勢が戦列を並べる最前線とは、山を一つ隔（へだ）てて平和そのものだ。

　その小さな村に、若き再醒遺物（リヴァイエ）技師の工房があることは、あまり知られていない。村人と一部の常連客だけが、修理や発掘を頼むくらいだ。

　工房の主は、まだ十代の少年だ。

　そして、彼がこの世界の人間ではないことは、誰も知らない。

「なあ、聴いたかい？　なんでも昨夜、また山の方で競争があったらしいのう」

「バトルって行ってくれよな……でも、よく知ってるな、爺さん！　そうなんだよ、俺も見に行きたかったぜ！」

　注文の品を待つのは、老人と青年。どちらも、狭い工房のカウンター前で立ち話だ。

　その会話を聴きながら、イオタ・キサザキは今日も仕事をこなす。彼にとっては日頃見慣れたアレコレが、この時代では何千年もの年月を積もらせている。そうして眠った機能を復活させ、動力源を今のものに置き換えるのが彼の生業（なりわい）だ。

　今日は村長に頼まれたシェーバーと、兄貴分の友人が持ち込んだラジオだ。

　どちらも、遺跡の中から発掘された旧世紀の遺産、再醒遺物（リヴァイエ）である。

　イオタは修復が完了したそれらを持って、客の前に歩み出る。

「村長さん、それとデルタの兄貴（あにき）。できたけど、試してみてくれるかな」

　まずは村長にシェイバーを渡す。

　勿論（もちろん）、この時代に電池は残っていないし、充電に使う電源すら存在しない。さらに言えば、長い年月の中であらゆる部品が劣化した化石のようなものだった。だが、この時代にはこの時代の文明があって、その理論と法則を移し替えるのがイオタの仕事である。

　村長はシェイバーを手に取り、細い目を見開いて笑った。

「おお、どれどれ……相変わらず丁寧（ていねい）な仕事じゃのう」

　村長の手に、無数の光が筋と走った。

　そして、その輝きに呼応するように、突然シェイバーが震え出す。深剃（ふかぞ）り二枚刃（にまいば）がウリの高級品で、ヘッドも自在に動いて曲面にフィットする。

　今という時代、再醒遺物（リヴァイエ）を動かすのは魔力だ。

　魔法が当たり前となり、魔力の強さがそのまま社会的地位になる。故（ゆえ）に、製造不能な再醒遺物（リヴァイエ）も魔力回路を組み込んでやることで、電力に代替するエネルギーを得ることができるのだ。

　つまり、修復されたシェーバーのエネルギー源は、村長の魔力である。

「ふむ、良さそうじゃのう。クリームはほれ、ばあさんがクムの実から作るやつがいいんじゃよ。まあ、イオタにはまだ早かろうて、ホッホッホ」

「髭（ひげ）の手入れは大事ですからね、村長」

「そうじゃぞ、紳士たるもの身だしなみはとても重要じゃ」

　そうして村長は、無精髭（ぶしょうひげ）のデルタを見やって笑う。

　料金を銅貨（どうか）で払って、村長は帰っていった。

　その背を見送るデルタが、イオタを見下ろしてくる。

「よぉ、俺のはどうだ？」

「ああ、できたよ兄貴。でも、ラジオなんてどうするの？　放送は」

「あるんだな、これがな！　都会じゃ今、念波放送（ねんぱほうそう）が流行（りゅうこう）でよ。お前さんが直したラジオなら、受信できっかもしれねえ」

「ま、試してみようか」

　スイッチを入れると、砂嵐（すなあらし）を連想させるノイズが響く。ダイヤルを回しても、その濃淡が変わるだけで、音も声も聴こえてこない。

　だが、デルタは根気よく探るように、チャンネルを合わせていった。

　そして突然、数千年前のラジオは喋り出す。

『はい、次のお便りです！　リスナーネーム、最強勇者俺様さん。えーと……この時代に来てはや三年、そろそろ帰りたいんですがまだ無理です。あー、これって勇者さん達で流行（はや）ってるアレじゃないですか？　そう、ブレイバージョーク！　で、なになに――』

　手紙を読み上げるDJの声が、心なしか笑っている。

　思わずイオタは表情を失ったが、ポンと頭を叩かれた。

　デルタは無言で、気にするなと笑う。

『えー、最近は発掘されたCD……ああ、あの円盤のことね。保存状態が奇跡的によいものを選んで、昔の音楽を聴いています。ふーむ、なるほど。それを今日はリクエストね？　オッケー、勇者さん。王立放送局のストックにあるか、今探してもらって――』

　そう、一般人は信じてくれない。

　魔王と戦うために、この時代には多くの勇者が招かれている。それは、イオタ達がいた時代、ここから見て過去の世界からやってくるのだ。

　イオタには、デルタ・リットナーという理解者がいる。

　この村では詮索（せんさく）は無粋（ぶすい）とされたし、村人は皆人柄がよくて親切だ。

　だから、イオタは勇者として戦うことを強要されたことはない。

「よぉ、イオタ……例の龍走騎（ドラグーン）、見つかったか？　なんつったかな」

「や、車種までは。ただ、隣町で修理を頼まれたトラックは違ったみたいだ」

　いわゆる異世界に見えるほど変貌してしまった、地球……イオタも、ここが故郷の日本なのかどうかさえわからない。ただ、日本語がほぼそのまま通じるのはありがたかった。

　自分の他にも、この時代へ転生させられた少年少女に何度も出会った。

　皆、戻るための方法を探す中で、王国に保護されて勇者になり、戦っている。

　イオタと同時期に来た者は、彼を除いで全て勇者になることを選んだ。

「なんか、イオタはトラックとかいう、あれだろ。荷運びによく使われてる龍走騎（ドラグーン）に」

「そう、道路で轢（ひ）かれそうになって……そして、気付いたらこの時代に来ていた。王国の魔導師（まどうし）に言われたよ。こっち側に来た儀式で、あっちへ……つまり、過去へ戻れる可能性はあるって」

「俺の愛車じゃ駄目か？」

「兄貴のランエボ……ランサーエボリューションⅤ（ファイブ）じゃ、無理だよ。儀式の触媒として、同じものを用意しないと成功率が悪くなるって」

「何千年も前に、お前さんを撥（は）ねたトラックねえ……ま、地道に探せや」

　デルタは再びラジオと格闘を始めた。

　この男は村で唯一、仕事もせずにぶらぶらしている遊び人で、その癖（くせ）、たった一人の妹を養っている。日頃からずっと、どうやって金を稼いでいるのか不思議なくらいだ。

　自慢の龍走騎（ドラグーン）だって、メンテナンスだけでかなりの金がかかる。

　にも関わらず、彼が働いているのをイオタは見たことがなかった。

「くっそ、チャンネルが……首都の方でよ、龍操者（ドラグランナー）の情報番組をやってんだよ。先週はゲスト、あの七聖輪（セブンス）の紅一点（こういってん）、カレラちゃんだったんだってよ！」

「へえ、そうなんだ」

「お前、反応薄いなあ。どうだ？　今夜あたり、俺等も山に行ってみようぜ」

「そんなことを言ってると、またリトナに怒られるよ」

　リトナ・リットナーはデルタの妹である。

　歳はイオタの三つ下だから、十四歳だ。デルタと違って働き者で、一人でリットナー家の家事一切を取り仕切っている。居候（いそうろう）のイオタまで面倒を見てくれる、とてもありがたーい女の子なのだった。

　彼女は、酷く龍走騎（ドラグーン）を嫌っている。

　両親を交通事故……馬車に龍走騎（ドラグーン）が激突した事故で、失っているからだ。

　だが、デルタは全く気にした様子を見せない。

「人斬りを恨んで剣を恨まず、だ。そりゃ、龍走騎（ドラグーン）が悪いんじゃねえ……龍操者（ドラグランナー）が悪いんだな。うんうん」

「なかなかそうは割り切れないと思うけど」

「なぁに、リトナも大人になればわかってくれる。で、だ……今夜な、今夜！」

「ん、まあ……でもリトナが」

　イオタも、実は龍走騎（ドラグーン）を持っている。

　品物を離れた場所に配達したり、あとは村人に頼まれて遠出する時に使っていた。怪我人や急病人を町に運ぶこともあったし、昨夜も峠（とうげ）の向こうへ武器を届けたばかりだ。

　あまり好きな仕事ではないが、重火器の類（たぐい）を修復する仕事も軍から回ってくる。

　仕事を選んではいられないくらいには、龍走騎（ドラグーン）は金食い虫なのである。

　そう思っていると、店のドアが開いてベルがカラランと鳴る。

「ちょっと、お兄ちゃん！　イオタを悪い道に誘わないでよねっ！」

　先程話題にのぼった、リトナが怒気を荒げて入ってきた。

　怒ってはいるのだが、毎度のことなので全然怖くない。

　だが、デルタは大げさにイオタの影に隠れた。

「やあ、おかえりリトナ。町からのバス、こんな時間にあったかなあ」

「丁度、八百屋（やおや）さんの馬車に便乗できたの。だから、おもわずお礼に沢山買っちゃった。今夜はね……野菜どっさり、特製スープだよっ！」

「それはいいね。で……そっちの人は？」

　リトナの隣に、小さな女の子が立っていた。

　そう、酷く小さい……そして、酷い童顔だ。イオタがいた時代なら、恐らく小学生くらいだろう。その癖、妙に露出の際どい服が内側から胸や尻に盛り上げられている。

　翡翠（ひすい）のような長髪をツインテールに結った、とても綺麗な娘（こ）だった。

　そして、彼女はあまり人里では見ない、エルフである。

「はじめまして、えっと……リトナ、どっちが話の彼かしら？」

「あ、えと、お兄ちゃんじゃない方。ちょ、ちょっと格好いい方っ！　あ、ううん、全然素敵な方！」

　イオタはどこかで、酷く特徴的なエルフの少女を知っている気がした。

　まるでお姫様のような気品が漂うが、エルフの王族は森の奥から出てくることはないという。ハイエルフと呼ばれる高貴な血族は、あまり人間には接触してこないのだ。

　だが、目の前の少女は大きな瞳を僅（わず）かに細めて微笑（ほほえ）む。

「はじめまして、ええと、イオタ・キサザキ君よね？　……珍しい家名、もしかして、いわゆる勇者だったりするのかしら？」

「勇者には選ばれた程度、かな。王国の誘いは断ったんだ。ええと、もしかしてあなたは」

「あら、やっぱ気付く？　まあ、そうよね……七聖輪（セブンス）の一人、カレラ・エリクセンよ」

　背中にしがみついていたデルタが「あ、ああーっ！」と飛び退いた。彼はカレラを指さしつつ、震えながら固まってしまった。

　何故（なぜ）、七聖輪（セブンス）のカレラがこんな辺鄙（へんぴ）な田舎（いなか）に？

　その理由はリトナが教えてくれる。

「なんかほら、イオタの龍走騎（ドラグーン）あるじゃん？　あの、小さくて白い子。あれを探してたんだって。どーも、話を聞いたらイオタっぽいなと思って」

「そういうことよ、イオタ君。……少し二人で話せるかしら？　できれば、店の裏のガレージでね」

　それが、二人の出会いだった。

　そして、退屈だが穏やかな日常の終わりをも連れてくる。

　膠着状態（こうちゃくじょうたい）のまま慢性化した戦争の片隅で……伝説が今、生まれようとしていた。