ダンジョンチェイサーズ！

第1話「プロローグ」

　荒（すさ）んだ時代だった。

　魔王が率いる軍勢との戦いには、百年戦争という名前が付けられて久しい。列強各国は多くの勇者と騎士団をもって、終わらぬ戦いに終わりを探していた。

　だが、民が求めたるのは遠い平和ではない。

　多くの者達が、危険な娯楽で恐怖を忘れる。

　そして、かつて地球と呼ばれた星に……鋼鉄の獣達の咆哮（ほうこう）が帰ってきたのだ。

「よぉ、カレラ。久しぶりだナ」

　やや軽薄な男の声に、カレラ・エリクセンは振り返った。

　山の夜風に、ふわりとツインテールの髪が揺れる。翡翠（ひすい）のように透明感のある、薄闇の中で輝くような長髪だ。

　腰に両手を当て、カレラは愛想の良さそうな男を間近に見上げる。

　豊満に過ぎる身体の曲線美に反して、彼女は酷く小柄な矮躯（わいく）だった。

「あら、サバンナ。弟さんの応援？」

「そんなとこサ」

　サバンナと呼ばれた長身の優男（やさおとこ）は、へらりと笑ってタレ目をさらに傾ける。

　人懐（ひとなつ）っこいが、カレラに馴れ合いをするつもりはない。

「今日も大盛況だねえ……今日はチャンプがコースレコードを更新するって言われてるのヨ」

「それくらいやるでしょうね、あいつなら」

「ねー？　それでサファリの奴、今日はいつになく気合が入っててサ。あいつ、現時点でのレコードホルダーなのヨ」

　サバンナと二人並べば、自然とカレラは視線を集める。

　月夜の晩、山道には多くの観客（ギャラリー）達が集まっていた。皆、それぞれ明かりを手に小さな集団であちこちに陣取っている。そのランプの光は、ずっと山頂の方まで続いていた。

　見上げれば、凍えた空気が爆音に震えている。

　連なりもつれ、絶叫にも似た音が降りてくる。

　それは、この時代の最高にして最強の娯楽……限られた者達のみが踊る、超高速の輪舞（ロンド）だ。発掘された旧世紀の遺産、再醒遺物（リヴァイエ）と呼ばれる科学文明の残滓（ざんし）。その中でも、かつて自動車と呼ばれた魂の駆動体は、龍走騎（ドラグーン）という名の希少品だった。

　高価な文明の利器で今、滅びに瀕した人間達は狂気の夢にまどろむ。

　それは、ハイエルフのカレラも同じだ。

「お、おい……あれ、カレラ・エリクセンじゃないか？」

「隣の男は、バラム兄弟の兄、サバンナ・バラム！」

「なってこった、七聖輪（セブンス）の二人が一緒だなんて」

「このバトル、やっぱただ事じゃないぜ」

「っしゃ、来た！　来たぜ、来た来たァ！　降りてきやがったぜ、頭はどっちだ！」

　かつて、魔王軍が支配していたこの場所は『蛇王林ノ山道（ジャオウリンノサンドウ）』と呼ばれている。文字通り、のたうつ蛇のような急勾配だ。今でもゴブリンやコボルトといった、比較的弱いモンスターの出現があとを絶たない。それでも、戦いの最前線へと補給物資を運ぶ、兵站（へいたん）の大動脈である。

　同時に、龍走騎（ドラグーン）を持つ者……龍操者（ドラグランナー）達の闘技場（コロッセオ）だ。

　今も、とある男がサバンナの弟と戦っている。

　熱狂と興奮の中、激しいスキール音を奏（かな）でて風が迫る。

「頭は……チャンプだ！　七聖輪（セブンス）最強の男っ！」

「ハンパねえええええっ！　おいそこ、どけぇ！　インを空けるんだよぉ！」

　闇夜を切り裂く、その閃光が突き抜ける。

　黒い車体が、横滑りにヘアピンカーブへと突入してきた。

　スカイラインGT-R……文字通り、空を切り刻むが如き軌跡が熱風を巻き上げていた。灼（や）けたタイヤの臭いの中、誰もが歓声を上げて背後へ下がる。

　だが、コーナーのイン、それもクリッピングポイントの前に立ってカレラは動かない。

　サバンナも同じで、コーナーリングの最短コースにある一点に立ち尽くした。

「……流石（さすが）ね」

「だな」

　多くの言葉はいらない。

　そして、僅（わず）か一秒にも満たぬ邂逅（かいこう）。

　チャンプのGT-Rはは鼻先をカレラ達に擦り付けるようにして、そのまま走り去った。四つのタイヤが描（えが）く赤い弧（こ）が、暗闇の中で熱をはらんで道に浮かぶ。

　少し遅れて、緑色の車体が同じラインをトレースしてゆく。

　サファリ・バラムも同じ七聖輪（セブンス）だが、チャンプとは格が違ったようだ。

　龍操者（ドラグランナー）最強の七人、七聖輪（セブンス）……そのトップを走る男、チャンプの正体は誰も知らない。だが、先程カレラは確かに感じた。スモークガラスの向こうに、チャンプの視線を。

「ありゃりゃ、こりゃあサファリの負けだネ。あー、負け負け！」

「サバンナ、確かサファリのGTOは」

「そーよ？　今日のバトルに備えてカリカリチューンなのよネ」

「……あの音だと、600馬力は出てるわ。よくこんな狭い道で飛ばすものね」

「だろ？　あいつはあいつで凄いのヨ。あんなデカくて重い龍走騎（ドラグーン）で……けど」

「そうね。彼が弱い訳じゃないのよ……チャンプが、強過ぎる」

　カレラ達は知らない。

　GT-RがR34と呼ばれた型式で、かつては地上の戦闘機と呼ばれた公道の王（キング）だったことを。そして、GTOが雰囲気と馬力だけの駄馬（だば）だと呼ばれていたことも。

　この時代、龍走騎は全て高価な発掘品だ。

　そして、その心臓部が内燃機関だったとは、誰も知らない。

　今は石油の存在を忘れた世界なのである。

「さ、じゃあ私は帰るわ。少しは楽しめると思ったけど」

「あら、そう？　ならカレラ、ちょっと俺の隣に乗ってかない？　FTOで送るヨ」

「お生憎様（あいにくさま）、私は自分の運転以外で龍走騎（ドラグーン）に乗らないことにしてるの。じゃ、ね」

　観客達もぼちぼち、帰り支度を始めた。

　だが、この興奮にあてられた何人かが、自分の龍走騎（ドラグーン）へと乗り込んでゆく。

　チャンプの情熱が温めた道を、彼等は余熱を拾うように降りてゆく。幾重（いくえ）にも重なるエキゾーストが、熱をはらんで風となった。

　カレラもサバンナと分かれて、停めてある愛車へと歩み寄る。

　その時、夜気を切り裂く悲鳴と絶叫が迸った。

「モンスターだっ！　デカいぞ、逃げろぉ！」

　街道同士を繋ぐ場所とはいえ、まだまだ町を出れば……そこはモンスターが跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する危険な土地。そして、この蛇王林ノ山道（ジャオウリンノサンドウ）も例外ではない。

　何人かが剣を抜く中、カレラもその手に魔法の炎を呼び出す。

　そして、運命が彼女の前を通り過ぎた。

　鮮烈過ぎる程に、苛烈（かれつ）にして清冽（せいれつ）……ただ静かに、音楽のような調べを吠えて走る疾風（かぜ）……一台の白い龍走騎（ドラグーン）が、眼の前を通り過ぎた。この混乱の中、道へ踊りだした人々を避けてゆく。突然の障害物が点在するこのヘアピンカーブで、横滑りする車体を完璧にコントロールして走り去る。

　カレラは気付けば、その音を追って首を巡らせていった。

「今のは……？　っと、それよりサバンナ！　モンスターよっ！」

「やだねえ、ったく。ま、こんな場所じゃバトルの余韻（よいん）もへったくれもないネ」

　サバンナも腰の剣を抜く。

　カレラがそうであるように、彼もまた龍操者（ドラグランナー）であると同時に冒険者、手練（てだれ）の剣士である。旧世紀の遺産である龍走騎（ドラグーン）を維持するためには、消耗品やスペアのパーツを自分で発掘、調達しなければいけない。

　売り買いでは限界があるため、大半の者が冒険者となってダンジョンに挑むのだ。

　この蛇王林ノ山道（ジャオウリンノサンドウ）もかつては、そうした冒険者で賑わった魔の峠（とうげ）だったのだ。

「サバンナ、回りの連中を誘導して頂戴（ちょうだい）。……少し、大きな魔法を使うわ」

　鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）る木々の中から、夜空の月を掴むように巨体が立ち上がる。

　吼え荒ぶのは一つ目の巨人、サイクロプスだ。

　迷わずカレラは、光の魔法陣を広げて呪文に集中する。

　だが、先程の白い龍走騎（ドラグーン）が頭から離れない。

　鮮やか過ぎて、網膜に焼き付いた姿は優美だった。

「でも、ちょっと見ない龍走騎（ドラグーン）だったわね。小さな……そう、コンパクトなタイプだったみたいだけど」

　かざした手から烈火が迸（ほとば）る。

　真っ赤な炎でサイクロプスを包み、その断末魔を聴きながら……カレラは改めて振り返る。周囲の騒ぎが収まりつつある中、先程の甲高い音は反響のみを残していた。